проект создавал один и тот же главный строитель. Двухэтажное здание с мраморными колоннами, украшающими фасад, лепнина и позолоченный орнамент, бежевый цвет внешних стен, длинные каменные ступени перед двойными дверьми, мощенная брусчаткой просторная площадка перед главным входом, по бокам которой в ряд высажены клены, кустарники и цветы. Южный торец здания выходил к небольшой речушке под названием Велеста являющейся одним из притоков Айрен. Имелся собственный причал для яхт, а вдоль берега тянулись пушистые плакучие ивы. Местами кончики ветвей касались водной глади и, словно занавесом, закрывали ствол дерева. Обширную прилегающую территорию огораживал кованный забор, на столбах которого были высечены сложные охранные руны.
— Ого, — выдавила из себя Алита, окинув фасад беглым взглядом. Только что она слезла с чешуйчатой спины черного дракона и ступила на разгоряченные летним солнцем камни. Когда брат сказал ей о загородной резиденции, она и представить себе не могла, что окажется в таком прекрасном месте.
— Ваше Высочество, как вы себя чувствуете? — обернувшись в человека, Герберт встал рядом с принцессой и с улыбкой посмотрел на неё.
— Благодарю за беспокойство, все хорошо, — драконица облизала пересохшие губы. Несмотря на вечерние часы солнце припекало, вызывая неутолимое чувство жажды и желание спрятаться в тени. От полета кружилась голова, и, хотя Алита старалась не проявлять страх и контролировать эмоции, боязнь высоты брала своё.
— Желаете осмотреть резиденцию или же отдохнуть?
— Я не устала, поэтому покажите мне здесь всё, — взволновано проговорила принцесса, предвкушая знакомство с местом, где ей предстоит провести несколько следующих месяцев своей жизни. Ранним утром Арис распорядился привести резиденцию в порядок, хотя постоянный персонал и так неплохо справлялся со своими обязанностями.
— С удовольствием, — Герберт жестом пригласил драконицу следовать за ним.
Медленным шагом принцесса двигалась за гвардейцем, осматриваясь по сторонам. Около парадного входа их встречали выстроившиеся в ряд слуги. Среди них Алита сразу заметила двух личных горничных — Лору и Варду, которых перевезли раньше драконицы.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — вперед вышла слегка полноватая женщина лет пятидесяти на вид в закрытом до шеи светлом платье с воротником. В собранных на макушке темных прядях виднелись нити серебра. Округлое лицо растянулось в приветственной улыбке, но глаза холодно взирали на прибывших. Особенно строгим взглядом был одарен Герберт, который в ответ лишь лукаво улыбнулся. — Меня зовут Мерида.
— Приятно познакомиться, — Алита слегка улыбнулась стоящей перед ней черной драконице, о которой уже была наслышана.
— Ваше Высочество, чего пожелаете? — учтиво поинтересовалась Мерида.
— Хочу осмотреть резиденцию, — ответила принцесса и мельком взглянула на повеселевшего гвардейца.
— Прошу следовать за мной, я вам все покажу, — любезно сказала драконица, приглашая Алиту пройти внутрь. Последняя подалась вперед, позволяя вести себя. Переступив порог, она оглянулась через плечо.
— Я хочу, чтобы Герберт пошел с нами, — остановившись, испуганно пролепетала принцесса.
— Как вам будет угодно, — Мерида склонила голову, бросив на гвардейца быстрый взгляд. От Алиты не укрылась неприязнь и суровость, отразившиеся на лице драконицы в эти несколько секунд.
Из окон загородной резиденции открывался потрясающий вид. Северная и восточная часть выходили на пшеничное поле. Раскинувшееся желтое колосистое море впечатляло, а вдалеке виднелся лес и столичные шпили. Восточная и южная — на реку, сад и плакучие ивы. Водная гладь Велесты переливалась сине-зелеными оттенками на солнце, соблазняя окунуться в прохладу после жаркого дня.
Но для Алиты окружающий мир сделался серым и безжизненным. Откинувшись на спинку стула, она апатично смотрела на золотистый пейзаж. Губы иссохли, волосы потеряли блеск, а под глазами залегла синева. Рядом на маленьком столике, стоявшем почти вплотную с ограждением балкона, находился завтрак, к которому она так и не притронулась, и ваза с фруктами. Аппетит отсутствовал.
Отсутствовал и хороший сон. Нет, с момента прибытия в загородную резиденцию ей больше не снились кошмары. Её мучило ожидание очередного сновидения, где драконица тонула в фиолетовой тягучей жидкости, а в конце показывались хищные голубые глаза. Как только Алита засыпала, то тут же подрывалась, страшась обнаружить себя без одежды на заляпанной кровью постели. Странно, что до появления ночных кошмаров у неё ни разу не наблюдалось носового кровотечения. Во всяком случае, принцесса не могла вспомнить ничего такого. А спросить у родных не смела. В письме приемным родителям она указала официальную причину своего переезда из Королевского дворца — для изучения местных растений в рамках университетского курса занятий. Драконице не хотелось волновать их. Беспокойство ходило в её голове по кругу. Она боялась будущего, боялась, что сойдёт с ума, боялась, что её отправят ещё дальше от дворца, боялась, что так и не увидится с Кристофером, боялась, что снова станет узницей.
Посетивший на днях летнюю резиденцию Малис не мог сказать ничего конкретного. Он тщательно осмотрел Алиту, задавал вопросы и выписал успокоительное на основе ромашки и мелиссы. Мягкое снадобье должно было помочь вернуть здоровый сон. Но пока что драконица не замечала и малейшего результата. Скорее, лекарство дурманило разум, но ничуть не способствовало выздоровлению.
Хлопотавшая вокруг принцессы Мерида безмолвной тенью ступала за ней. Она оставляла Алиту наедине лишь на время сна или купания. У последней не было ни сил, ни желания хоть как-то противиться её присутствую. Молчаливая и чопорная компаньонка не приносила облегчения или радости, а скорее, наоборот, тяготила и внушала стойкое ощущение, что за драконицей не просто присматривают, а следят. «Наверно перед сном она все записывает. Как прошел мой день, что я ела, пила, говорила… А потом докладывает Арису», — вздохнула Алита, увидев как драконица отдает какое-то письмо посыльному.
Мерида и сейчас находилась рядом с принцессой. Она сидела на соседнем стуле и читала какую-то книгу. Строгая синяя обложка напомнила романы о путешествиях моряков, что так любила читать Алита прежде, когда жила в Громовом замке. Взглянув на компаньонку, она подумала: «Может спросить, что за книга и почитать? Нет… Зачем мне это нужно?».
— Доброе утро, Ваше Высочество, у меня для вас срочные новости, — на пороге возник Герберт.
Устало взглянув на гвардейца, Алита сделала жест рукой, чтобы он говорил.
— Простите, леди Мерида, но это сообщение мне велено передать лично Её Высочеству, и я прошу вас оставить нас на короткое время.
Перекинув плетенную закладку на страницу, драконица закрыла книгу. Она недовольно покосилась на Герберта, но тот лишь учтиво улыбнулся ей. Не произнеся ни слова, Мерида удалилась. Напоследок она обеспокоено взглянула на молодую особу.
Наблюдавшая за происходящей возней Алита вновь безэмоционально уставилась на пшеничное поле. «Что еще за срочные новости? Меня куда-то отправляют? Хотят исследовать мои способности?»
— Извините, Ваше Высочество, я хочу устроиться поудобнее, — Герберт прихватил
