- Как вы, Френк? – тихо спрашиваю я, подливая ему в тарелку еще похлебки. Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, да?
- Хорошо, но видимо я чем-то расстроил мисс Сьюлин, - печально поджимает губы мужчина.
- Она молода, Френк, - пожимаю плечами я, делая вид, что это все объясняет. – У неё каждый день новые печали.
- А как вы, мисс Мелани? Не надумали вернуться в Атланту? – заинтересованно спрашивает мужчина.
- Ах, мистер Кеннеди, я даже не знаю, как быть теперь, - печально говорю я. – Тетушка Питтипет бросила меня с беременной Скарлетт на руках и умчалась в неизвестном направлении. Если я вернусь в Атланту, то что меня там ждет? Руины? Я бы хотела встретить достойного и степенного мужчину, чтобы связать с ним свою судьбу, но сейчас вряд ли могу принести ему в приданное что-то кроме своего благородного имени.
- Сейчас никто не владеет даже и таким богатством, - учтиво говорит Френк, поглощая похлебку.
Я протягиваю ему теплую булочку, которую стащила с кухни. Мягко улыбаясь, отдаю её мужчине.
- Вам она нужнее, - поясняю я. – Вы – мужчина, вам нужно много сил.
- Благодарю вас, мисс Мелани.
Наше общение прерывается моими делами, но я продолжаю думать, как мне охмурить Френка Кеннеди. Да, я плохая, что так поступаю с любящими сердцами и прочее, но у плаксы Сьюлин есть крыша над головой и семья, в которой она родилась, а у меня ни первого, ни второго! Мне он нужнее!
Совесть жгла меня огнем, но мысли не покидали меня. Чувствую, что он уже понял, что слишком стар для молоденькой Сьюлин, но как теперь его убедить стать моим?
Вечер медленно опускался на поместье, сглаживая её нищету и бедственное положение, возвращая романтику в наш мир.
- Мисс Мелани, прошу вас, прогуляться со мной немного, - вдруг слышу я со спины.
Оборачиваюсь и вижу смущенного Френка. О! Это интересно! Только бы разговор не пошел о Сьюлин!
- О, конечно, мистер Кеннеди, - с улыбкой говорю я, ставя ведро с водой на пол и вытирая руки.
- Я возвращаюсь в Атланту, - говорит Френк немного смущенно.
Черт! Так быстро!
- Как жаль, что мы с вами вновь расстаемся, - искренне печалюсь я.
- Правда? Вам тоже жаль, мисс Мелани? – удивленно говорит мужчина.
Так! Пора сделать финт ушами!
- Ох, Френк! Разве вы не заметили, что я была так огорчена, что вы не узнали меня в госпитале? – печально говорю я, радуясь, что сумерки скрывают мое лицо. – И сегодня я так рада была вас увидеть, живого и здорового! Я просто счастлива, что вы вернулись, и дорога привела вас ко мне!
Я тяжело дышала, зная, что это мой шанс. Мой единственный шанс! Я сделаю его счастливее, чем Сьюлин или Скарлетт когда-то!
- Мисс Мелани, - удивленно шепчет Френк, обнимая меня. – Я тоже надеялся увидеться с вами в госпитале, но, к сожалению, больше не смог.
- Я осталась помогать Скарлетт, - быстро поясняю я. – Тетя Питти в тот день бросила нас на произвол судьбы. Я так хотела вернуться к вам, но не смогла, Френк.
- Я много хорошего слышал о вас в госпитале, - продолжает мистер Кеннеди.
- Ах, Френк, я всего лишь выполняла свой долг, что еще я могла сделать для всех этих солдат? – устало шепчу я, вспоминая тяжкие дни в лазарете.
- Я прекрасно понимаю, что такая благородная леди как вы, заслуживает большего, чем нищий я, но могу ли хотя бы надеяться, что вы испытываете ко мне какие-нибудь теплые чувства? – сдавленно и скороговоркой пробормотал мой спаситель.
- О, Френк, - шепчу я от облегчения. – Вы значите для меня намного больше, чем думаете.
- Это правда? – удивленно переспрашивает мистер Кеннеди.
- Безусловно, я так боялась, что вы попросите руки другой, - честно признаюсь я, не упоминая имени Сьюлин.
- И вы согласитесь стать моей женой? Не сейчас, конечно, сейчас я позавидую и церковной мыши, но когда я смогу встать на ноги, мне бы очень хотелось назвать вас супругой, - взволнованно говорит мистер Кеннеди.
- Я согласна, - радостно шепчу я, едва не прыгая от восторга.
