Глава 11
Протоптав переплетения коридоров, ступени великолепных лестниц и роскошные залы, мы очутились на дворцовой кухне. Хельга с коварной улыбкой распахнула двери, пропуская нас внутрь нестройной цепочкой. В воздухе витал запах специй: такой аппетитный, что пришлось сглатывать слюну. Кухарки и посудомойки уже во всю готовились к обеду. Ножи стучали по деревянным доскам, топорики отчаянно рубили мясо, овощи летели в кастрюли цветной стружкой.
— Экскурсию нам решили устроить? — хохотнула Оливия.
— Уж не значит ли это, что мы должны будем здесь убираться? — проговорила Шанти дрожащим голосом. Ее хорошенькое личико побледнело, а стройное тельце неловко качнулось.
— Спокойно, дорогие претендентки, — оборвала Хельга строго. Ее сухие руки взметнулись в воздух, как два крыла. — Во дворце достаточно горничных и поломоек, и король с королевой дают им хорошее довольствие. Никакой грязной работы. Лишь то, что, уверена, приятно каждой из вас!
— Покушать? — улыбнулась Вруна.
— В том числе. Знаете, в чем высшая суть отбора? — продолжала Хельга, обходя огромный деревянный стол по кругу. Огромная визиолла зависла под потолком и поворачивалась, следуя за ней. — Будущая королева должна превосходить остальных женщин во всем, иначе какая же она королева? Разве может женщина стать избранницей принца, если не в силах составить конкуренцию даже дворцовой кухарке? Каждой из вас, дорогие претендентки, предстоит стать автором блюда для королевского стола!
Рой изумленных охов и ахов задрожал в воздухе. Но, кажется, улыбались только Вруна и Альви. Остальные либо недоумевали, либо презрительно фыркали.
— Начиная с завтрашнего дня, к каждому обеду и ужину, наши кухарки будут готовить по два блюда, придуманных лично вами, дорогие претендентки! — продолжала декламировать Хельга. Она манерно оперлась на край стола и с вызовом посмотрела на нас. — Кушать их будете вы сами, ну и, конечно, Его Величество принц. Продемонстрируйте свое знание вкусовых сочетаний и принципов здорового питания!
— Великолепное задание! — прокомментировала Альви, распахнув глаза.
— От вас потребуется только придумать рецепт, а наши работницы исполнят все ваши кулинарные фантазии в лучшем виде, — отметила Хельга. — Очередность подачи ваших авторских блюд от вас не зависит: все решаем мы. Пусть это станет в какой-то мере сюрпризом и для вас. Каждый обед и ужин, по окончанию дегустации, вы сами выставляете оценки автору рецепта и сдаете их помощницам. Оценки, выставленные самой себе, не засчитываются. Также блюда будет оценивать Его Высочество принц. Он будет обедать и ужинать с вами, начиная с завтрашнего дня. После окончания трапезы и оценок, мы объявляем авторов блюд. Общие итоги этого испытания оглашаются на следующий день после подачи последнего блюда: то есть, в конце отбора.
— Но ведь к тому моменту многие участницы отправятся домой, — заметила Оливия.
— Это испытание призвано стать хорошим бонусом для тех, кто останется на отборе,
— заявила Хельга. — Того, кому не повезет, увы, полученные баллы не спасут.
Я напряженно выдохнула. Испытание казалось пустым и бессмысленным. И даже похожим на форменное издевательство! Подумать только: я вылечу, уеду домой, а блюдо, придуманное мной, будут смаковать всей компанией и обсуждать на всю Аэрию?!
Но, если взглянуть с другой стороны, испытание не самое страшное. Не очная ставка с принцем, в конце концов. А еще на нем так легко провалиться! Может быть, воспользоваться предоставленным шансом?
— А почему мы сами не можем готовить? — прозвучал в напряженной тишине звучный голосочек Альви.
— Мы соблюдаем необходимую безопасность, — пояснила Хельга. — Завтра утром вы должны будете сдать мне рецепты. Та, кто не сделает этого, считается провалившей испытание.
