А я, широко распахнув глаза, смотрела на лицо этой девушки, высеченное в белом мраморе на крышке саркофага.
Мои руки дрожали, голова кружилась.
Что… что происходит?!
Испуганно осматриваясь по сторонам, я заметила сосредоточенные на мне лица участниц, а особенно — раздраженное лицо Элеоноры, на котором словно было написано: «Как ты смеешь меня позорить, дура?».
Не сразу я поняла, что задержалась у саркофага намного дольше, чем следовало бы. И растерянно дыша, поднялась, чтобы отойти на свое место.
После этого к саркофагу подошел Нейтан. Который, положив на него черные каллы, с торжественной скорбью произнес:
— Вечная память ее величеству Юлиане Блейк, и вечный покой ее душе. Пускай же теперь над Эргимоном засияет звезда новой королевы!
Скрипки заиграли с новой силой. И под их аккомпанемент девушки, следом за королем, покинули крипту, тяжелые двустворчатые двери которой с протяжным стоном закрылись за моей спиной.
ГЛАВА 5. Гонка с ветром
Желание сбежать с этого Отбора к чертям собачьим, которое ранее навязчиво меня преследовало, после событий того вечера резко многократно возросло. Увы, реализация этого желания, продиктованного чистым инстинктом самосохранения, по иронии судьбы значила для меня неминуемую немедленную смерть! Так что оставалось только надеяться, будто все случившееся было не более чем моим воображением. И вдохнув полой грудью, отправиться на второе испытание.
Как оказалось, Элеонора тогда была полностью права: участницам предстояли гонки на драконах с поиском флага в Облачном лесу. Стартовать и финишировать все будут на западной окраине столицы, которая и выходила в сторону леса, окутанного молочными туманами. Начальная позиция у каждой из девушек была своя, дабы избежать столпотворения, но каждая точка находилась на равном расстоянии от края леса. Добравшись до которого, следовало немедленно приступить к поиску одного из двенадцати флагов, спрятанных в его чаще.
Конечно же, прежде чем прибыть на свои стартовые точки, мы с Элеонорой условились о месте встречи, начиная от которого сестра будет хвостиком ехать за мной, пока я не найду первый флаг, который вручу ей. И лишь затем, проводив к краю леса, смогу заняться поисками собственного флага. Причем да, вариант «получить флаг, а выход из леса искать самой», сестра даже не рассматривала, затребовав, чтоб я ее туда провела! Спасибо хоть не до самого финиша, держа за уздечку дракона… Но шутки шутками, но я была сыта по горло этапом отсева, на котором чуть не пролетела из-за прихотей Элеоноры и ее нежелании сделать хоть что-нибудь самой! Видите ли, кормите ее из ложечки, а то мы устроим истерику, начнем кричать и топать ножками! И во теперь мне снова предстояло практически то же самое, еще и с меньшими шансами на победу, а следовательно — выживание. Нет, однозначно, если переживу это испытание — сяду и попробую серьезно поговорить с сестрой. Авось в ее голове хоть немного разуму прибавится…
Выйдя из разбитой для меня палатки, я направилась к ржавому дракону, который ожидал на точке старта. Но каково было мое удивление, когда подойдя к нему, я увидела Нейтана, лично стоящего рядом с ним!
— И что вы здесь делаете? — нахмурилась я.
— Как что? Я ведь куратор, поэтому пришел дать старт одной из участниц Отбора, — с хитринкой хмыкнул он, приблизившись ко мне.
— И этой участницей стала не первая, а тринадцатая? — с подозрением уточнила я.
— Почему бы и нет? С остальными прекрасно справятся мои ассистенты, а дальше увидимся уже на финише.
— А со мной, получается, ассистенты справиться бы не смогли, и поэтому вы пришли сюда лично?
— Не знаю как насчет ассистентов, но я с тобой, тринадцатая, справлюсь наверняка, — ухмыльнулся Нейтан. — Так что ты бы садилась на своего дракона, а то ведь старт уже через две минуты…
— Вот и славно, меньше торчать здесь в вашей компании, — фыркнула я, легко запрыгивая в седло небольшого проворного дракона, которого тут же дружелюбно похлопала по холке, устанавливая магическую связь, чтобы тот с полунамека выполнял мои команды. И сосредоточенно сжимая уздечку, ждала момента, когда Нейтан даст старт.
