Таким холодным тоном ее давно не ставили на место!
Что ж, сам напросился.
– Позволите мне поехать с вами?
– От тебя там не будет никакого проку, – с безжалостной честностью обрубил князь. – Инерис и то была не готова к походу. Ты же и вовсе всю жизнь провела в роскоши, даже не владеешь оружием. Я беру с собой лорда Дэтре и эскорт из десяти воинов. Этого более чем достаточно.
Губы едва не искривились в злорадной ухмылке. Ральда не без усилий сохранила обеспокоенное выражение лица.
Зачем ей оружие, если в ее распоряжении куда более опасный дар?
– Вам не следует ехать самому, князь. Не следует ехать сейчас, когда состояние вашего собственного здоровья настолько ненадежно, – глубоким, чарующим голосом произнесла королева. Низким, грудным… его невозможно не слушать. С ним невозможно не согласиться.
Он застыл на полушаге, потряс головой.
«Не поможет», – злорадно подумала Ральда и продолжила:
– Вы слишком ослабели в последнее время. А тут еще такие вести… это слишком тяжелый удар. Вы можете его не выдержать.
– Я обязан выдержать… Хотя это действительно тяжелый удар, – признался он.
...Просчет… надо было не только убеждать его в недомоганиях, но и поддерживать подозрения в адрес доченьки…
– Вы тревожитесь за Инерис, понимаю… но в данной ситуации следует думать о себе. Что если вдруг усилятся симптомы? Сердце ваше уже не столь крепко, оно не сможет выдержать столько тревог и нагрузок… А чувство вины и вовсе убивает, не так ли? К тому же вы приняли решение, и не вам его менять, как бы ни болело сердце… вы не жаловались, но…
Князь вздрогнул, понурился, украдкой растер грудь. Он и сам уже не знал, что чувствует. Где заканчиваются тревоги и начинаются болезни. Еще и эта попытка вести более здоровый образ жизни… от того, что ему регулярно хотелось вещей, исключенных из его рациона (того же кофе), легче не становилось.
И непонятно, что он чувствует. Беспокоится за Инерис? Беспокоится за княжество? Боится за себя? Не была ли вся эта затея огромной ошибкой?..
Снова кольнуло.
– Оно и впрямь побаливает… Не в первый раз и не в последний. Менять решение я не намерен, Ральда, но намерен разобраться в этой ситуации. Я все решил. Мне еще необходимо дать распоряжения лорду Рагору…
– Надеюсь, после разговора с ним вы вернетесь ко мне? Я бы хотела побыть с вами до вашего отъезда… и вам следует отдохнуть перед дорогой.
Противиться такому естественному желанию любящей жены? И мысли бы такой не возникло… Она тревожится, естественно, и будет тосковать по нему… Конечно, ей хочется побыть с ним.
Чуть смягчившись, князь произнес:
– Да, Ральда. Я вернусь.
***
Лагерь у озера разбили рано, чтобы при свете дня спокойно заняться поисками провианта. Если к Серым скалам решено не идти, придется потратить остаток дня на пополнение запасов.
К чести леди-наследницы, она оказалась права, во-первых, и участвовала в поисках наравне с остальными, во-вторых. Выкопанные корневища рогоза были ее заслуженным поводом для гордости – как и энное количество порезов и царапин, которыми она обзавелась в процессе. Клубнями сегодня и поужинали – точнее, частью оных. В лесу был еще обнаружен орешник, поздняя голубика…
Не так много – но это тоже еда. И вкусная.
Сол и Верт отправились на охоту и приволокли тушку кабанчика.
В итоге сегодня всю ночь на кострах будут коптиться полоски мяса. Конечно, лучше бы его засолить… но в поход достаточное количество соли для этой цели попросту не взяли. Придется подкоптить и герметично упаковать. Этого должно хватить на следующие две-три стоянки. А дальше…
Если все пройдет по плану, то им нужно будет лишь добраться до Серых скал. Из тамошнего лагеря их перебросят к ближайшему городу, а оттуда можно будет вернуться с помощью точек переноса…
По сути, вся сегодняшняя суета – лишь декорация. Как бы сделать так, чтобы нужда во всем этом отпала…
Но эти мысли Хартен и Сол, понятное дело, не озвучивали.
