— Выходит, гораздо лучшая, чем ты, учитывая, что тебе, как и двум другим избранным, отказали. А тебя аро Рейнваалю и вовсе пришлось вышвыривать из своей спальни, в то время как ару Хельвину он готов постоянно носить на руках и с трудом отпускает от себя, — заступилась Соаль, и в ее нарочито ласковом голосе прозвучало столько снисходительной насмешки, что Рисаль побледнела, словно окаменев от ярости.
А мне стало холодно и тоскливо. Значит, вот одна из тех, кому мог бы отдать свое сердце мой демон. Страх потерять любимого снова мерзкой удушливой волной поднялся в душе, но я успешно подавила его. Я доверяю Рейну, и он — мой. Полностью и навсегда мой, и никому не под силу его отнять. Не позволю!
Еще выше задрала подбородок, глядя на отвергнутую демоницу с торжеством победителя.
— По древним обычаям я вызываю тебя на дуэль! — прошипела Рисаль.
— Ты не имеешь права, она выше тебя по статусу и даже по рождению! — возразила Тераналь, укоризненно глядя на золотоволосую выскочку.
— Ее слабость и отсутствие силы компенсируются только происхождением! — злобно выплюнула Рисаль.
— Я — сильнейший целитель и маг жизни, так что в отсутствии силы меня упрекнуть нельзя. Если кто-то готов разрушать и уничтожать, то я спасаю и защищаю. Моя слабость компенсируется любовью и силой Рейнвааля, а не статусом и древностью рода. И не обольщайся, Рисаль, я многому научусь: мне всего тридцать лет и у меня есть самая умная и лучшая наставница, любимый муж, преданный сын и его отец — Повелитель. А вот что есть у тебя?
— А у нее скоро вообще ничего не будет! — прозвучал за моей спиной ледяной голос моего любимого демона.
Мы с Соаль обернулись и, взглянув в ее круглые от удивления глаза, поняла — мои не меньше. За нами стояли Рейнвааль, Повелитель с Хемом и Кервааль-младший.
Неужели следили? Судя по своевременному появлению, мое общение с местным проклятием не прошло бесследно, и за мной действительно следят и контролируют. А где же сам котик?
Общее внимание привлекли вопли боли и ругательства.
Вновь обернувшись, я заметила Черныша, нахально прогуливающегося между ног демонов и демониц, которые до этого с интересом наблюдали за бросавшей в мой адрес оскорбления Рисаль.
Мой кот на мгновение приваливался к их ногам или просто задевал хвостом. Серебристые глазки блаженно щурились, стоило очередному демону свалиться на пол и начать стонать и корчиться от боли в замерзающих от резкой потери жизненной силы ногах. А я при виде безобразия, устроенного неординарным охранником, тоже начала ухмыляться.
Поймав себя на ехидной усмешке, мысленно возопила: «Боги! Кажется, я успешно превращаюсь в демоницу! Какой кошмар!»
Последней свалилась Рисаль. Шипя от боли, она все же встала на колени и прорычала, обращаясь ко мне:
— Ты все проиграешь, если будет дуэль!
Равнодушно пожала плечами, но в голову неожиданно пришла занятная идея и я выдала:
— А я согласна! — и тут же ощутила, как напряглись ладони мужа на моих плечах, поэтому, пока не запретили, закончила. — Только с учетом того, что я маг жизни — убийства и разрушения не мое. Во время бала можем посостязаться в танце — кто из нас лучше, сильнее и красивее. Принимаешь такой вызов?
Испуганно отползая от Черныша, Рисаль прошипела:
— И что на кону?
— Покои твоего клана в Преисподней! Выиграешь — я прикажу их расширить, а проиграешь — лишишься полностью. Впрочем, как и все представители твоего клана.
Черныш вернулся к моим ногам, развалился аки лев и уставился на поверженных демонов, не проявивших почтения. Золотоволосая красавица торжествующе ухмыльнулась, уже победительницей взглянув на Рейна, и согласилась:
— Принимаю! Пройдусь по Преисподней и присмотрю своему клану новые покои.
Я поймала оценивающей взгляд Тераналь, искоса брошенный на меня, и неожиданно даже для себя подмигнула ей. Взлетевшая бровь — а потом улыбка осветила ее лицо. Похоже, у меня появится еще одна подруга, и это окончательно подняло настроение.
— Все свободны! — ледяным голосом объявил Повелитель и выпустил чуточку своей магии.
Зал моментально опустел, а мы отправились обедать. Соаль понес на руках сын, с нежной улыбкой слушая ее рассказ о том, как мы ходили на конюшню.
Услышав про расширение загона для Снежка, Рейнвааль захохотал, и вскоре к нему присоединились остальные. Муж тоже подхватил меня на руки и крепко прижал к себе, и пусть нас сколько угодно провожают взглядами другие демоны и слуги. Привыкнут!
* * *
— Ара Хельвина, вас просят к Повелителю, — низко склонившись, отчеканил один из моих телохранителей, быстро добавив, видимо, успокаивая. — Аро Рейнвааль уже там.
Стоило ему выйти за дверь, я, еще раз окинув в зеркале свой бальный наряд, одобрительно кивнула демоницам- швеям из низших, и те начали поспешно снимать с меня одежду. Примерка в любом случае окончена, к завтрашнему дню все будет готово, что не могло не радовать: мне предстоит дуэль танцев и я собираюсь выиграть.
Взволнованная неожиданным вызовом Повелителя, быстро переоделась в золотистые штаны, топик, а сверху прикрыла все равно почти обнаженное тело фиолетовым саари. Вместо замысловатой прически утром заплела две косы, но украсила волосы струнами с драгоценностями.
Просто, красиво и дорого! Последнее у дворцовой знати — обязательный атрибут. Слегка одетой появиться можно, благо климат позволяет, а вот без драгоценностей в большом количестве — дурной тон.
Черныш и светляк выскользнули за мной из покоев, а в коридоре к нам присоединились четверо телохранителей. Оповещать Соаль об отмене занятий не стала, надеясь скоро вернуться, а подруга пока отдыхает — беременность сказывается на ее выносливости.
Добравшись до того самого малого тронного зала, где впервые увидела Повелителя, кивнула охране возле дверей, разрешая открыть, и прошла внутрь.
В этот раз возле Повелителя кроме Хема и Рейна других демонов не было, зато перед пьедесталом стояли трое незнакомцев в черных плащах. Не глядя на них, быстро прошла к мужу, встревоженная мрачным, пугающим выражением его лица, поднялась на вторую ступень и присела рядом в соседнее кресло, беря его ладонь в свою.
Не успела повернуться к незнакомцам (и так поступив некрасиво и нарушив этикет), как Хем слез со своего стула рядом с «отцовским» троном и ринулся ко мне, залез на колени и обхватил ручками за шею. Выпустив руку мужа, обняла мальчика, показавшегося испуганным и расстроенным.
— Вылитая Мельвина! — раздался снизу негромкий, чуть хрипловатый мужской голос.
Все трое демонов напряженно замерли, и я наконец посмотрела на незнакомцев. Трое темных с пепельно-серебристыми волосами и серебристо-серыми глазами.