Видя моё воодушевление, жених скованно обнимает меня за талию.
- Вы сделали меня самым счастливым мужчиной, мисс Мелани, - улыбается Френк. – Мелли.
- Ох, Френк, я так счастлива, - искренне шепчу я.
Еще мгновение, и я получаю помолвочный поцелуй. Не сказать, что это головокружительная ласка, но я так рада, что плевать на всё. Френк Кеннеди мой жених, а значит, я больше не буду голодать и сидеть на шее чужой семьи. Обещаю сделать этого мужчину счастливым и беречь его.
Мы попрощались с ним на дороге, ведущей к Атланте. Френк обещал забрать меня, как только сможет, и писать регулярно письма. Я в свою очередь обещала отвечать на каждое письмо и с нетерпением ждать его приезда.
Новость о том, что Френк Кеннеди просил моей руки и получил согласие вызвало бурю эмоций со стороны Сьюлин О’Хара.
- Мистер Кеннеди мой! Как такое могло произойти?! – верещала она, как настоящая сирена.
- Замолкни! – резко осадила её Скарлетт. – Он просил твоей руки? Нет! Хотел бы, ты стала его женой, а раз позвал другую, смирись!
Девушка выбежала из гостиной, сопровождаемая сестрой Карин. Мы с Скарлетт остались вдвоем.
- Мелли, ты никогда не говорила, что тебе нравится мистер Кеннеди, - медленно говорит подруга.
- Это не значит, что он мне не нравится, - пожав плечом, отвечаю я. – И потом я не могу вечно сидеть на твоей шее.
- Если ты согласилась на предложение Мистера Кеннеди только ради этого, то могла бы не утруждаться, - поджав губы, отвечает Скарлетт. – Ты свой кусок хлеба отрабатываешь полностью. К тому же скоро Эшли вернется, и все станет намного легче.
- И все же, - морщусь я при виде надежды на лице подруги. – Я была рада дать ему согласие на брак.
- А как же мистер Батлер? – вдруг спрашивает она.
Я замираю и пристально смотрю на Скарлетт.
- Ретт Батлер сделал свой выбор, - тихо шепчу я, вспоминая, как он бросил меня на дороге и голодать в «Таре». – Я не могу больше ждать, пока он явится на порог. И поверь, то, что предложит капитан Батлер не будет законным браком.
Я стала получать регулярные письма от Френка и отсылать ему свои. Мужчина писал о сложностях в жизни разоренного города, но не терял надежды на удачу. Я написала, что неплохо было открыть скобяную лавку. Для восстанавливающегося города такой магазин настоящая находка. Мистер Кеннеди положительно отозвался о моей идее, написав, что сам подумывал о подобном. Так же Френк сообщил, что дом тети Питти пустует. Здание не сильно пострадало, но определенно требует ремонта.
Спустя пару месяцев вернулся Эшли Уилкс. Радости миссис Уилкс не было предела, Скарлетт святилась словно солнце. Почти неделю. Как только не пришли вести о налоге, наложенном на «Тару». Триста долларов до конца года. Сумма неподъемная ни для кого в послевоенной Джорджии. Ну, я-то знаю, у кого эти деньги имелись, но мне хочется посмотреть, как эту проблему решит драгоценный Эшли Уилкс.
Френк мне писал, что идея с лавкой была просто прекрасной. Он смог купить магазинчик и жил на втором этаже между своим же товаром. Мне было жаль его. Он упорно трудился, чтобы заработать каждый пенни и купить нам дом. Я уже давно предлагала помочь с лавкой. Мне не хотелось, чтобы Френк лишал себя хоть какого-нибудь комфорта, который я могла создать для него. Жених обещал создать хоть какие-нибудь условия для меня и тогда сразу же приедет за мной. Так же он сообщил, что видел мою тетю Питти в Атланте. Она заходила приобрести гвоздей.
Однажды ночью я услышала ссору. Мистер и миссис Уилкс ругались. Очевидно, стоял вопрос о деньгах, потому что я четко расслышала «Триста долларов!»
Молча пытаюсь уснуть, но скандал только набирал обороты. К утру мистер Уилкс просто ушел из дома работать в поле. Нда. Видимо, золотое напыление потихоньку слетало с Эшли.
В последующий месяц разлад между Скарлетт и Эшли только нарастал. Подруга жаловалась мне на своего мужа, на его бездействие и покорность судьбе «Тары». Эшли умудрялся делать тоже, обвиняя жену в непонимании и склочности. Я, естественно, была на стороне Скарлетт, но вдаваться в подробности не хотела, молча выслушивая жалобы мистера Уилкса.
