— Чудесно, чудесно! Я сам тебе все расскажу! Мы собираемся устроить особенный ритуал Темных дочерей и сыновей, со всеми нужными словами и церемониями, в честь того, что ты больше не полумертвая. Это же так прекрасно и так важно!
— Джек, я должна…
— Нет, нисколечко! Ничегошеньки ты не должна! Я взял все в свои руки. Я даже еду заказал, с помощью Дэмьена, конечно, но все равно… Я…
Я вздохнула и стала ждать, когда он выдохнется и сделает паузу.
— Что я тебе говорила? — еле слышно шепнула Афродита. — Он разрыдается, когда ты безжалостно проткнешь его хорошенький розовый шарик.
— …но больше всего мне нравится то место, когда я войду в круг и спою «Притяжению вопреки». Ты же понимаешь, да? Совсем как Курт в «Хоре»[1], с той только разницей, что я не смогу взять самые высокие ноты. Ну, что скажешь?
Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и ответила:
— Джек, ты очень хороший друг.
— Ой, правда? Спасибо, спасибо, Зои!
— Но давай отложим ритуал.
— От… Отложим? Почему? — дрожащим голоском спросил он.
— Потому что… — Я замолчала. Вот черт! Афродита была права. Он сейчас разревется.
Старк бережно забрал телефон у меня из рук и дотронулся пальцем до кнопки.
— Привет, Джек, — сказал он.
— Привет, Старк!
— Можно попросить тебя о небольшом одолжении?
— Ой, Богинечка, ну как ты можешь спрашивать? Конечно!
— Понимаешь, я еще не совсем отошел после путешествия в Потусторонний мир и всего прочего. Афродита и Дарий завтра возвращаются, но Зои хочет задержаться здесь до тех пор, пока я совсем не встану на ноги. Она просит тебя передать всем нашим, что мы вернемся в Талсу недельки через две или около того. Ты сумеешь все объяснить ребятам и успокоить их?
Я затаила дыхание, ожидая услышать плач, но Джек неожиданно повел себя, как взрослый.
— Конечно, Старк. Ни о чем не беспокойся. Я все передам Дэмьену, Ленобии и всем остальным. Скажи Зет, что все в порядке. Мы отложим ритуал до ее возвращения. Так будет даже лучше, я смогу как следует отрепетировать свою песню и сделать бумажные мечи для украшения сцены. Знаешь, что я придумал? Я подвешу их на прозрачных рыболовных лесках, чтобы казалось, как будто они в самом деле преодолели силу притяжения!
Я улыбнулась и беззвучно поблагодарила Старка.
— Чудесно, Джек! Я знала, что могу ни о чем не беспокоиться, если ты берешь на себя оформление и музыку.
В трубке раздался счастливый смех Джека.
— Ой, спасибо! Это будет прекрасный ритуал, Зет, вот увидишь! Поправляйся, Старк. Афродита, признайся, ты думала, что я разревусь, когда узнаю об изменении планов?
Афродита хмуро посмотрела на телефон.
— Откуда ты знаешь, что я подумала?
— Так ведь я гей! Мы наделены особой чувствительностью!
— Учту на будущее, — хмыкнула Афродита. — А теперь будь умницей и скажи всем до свидания, Джек. Ты разоришь меня на роуминге.
— До свидания, Джек! — захихикал Джек, а Афродита вырвала у Старка свой телефон и отключилась.
— Видишь, все прошло гораздо лучше, чем ты думала, — назидательно сказала я ей.
— Угу, наша детка держалась молодцом. Интересно, как отреагирует вторая наша подружка, учитывая, что нервишки у нее в сто раз слабее, чем у мисс Джеки!
— Афродита, как тебе не стыдно! Дэмьен вовсе не истеричный гей, хотя и в этом не было бы ничего плохого. Неужели ты не можешь относиться к ним обоим получше?
— Богиня, да при чем тут наши геи? Я говорю о Неферет.
— Неферет! — резко воскликнула я. Само имя ее было мне ненавистно. — Что ты о ней слышала?
— Ничего, и это меня очень беспокоит. Но не бери в голову, Зет. Пусть это тебя не тревожит. Ты ведь у нас остаешься здесь, на Скае, в окружении целой кучи больших сильных мальчиков, включая Старка, которые защитят тебя от любой опасности. А мы, простые смертные, должны возвращаться к своим старым игрушкам — добро против зла, тьма против света, великая битва, бла-бла-бла, и так далее, и тому подобное, до полного отвращения. — Афродита решительно повернулась и начала подниматься по ступеням, ведущим в замок.
— Это Афродита-то простая смертная? Мне казалось, ее стервозность давно перешла на уровень повышенной сложности, — фыркнул Старк.
— Я все слышала, — крикнула Афродита через плечо. — Кстати, к твоему сведению, Зет — у меня случилась острая нехватка багажных сумок, поэтому я конфисковала чемодан, который ты себе купила несколько дней назад. Все, я убежала укладываться. Пока-пока, селяне и селянки!
С этими словами она оглушительно шарахнула тяжелой дверью замка. Если бы видели эту дверь, то поняли бы, какая для этого потребовалась силища.
— Она несравненна! — с искренним восхищением воскликнул Дарий, бросаясь по ступеням следом за Афродитой.
— Смотря с чем сравнивать, — проворчал Старк. — Лично я могу описать Афродиту кучей слов на букву «н», но «несравненной» в этом списке точно не будет.
— Нахальная? Невыносимая? — подсказала я.
— Навозная, — буркнул Старк.
— Навозная?
— Ну, я хотел сказать, что в ней полно дерьма, но поскольку это несколько слов сразу, и ни одно из них не начинается на «н», то я подыскал синоним.
— Угу, — кивнула я, беря его под руку. — Пытаешься отвлечь меня от мыслей о Неферет, я угадала?
— Сработало?
— Не совсем.
Старк обнял меня.
— В таком случае, придется пустить в ход прочие отвлекающие средства, имеющиеся в моем арсенале.
Так, рука об руку, мы вошли в замок. Я позволила Старку развлечь меня длинным списком определений, которые описывали Афродиту гораздо лучше, чем восторженный эпитет «несравненная», и честно пыталась вернуть себе недавнее и мимолетное ощущение полного счастья.
Я продолжала твердить себе, что Неферет далеко-далеко отсюда, за морями и лесами, и что целая куча взрослых вполне может взять на себя труд разобраться с ней.
Когда Старк открыл передо мной дверь замка, что-то привлекло мое внимание, и я подняла глаза на флаг, гордо развевавшийся над твердыней Ских. Забыв обо всем, я остановилась, зачарованно глядя на изображение могучего черного быка с вписанной в него фигурой Богини.
Внезапно поднявшийся с моря туман окутал башню замка, и черный бык на флаге Ских на миг стал из черного белым, а изображение Богини полностью исчезло.
Меня охватил необъяснимый страх.
— Что случилось? — мгновенно спросил Старк, придвигаясь ко мне.
Я моргнула. Туман рассеялся, и флаг снова стал таким, каким нужно.
— Ничего, — поспешно ответила я. — Кажется, у меня началась паранойя.
— Эй, я с тобой. Для паранойи нет никакой причины. Я сумею защитить тебя.
