В солнечную погоду Запретный Город переливается словно гигантский мираж, а ночью возвышается призраком над столицей. Для кого-то попасть сюда — все равно, что достигнуть звезд. Считается, что кусок звезды наделяет невероятной, божественной мощью. Но Империи пора оставить надежды на сверхъестественные силы. Император — посланник богов не удержал собственную страну.
Где он, когда она гниет заживо и пожирает сама себя?
Нельзя верить звездам, они исчезнут с рассветом.
Релдон задернул плотные шторы, ограждаясь от обманчивого света, окрасившего стены дворца в голубой, и от золотых крыш с мерцающей чешуей черепицы.
Прокуратору не до созерцания. Враг сплел путину, которую нужно либо распутать, либо разорвать. Лучше второе. Но это невозможно пока он не сложит все куски мозаики воедино.
Он перечитал доклады и отчеты о самых подозрительных происшествиях в Риу, расчертил схему, заполнив поля имеющимися фактами, и остановился на возможных последствиях.
Если фейерверки и порох были понятными и опасными знаками, то что могло быть общего у опилок, ткани, извести и других совершенно безумных заказов северян?
Релдон сверлил взглядом получившийся расклад, пока не появился Келтон в новеньком мундире команданта. Он занял в эту должность вместо Ингера, который теперь официально руководит Канцелярией.
Когда-то Релдон столкнулся с нелегким выбором, кого взять себе в помощники вместо Ингера, которому пришло время поступить на службу после обучения. Среди выпускников особенно выделялся Брон. Амбициозный, талантливый и готовый на все, чтобы попасть к самому молодому прокуратору. Все было решено, пока из-за повышенного внимания Фазана не пришлось присмотреться к совершенно неподходящей кандидатуре — выходцу из обедневших аристократов с весьма посредственными способностями. Релдон был уверен, что совершает ошибку, когда обоих, не рассчитывая, что слабый новичок справится с его требованиями. Но за ослепительно красивым личиком скрывался целеустремленный характер, исключительная исполнительность, сообразительность и уникальный подход ко всему, за что приходилось браться. Келтон организовывал других, добиваясь от них необходимого в любые сроки. Люди шли за ним и выполняли все, чего он требовал.
Брону было не понять, что такого особенного в выскочке, который был не на своем месте и стал претендовать на его. И в конце концов он попытался выжить конкурента, но угодил в собственную ловушку. Келтон раскрыл заговор против себя и представил полный комплект доказательств, что именно Брон передавал информацию Бизону.
Тогда-то у Релдона и появились виды на столь перспективного союзника, раз люди готовы содействовать и угождать Келтону. Всех не заставишь чтить представителей закона даже при помощи магии. То ли дело привлекательность и обаяние. Их обладателю охотнее доверяют и прощают многое. Умение управлять людьми и преданность Келтона позволили ему сделать великолепную карьеру. В качестве команданта он сможет заставить жителей столицы гордиться тем, что их охраняет Императорская Гвардия. С определенной помощью.
Вышло даже лучше, чем предполагалось, даже с учетом того, что Брон так и не простил наставника, переметнувшись к Бизону.
— Драх, вы быстро.
— Мы потеряли след, — принес плохую новость Келтон с полным безразличием. — Экселант Баз удирал так проворно, что даже не захватил с собой багаж и эскорт. Не похоже, что он как-то связан с северянами. Но я распорядился перепроверить его личную резиденцию и покои в Запретном Городе, а также опросить слуг. Но я здесь не для того, чтобы отчитываться о неудачах и еще незавершенной работе. Мне хотелось бы получить ваше разрешение на беседу со свидетельницей?
— Тебе не нужно для этого мое разрешение.
— Речь идет об особой свидетельнице. Той, что в смежных комнатах с вашими покоями, экселант Вим.
— Я с ней поговорю.
— Могу я присутствовать? — и бровью не повел Келтон.
— Идем.
Беспорядок в комнате, где была заперта Мара, устранили. Релдон отметил, что расписные синие вазы были заменены на хрустальные, на столике с ничего нет, как и на каминной полке.
Халат Мара накинуть не пожелала, оставшись в тонкой шелковой рубашке, которая практически ничего не скрывала. Она откинула длинные густые волосы назад и села напротив Релдона.
На Келтона это не произвело никакого впечатления. Конечно, по сравнению с ним она просто жаба. В который раз убедившись, что тут ее женские чары безуспешны, Мара закинула ногу на ногу и скрестила руки. Прокуратор кивнул, и командант разложил небольшой прибор и аксессуары к нему.
— Вы мне не доверяете, экселант Вим? — насмешливо приподняла тонкую бровь Мара.
— Я никому не доверяю, — сказал Релдон и передал ей браслет, соединенный со считывающим устройством.
— Вы же знаете, что на меня прямая магия не подействует, — улыбнулась краешками губ она и подставила руку.
— Этот приглядник не магический и видит даже таких, как ты.
Устройство считывало пульс через браслет, а также дыхание — специальным экраном, который держал Келтон, и даже моргание. Во время разговора бегунок чертил кривую роста частоты пульса, хотя ни разу не преодолел красную отметку. Глупо было надеяться, что только на основании одного параметра приглядник сможет показать четкий результат. Он был капризным и неточным, но мог уловить хоть что-то у антиволна.
Пульс Мары был ровный, но быстрый, указывая на то, что она в целом раздражена, но ничего не утаивает и не скрывает.
— Кстати, поздравляю с назначением, Келтон. Очень рада за тебя, — все же солгала она, и бегунок резко взметнулся за красную черту.
Мара широко улыбнулась, довольная собой. Релдон остановил допрос.
— Мне гораздо лучше. Я могу попробовать открыть Кабинет, — тихо предложила она.
У них был этот разговор один единственный раз, после чего они к нему не возвращались. Тогда он ей запретил приближаться к Кабинету Императора.
В этот раз он почти согласился…
Раздались хлопки и раскатистый грохот, словно выстрелы из пушек. Комнату осветила красная вспышка, затем сразу еще одна — только зеленая.
Релдон вскочил, поморщившись от боли в ноге. Он уже развернулся, чтобы отдать дальнейшие распоряжения, как его взгляд зацепился за что-то в окне. Перед прокуратором раскинулся вид практически на весь город, на одной из площадей которого расцветали яркие цветы ответного салюта.
— Кровь гиганта! Это что такое?! — вскрикнули за дверью.
Главная Площадь полыхала желто-оранжевым. Медленно и величаво из-под земли выплыл Вибрант
