либо перенести Школу в мир кого-то из Высших, либо один из них должен будет бросить свой мир на произвол судьбы и базовой Реальности, чтобы взять под контроль Убежище. Обсуждение вышло весьма эмоциональным, Высшие спорили с горячностью подростков, а Антон с грустью наблюдал за этими многомудрыми Творцами и не мог понять, как же он мог так долго разделять с ними одни цели, быть частью этого шумного кагала.
– Всё-таки это очень вредно для сознания не перевоплощаться веками,– думал он. – Возможно, это ещё не деградация, но уже точно не развитие.
Чтобы добавить немного оптимизма в это тоскливое сборище, Антон пообещал адаптировать огненный ритуал к практически любому количеству участников, чтобы Творцы могли заниматься любимым делом, не дожидаясь подготовки новых соратников. После обучения веннским техникам алгоритм ритуала перестал быть для него тайной, ведь этот ритуал был придуман и реализован ни кем иным, как Венном, когда тому вздумалось установить наблюдение за своими сыновьями. Кроме того, Кора согласилась занять своё законное место у очага, так что замена Алисе тоже нашлась.
Как и ожидал Антон, самым сознательным из Творцов оказался его бывший наставник Атан-кей. Именно с ним он теперь проводил большую часть своего времени, передавая сознательному добровольцу бразды правления миром Убежища и разъясняя задействованные алгоритмы этой Реальности. Остаток времени Антон делил между работой с огненным ритуалом, занятиями с братом и вахтами у колыбельки своей любимой. Когда Творец спал, оставалось только догадываться.
Время «Ч» приближалось с неотвратимостью выпущенной из ствола пули, но только Сабин знал, что должно случиться буквально через пару месяцев. Он ходил мрачный, как грозовая туча, за два года, что прошли с момента, когда он вынудил брата поделиться своими планами, Сабин так и не смог смириться с тем, что останется один. Даже присутствие рядом друга детства не могло унять его тоску, ему просто необходимо было видеть брата хотя бы раз в день, хоть ненадолго, просто перекинуться парой фраз, посидеть рядом, встретиться взглядом. Сабин понимал, что ведёт себя как влюблённый подросток, но поделать со своими чувствами ничего не мог. Он с радостью ушёл бы вместе с братом, но понимал, что Ангел на него рассчитывает, и подвести его никак нельзя.
Дэлвиг, разумеется, не мог не замечать странностей в поведении друга, но списывал их на борьбу Сабина со своей веннской натурой, осложнённой тяжкими воспоминаниями. Обладая особыми способностями, ангел остро чувствовал, как натягиваются струны, выводя напряжённую мелодию Игры в Реальность, как закручивается тугая пружина, чтобы распрямившись, изменить её сюжет до неузнаваемости. Он уже понял, что вскоре должна произойти трагедия, которая затронет его самого и его семью, вот только причины этой трагедии он не понимал и с объектом приложения замыслов Создателя ошибся.
***
Пальцы Вертера выбивали нервную дрожь на поверхности рабочего стола, его взгляд отрешённо блуждал по неприглядному пейзажу за окнами офиса. Там, за мутным стеклом накрапывал мелкий холодный дождик, сумрак ненастного утра заползал в кабинет, делая его спартанскую обстановку ещё более неуютной, чем обычно. Тусклый свет настольной лампы немного смягчал очертания офисного антуража, но его едва хватало на то, чтобы осветить рабочий стол с компом и трёх мужчин, склонившихся к экрану. Углы помещения тонули в серой мгле, навевая тоскливые мысли о беззащитности живых существ перед силами природы.
Два сизых голубя пристроились на карнизе, прячась от водяных брызг в нише окна. Они с любопытством наблюдали сцену за стеклом, склонив свои головки друг к другу и поводя острыми клювами, наверное, птичек привлекал голубой свет, исходивший от экрана монитора. Вдруг свет мигнул, и таймер на экране в очередной раз показал перевёрнутую восьмёрку. Голубки гортанно заурчали, привлекая к себе внимание людей, их острые коготки зацокали по металлу карниза. Вертер невольно вздрогнул и с выражением полной безнадёги перевёл взгляд на экран.
– Что с ней не так,– уныло пробормотал спасатель себе под нос,– почему Ищейка вдруг перестала работать?
Это был уже четвёртый запрос, с которым Прохиндей отказывался иметь дело. Такого просто не могло быть, чтобы четыре женщины вдруг исчезли из нашей Реальности, причём одновременно и с концами. Подходили к концу первые сутки поиска, и ситуация становилась всё более запутанной. А ведь всё началось довольно безобидно. Лика вернулась под утро в ангельский мир, отработав ночную смену ангелом-хранителем у Алисиной колыбельки и, прежде чем отправиться в постель, решила искупаться. Она направилась к ближайшему озерку, что располагалось всего в пяти минутах неспешного хода от дома, и обратно уже не вернулась.
Вертер начал беспокоиться примерно через час. Нет, ничего катастрофного он не предполагал, просто решил, что любимая уснула на берегу, и пошёл к озеру, чтобы перенести её в постель, прочь с жаркого солнышка, а то ещё кожа обгорит, и придётся обращаться к Дане за медицинской помощью. Вот только Лики там не оказалось, не было и её одежды, даже следов босых ног на песке не осталось. Вертер заволновался, но не слишком, мало ли, куда вздумала прогуляться любимая, ангельский мир безопасен, ждать нападения просто неоткуда. Он поискал в ближайших окрестностях, расспросил Сабина и Кору, потом на всякий случай сгонял в мир Дачи. Ничего, Лика как сквозь землю провалилась.
Антон в это время был с малышкой, так что на помощь друга можно было рассчитывать не ранее вечера, если, конечно, после своей смены тот не отправится в ритуальный зал или к Атан-кею. Ближе к обеду Вертер уже места себе не находил, оба Тохиных мира были прочёсаны мелким гребнем с нулевым результатом. Он отправился в офис, вызвал Даню и запустил поиск Лики в Ищейке. К удивлению обоих спасателей, программа сразу выдала знак бесконечности в поле таймера, крыс Прохиндей виновато спрятал нахальную мордочку в своих корявых лапках и уполз прочь с экрана монитора.
Ближе к вечеру вернулся Антон и тоже подключился к поиску, втроём они обследовали все места, где Лика могла быть хотя бы теоретически. Первым делом поисковая группа отправилась в Убежище. Хотя вслух они и не обсуждали такую возможность, но все трое подозревали, что Лика могла стать жертвой неразделённой любви Марики к Вертеру. Мало ли, что придёт на ум страдающей женщине, получившей силу и возможности продвинутого Игрока. В Убежище поисковиков ждал неприятный сюрприз, оказывается, Лика была не единственной потеряшкой, Макс уже сутки разыскивал свою сестру, которая отправилась в Кералу навестить Амриту и не вернулась.
– А как она туда добралась? – тут же спросил Вертер. – Она научилась перемещаться между Реальностями?
– Нет, это я научился,– Макс скромно потупился,– я