— Три-два-один… ВПЕРЕД! — скомандовал куратор. И я, пришпорив дракона, прижалась к его мощной спине.
Что ж, по крайней мере, дракон мне точно попался не из медленных! Сорвавшись с места, он стремительно помчал в сторону леса напрямую. Но едва мы скрылись от глаз за его зеленой завесой — направилась на юго-восток. К тому месту, где меня должна будет ждать Элеонора.
Вопреки опасениям, к моменту моего прибытия на точку сестра уже стояла там.
— Где тебя носило? Я так проиграю! — раздраженно прикрикнула она, едва завидев меня.
— Хочу тебе напомнить, что тебе сюда от точки старта было добираться куда ближе, чем мне, — пробурчала я.
— Что-что ты там сказала? — выкатила глаза Элеонора, злобно ними сверкнув.
— Ничего, давай скорее выполним твое задание, — проворчала я, потупив взгляд.
— Вот так уже лучше. Ты уже знаешь, где ближайший флаг?
— Знаю, за мной, — скомандовала я. И сжав уздечку, направила дракона вглубь леса, хватаясь за флаг поисковыми заклинаниями. Не забывая, конечно же, время от времени поглядывать, не отстала ли сестрица, невольно залюбовавшись в какой-нибудь луже отражением своей величественной персоны, которой так прекрасно шел бордовый верховой костюм, отлично сочетающийся с черной чешуей ее дракона! При этом я всеми силами старалась не думать о том, как сильно хочу ее лицом в какую-нибудь лужу уронить. Совершенно случайно, конечно!
— А вот и он! — победоносно воскликнула я, хватаясь за древко голубого флага, который стоял на краю протекающей через лес речушки. И почти тут же, заметив упрекающий взгляд сестры, подъехала к ней, чтобы передать флаг в ее тонкую руку в кожаной перчатке.
— Замечательно. А теперь на выход, я хочу быть первой! — заявила Элеонора. И я, лишь закатив глаза, погнала дракона обратно.
К счастью, искать выход было намного проще, чем один из флагов в этом лесу. Так что вскоре я, завидев край леса, крикнула сестре:
— Все, дальше уже без меня!
Сама же, развернувшись, помчала обратно, в окутанное густыми туманами царство старых сосен.
Время. Я понимала, что его у меня мучительно мало. В отличие от этапа отсева, сейчас не звучало сигнала с каждой участницей, пересекающей финишную черту. Поэтому было намного сложнее ориентироваться и прикидывать, насколько же велик риск не успеть и проиграть. А значит, нужно гнать дракона за следом ближайшего флага, ведь от этого в самом деле зависит моя жизнь! Через болота, мимо рек с молочной пеленой, и мощных валунов, покрытых мхом…
— Какого черта?! — воскликнула я, выкатив глаза, когда прямо передо мной, в считанных метрах от желанного голубого флага, появился мужчина в черном плаще с глубоким капюшоном и треклятой маске домино!
— Какая, однако же, встреча, — хмыкнул незнакомец, положив руку на древко флага. И я, вскипев, спешилась.
— Уж прости, приятель, но это мое, — отчеканила я, и сама схватившись за древко железной хваткой.
— Возможно, — протянул мужчина… и его пальцы поразительным образом спустились вниз, накрыв мои! — Но для начала, я бы хотел кое-что обсудить.
— Это, конечно, очень мило, но вынуждена отказать. Так уж вышло, что я спешу, — фыркнула я, попробовав вырвать флаг. Но не тут-то было — этот паразит напряг руку, не позволяя забрать то, что было мне так нужно!
— Ничего страшного. Уверяю тебя, ты успеваешь, — хмыкнул он, подступив ко мне на шаг. И оказавшись вплотную рядом со мной, тихо прошептал: — Ты ведь в курсе, что у тебя проблемы?
— А ты в курсе, что дышишь? — цинично фыркнула я.
— Я серьезно!
— Я тоже. Проблем у меня столько, что тебе, радость моя, даже не снилось. Поэтому если ты имеешь ввиду какие-нибудь конкретные, то будь добр, говори, о каких именно ты здесь мне намекаешь. И да, просто для справки: еще раз попробуешь меня поцеловать — выбью зубы!