В тот же миг из-за вороха кастрюль, словно специально нагроможденных на столе, вынырнула довольная Фелисия. Она несла в руках пачку бумаги, декорированной сухоцветами. Улыбнувшись, она протянула листок Альви. Та с недоверием приняла его. Следующей на очереди оказалась я. Шероховатая на ощупь бумага коснулась моей ладони
— Бланк для рецепта, — разъяснила Хельга. — Чтобы вы точно не ошиблись. Необходимо указать все параметры: ингредиенты для блюда и их количество, способ кулинарной обработки и нарезки каждого, время и способ приготовления блюда. И самая важная деталь: рецепт должен быть авторским. Никаких знаменитых деликатесов!
Чудесно! Как же удержаться не наворотить плевательного зелья для принца? За такое могут, конечно, и в диверсии обвинить. Но ничто не заменит маленькой личной победы, вкус которой гораздо приятнее дворцовых деликатесов! М-м-м!
— Есть вопросы? — проговорила Хельга.
Роттильда уверенно выступила вперед. Ее впалые щеки загорелись багрянцем:
— Предлагаю ввести ограничения на перечень используемых продуктов. Ведь девушка, поглощающая свиное сало, жареный картофель или шоколад, это отвратительно! Цепь сложных алхимических процессов при потреблении нездоровых продуктов в конечном итоге приводит к ожирению, узловатому артриту, преждевременному старению и недугу сладкой крови.
— Изволь. Сама, значит, кушаешь, а другим не даешь? — тут же возникла Лусьена, и сейчас я была с нею солидарна. — Для обозначения такого поведения есть прекрасный термин — эгоизм.
— Я давно исключила из рациона это гедоническое зло, — оборвала Роттильда.
— Но ты же сама сказала, что эти продукты вызывают преждевременное старение, — Лусьена гордо задрала нос. — Выводы у меня соответствующие.
— Перестаньте хамить друг другу, дорогие претендентки, — оборвала Хельга. — Вы все в одинаковом положении. Ограничение перечня продуктов исключено. Это творческое испытание, а не урок выживания на голодном пайке.
Лицо Роттильды залила краска. На раскрасневшемся лбу выступили крупные капли пота. Чуть опустив голову, она сделала шаг назад. Не нужно было становиться эмпатом, чтобы почувствовать, какая буря бушует у нее под кожей.
— С испытанием разобрались, — прокомментировала Хельга сухо. — А сейчас — кое- что более приятное. Вы все послушно соблюли требование приехать во дворец без личных вещей. Наступило время наградить вас за покорность и терпение!
— Покорность? — я аж поперхнулась, но Хельга даже не повернулась в мою сторону. Наверное, до сих пор обижалась за утренний инцидент. — Смирение? Да ладно!
— Прошу, дорогие претендентки, — Хельга попятилась ко второму выходу с кухни, и двери сами собой распахнулись за ее спиной. Следом за нею, собравшись в пестрый жгут, рванули наши визиоллы.
Мы долго плутали в лабиринтах черных коридоров. Один из них — самый мрачный и низкий, оклеенный черными обоями с витиеватым узором — вывел нас к лестнице с чугунными перилами. Ступени привели нас в огромный светлый зал круглой формы с зеркалами на стенах. Точно напротив входа красовалась массивная широкая арка.
— Королевская гардеробная, — Хельга указала на проем. — Уверяю вас, вы никогда в жизни не видели столько прекрасных нарядов в одном месте. Я разрешаю каждой из вас выбрать пять любых нарядов на пять следующих дней. Но учтите: выбирайте с расчетом, чтобы вам было удобно проходить испытания. Кто знает, какими они будут?
На ее хищном лице загорелась улыбка: настолько коварная, что меня передернуло. Уж она-то точно знала, что нас ждет! Но поделиться ценной информацией не заставила бы ее даже Богиня Филлагория. Такие уж они, дворцовые служащие: все как один верные своей призрачной идее. Ничего не стоящей идее.
Но мысль о нарядах моментально затмила все остальные. Даже тяжелые события последних дней не убили во мне столичную модницу. Я рванула в гардеробную одна из первых, надеясь, что там действительно есть, из чего выбрать.
Мои ожидания оправдались. Стоило мне лишь переступить порог гардеробной, как глаза поползли на лоб и, кажется, так и не опустились на место. Ни в одной лавке Аэрии я не видела такого разнообразия фасонов и фактур! На вешалках красовались и роскошные бальные платья из сияющей парчи с миллионом оборок, и спортивные одеяния из облегченной кожи, в которых впору щеголять на конных прогулках. Выбирай — не хочу!
