Своим появлением мы прервали какой-то разговор, поэтому первым делом удостоились недовольного взгляда ректора и очень заинтересованного взора герцога.
— Простите за беспокойство, — с улыбкой сказал Ричи. — Дядя, пока ты здесь, хотел бы познакомить тебя с Викки Вэлларс. Моей невестой.
Сначала показалось, что я ослышалась. Разве об этом договаривались? Ричи просил изобразить раздумье, обещал, что этого достаточно!
Наверное, мои эмоции было слишком явным, так как герцог усмехнулся.
— Викки Вэлларс, — пробормотал герцог. — Наслышан, наслышан… Вы очень похожи на мать.
— Благодарю, — я выдавила полуулыбку и сбросила руку Ричи. К нему у меня потом будет отдельный разговор.
— Значит, все-таки дали согласие на брак с моим племянником?
Герцог не был таким красавчиком, как Ричи и не обладал притягательным достоинством, как Дамиан, но, при этом, всем своим видом внушал почтение. Этакий приятный господин. По крайней мере, мне он показался именно таким.
— Ричи умеет уговаривать, — улыбнулась чуть шире я. — Да и до совершеннолетия осталось всего полгода.
— Боитесь, что не успеете найти другого кандидата?
— Найти успею, а вот уговорить на мне жениться, вряд ли получится.
Услышав это, герцог обернулся на Дамиана. Ректор покачал головой, всем видом показывая, как сильно устал от подобных фраз.
— У нас с Вэлларс был разговор по поводу брака, — сказал он. — Вчера ее мнение отличалось от сегодняшнего, но раз девушка не против, то не вижу причин для промедления. Сегодня же напишу госпоже Слоун.
— Замечательно, — герцог вновь повернулся ко мне. — Раз все решили, тогда жду вас и госпожу Слоун в субботу. Справим день рождения Ричи, заодно отметим официальную помолвку. Рад, что вы приняли правильное решение.
Бросив еще пару незначительных фраз, нас выпроводили из кабинета.
И кто мне объяснит, кто такая госпожа Слоун?
* * *
— Кто такая госпожа Слоун? — спросила я Марусю.
Ричи сбежал, не дав возможности высказать все, что думаю об обещаниях и договорах. Испугался скандала и правильно сделал.
Вернувшись в спальню, я первым делом разбудила задремавшую кошку (я отдуваюсь за двоих, а она дрыхнет!) и приступила к расспросам.
— Кто такая госпожа Слоун? — повторила я.
— Бабушка, — Маруся зевнула. — А что?
— Твоя бабушка?
— Конечно, моя. Чья же еще? — она облизала лапку и внимательно рассмотрела коготки. — Она живет в городе, до следующего лета не встретимся. Не переживай, к тому времени, каждая из нас будет в своем теле.
— Не хочу тебя разочаровывать, но кажется, мне придется познакомиться с ней пораньше, — я со вздохом села на кровать. — Она тоже приглашена на день рождения Ричи.
— С чего вдруг?
Рассказ получился коротким и эмоциональным. По мере того, как я говорила, зрачки Маруси расширялись все больше, в конце концов заполонив всю радужку. Уши напряглись, шерсть вздыбилась. Кошка приготовилась к войне.
— Ах так! Невеста, значит?! Так и сказал?! И прям при Дамиане! Ну гад, какой же он гад! — она спрыгнула на пол. — Сиди тут. Пойду расцарапаю Ричи морду и сразу вернулась.
— Еще в тапки нагадь. Воительница.
Я откинулась на подушки и воззрилась на голубое небо, которое хорошо просматривалось в окно. Полупрозрачные облака вносили особую пикантность насыщенному цвету, мне даже показалось, что без них небо выглядело бы скучнее. Совсем, как жизнь у Маруси. Она тоже наполняла обыденность облаками: невесомыми, ажурными или, наоборот, грозовыми, тягучими. Вот и сейчас, рвалась в бой, не удосужившись все хорошенько продумать.
— …и нагажу! Что думаешь, не нагажу? Еще как нагажу! И не только в тапки! — распалялась кошка. — Открой дверь!
— Еще чего. Если надо, сама открывай.
Маруся до двери не доставала.
Она, вообще, очень страдала от нового обличия. Столько простых вещей стали недосягаемыми, но, если подумать, перед ней открывалось множество новых, неизведанных умений. Надо только пользоваться ими с умом.