Инерис, окончательно умотавшись за день, переоделась в сухую одежду и ушла в свою палатку. Достала зеркальце, всмотрелась в темную, прозрачную глубину… дождалась знакомых искорок…
– Демон меня допек, – пожаловалась она. – Стараешься, стараешься… а в ответ прилетает – «Придержи язык, женщина!». Как я его не придушила, до сих пор не знаю.
Тихий ответный шелест. Приятно думать, что сочувственный.
– Ненавижу его, – пробормотала Инерис. – Когда ж уже закончится это путешествие…
«Не скоро, – сообщило вдруг зеркальце. И после паузы добавило: – Верь ему».
Инерис вздрогнула. Давно эта игрушка не позволяла себе подобных вольностей. И это явно не попытка ее подбодрить!
И снова – верь ему. Как по нахоженной тропке. Да как этому типу вообще можно верить?!
Если бы эту сумку не собирал Кэллиэн… если бы не было записки, написанной его почерком… можно было бы подумать, что все это – интрига этого проклятущего хама-полукровки.
Вздохнув, Инерис убрала зеркальце на место.
– Даже стараться не хочу, – сообщила она. В пустоту.
Вспомнила былое, криво улыбнулась.
Кэллиэн был бы, наверное, недоволен тем, что она отказывается прислушиваться к этому совету… но его здесь нет. Он не знает, как себя ведет этот мерзавец.
Правда, защищал он ее всерьез и старательно… и даже – о приступ неслыханной щедрости! – мыло тогда отдал…
Инерис потрясла головой.
Нет, этому типу с его капризами верить нельзя.
Интересно, еще получится проделать тот фокус, которому ее обучил Кэллиэн?
Девушка сосредоточилась на фитильке лампы. Зажечь только его, не все свечи в лагере. А одну лишь эту лампу…
Тихий щелчок пальцами.
Загорается свет.
В ее палатке и только в ее палатке.
Она обрадовалась… а на глазах вдруг выступили слезы.
Кэллиэн…
Она уже не чувствовала себя здесь бесполезной и не хотела услышать от него слова утешения или ободрения. Она просто хотела бы оказаться в его компании. Банально обсудить с ним этот поход. Со своим ядовитым остроумием он наверняка бы заставил ее смеяться…
Щелк – и свет гаснет.
День был долгим. Можно немного отдохнуть перед ужином. И, желательно, без мыслей, которые только расстраивают.
***
Когда князь вернулся, Ральда успела все подготовить и с трудом скрывала нервный трепет. Вдруг что-то не получится? Вдруг что-то пойдет не так?
– Прилягте ненадолго, – нежно предложила она. – Вам предстоит сложный путь… а время позднее, наверняка так и хочется подремать… Если хотите, ложитесь ко мне на колени. Мне не хватает вашей близости…
С тяжелым вздохом князь растянулся на кушетке.
– Только чтобы сделать тебе приятное на прощание, – произнес он. Прикрыл глаза, когда она запустила пальцы в пусть поседевшие, но по-прежнему густые волосы.
– Спасибо вам за эту уступку, – ласково поблагодарила королева.
Князь медленно, нехотя стащил с пальца княжескую печатку. Женское кольцо хранилось у Инерис… и даже сейчас осталось у нее, наверное. Он же не проследил за его судьбой, если что-то случилось – его и не найдешь теперь… Ее бы саму найти.
Ральда затрепетала от надежды. Если он сейчас…
– Возьми. Меня здесь не будет… Боюсь, придется тебе самой решать возможные проблемы. Я надеюсь, это не слишком тебя обременит… Но ты – моя жена. В отсутствие моей наследницы… – он снова умолк, стиснув зубы. Лицо чуть исказилось – от боли не то физической, не то душевной.
...Да… Всеблагие боги, неужели это ваше благословение, одобрение моих намерений?..
– Я постараюсь оправдать ваше доверие, – тихо пообещала она, принимая кольцо. Знак доверия, знак власти… и даже убеждать не пришлось! Сам отдал! – Позвольте, я зажгу ароматические палочки? – тихо, чтобы не нарушить этот покой, произнесла Ральда. Ваш подарок на годовщину свадьбы, помните? Они помогут вам немного расслабиться, муж мой.
Князь кивнул.
Ральда вынула две тонкие палочки из коробки и подожгла их от свечи на столике близ кушетки, а затем воткнула их в специальную подставку.