— Не надо идти к Ричи. Сделанного не вернешь, а портить отношения с женихом, я не позволю, — предупредила я.
— С каким таким женихом?! — Маруся возмущенно подняла хвост.
— С внезапным. Говорить, что ты настоящая Викки, а я переселенка из другого мира нельзя, значит придется делать гадости от лица кошки, так? Но вся академия уже в курсе, что ты мой фамильяр. Как думаешь, кому придется расплачиваться за твои глупости? Хватит, надоело! Лучше садись рядышком, — я похлопала по покрывалу. — И расскажи о бабушке все, что знаешь. Поверь, это сейчас важнее.
* * *
Учебная неделя пролетела быстро. Дисциплин было немного, но они все же требовали определенной сноровки, поэтому я зубрила прошлогодние конспекты днем и ночью. Практиковалась с Марусей в искаженном пространстве, пока никто не видел и, хоть не блистала знаниями перед преподавателями, в отстающих тоже не числилась.
Маруся хлопот не доставляла. Она, конечно, выполнила угрозу и разодрала Ричи руки в кровь при первом же удобном случае, но парень сам виноват — нечего гладить фамильяров обиженных невест.
Он приходил извиняться, долго и нудно что-то говорил о родовом долге, клялся, что все само как-то получилось и пообещал еще одно желание, если вдруг моей душеньке захочется его поэксплуатировать. Я подумала-подумала и согласилась.
В столовой наши факультеты размещались за разными столами, но видя, как недоуменно однокурсники Ричи косятся в мою сторону, держу пари, он успел проболтаться всем о грядущей помолвке. Ректор, кстати, посматривал на меня с таким же недоумением. Наверное, все еще не до конца верил в согласие и постоянно ждал опровержения, но я уперто молчала, чем ставила его еще в больший тупик.
Зато наши отношения с профессором Каришей перешли на новый уровень. Не думаю, что она видела в Викки соперницу, но все же избавление от столь неугомонной девчонки явно пришлось по душе. Не совру, если скажу, что стала ее любимой ученицей.
Вот так, проживая день за днем, я неожиданно поняла, что наступило субботнее утро.
— У тебя же сегодня индивидуальное занятие с профессором Хайлитом? — спросила Норида, потягиваясь.
— А ведь ты права… Каждый четверг и субботу, — мне понадобилась пара секунд, чтобы сориентироваться. — Но в этот четверг занятий не было, профессор отлучался по делам. А сегодня… Думаю, господин Дамиан уладит этот момент.
Я осмотрела комнату, стараясь отыскать Марусю. Куда пропала на этот раз?
— Викки, раз тебя весь день не будет, могу я пригласить кого-нибудь из друзей и угостить чаем? — невинно поинтересовалась Норида и, встав с кровати, накинула халат.
У нее завязались романтические знакомства с каким-то сивым мальчишкой с соседнего факультета, но ни я, ни Маруся не знали его имени.
— Конечно. Думаю, вернусь только завтра.
Местные обычаи строго блюли девичью мораль, но Норида, как и большинство девушек, все же позволяли себе поцелуи до свадьбы и прогулки под луной. Но дальше этого — ни в коем разе!
Подруга довольно улыбнулась и направилась в ванную. Я тоже встала, набросила домашнее платье, как вдруг услышала странный шум. А потом выбежала Норида.
— Там твой фамильяр! — зашептала она. — Сделай что-нибудь!
Маруся, конечно, могла уснуть на прохладном кафельном полу, все же осень выдалась жаркой, но чего так паниковать?
Я прошла вслед за девушкой и застыла в удивлении. Черно-белая кошечка нежилась в теплой ванне с розовой пеной и аккуратно подпиливала коготки пилочкой.
— Фамильяры так себя не ведут! — Норида выглянула из-за моего плеча. — Ты уверена, что она нормальная?
— Не уверена, — призналась я. — Но другой все равно нет.
Маруся услышав, что в ванной комнате кто-то появился, боязливо скрылась под водой.
— Норида, будь добра, принеси новое полотенце. В моей тумбочке, на нижней полке, — я поскорее закрыла дверь. — Ну, Маруся…
Кошка вынырнула, осмотрелась и всхлипнула:
