Я успела проголодаться и заскучать. Заскучать по своим постоянным покупателям. Хотелось вернуться на работу в лавку. Хотелось увидеть Итана, потрепать его как всегда по голове и приготовить его любимые булочки на завтрак. Брат в отличие от «пса» любит, как я готовлю…
– Вот! – радостно воскликнула модистка, держа ворох ткани, я даже не поняла, что это платье. – Давай, поднимай руки, помогу надеть.
– Голубое? – с сомнением спросила я. – А не слишком оно…
– Милочка, не болтай, – миролюбиво посоветовала эта невероятная женщина и стала надевать на меня платье.
Когда меня развернули к зеркалу, я не сразу себя узнала, не сразу сообразила, что…
– Слишком откровенное! – воскликнула изумлённо.
Открытые плечи, прозрачные вставки на боках, и длинный разрез спереди, так что при ходьбе открывается вид на стройные ноги в белых почти прозрачных чулках, которые подобрала модистка.
Мадам Дитрих закатила глаза.
– Да что ты понимаешь в моде?! – всплеснула руками и стала поднимать мне волосы, чтобы обнажить шею. – Добавим аксессуары и…
… запертую дверь лавки дёрнули, словно пытаясь вломиться внутрь.
– Кого там принесло? – проворчала модистка и отправилась открывать, а я осталась смотреть на своё отражение.
«Не нравится…» – это не я. Не так я себя представляла на собственной брачной церемонии. Из зеркала на меня смотрела немного вульгарная, чересчур уверенная в себе аристократка, а хотела быть для своего мужа… Хотела быть. А, впрочем, неважно, этот брак ненастоящий и не сильно желанный.
– Господин Дестин? – раздался удивлённый возглас мадам Дитрих, заставив меня вздрогнуть.
Испуганно потянула штору, пытаясь позорно спрятаться.
– Делла готова? Нам пора во дворец…
– Эм… мы почти закончили примерку, – весело отозвалась модистка и прежде, чем я успела запротестовать, отдёрнула штору. – Она восхитительна, не правда ли? Милочка, не стой, словно примороженная к полу, пройдитесь.
Испытывая жуткий стыд, сделала несколько неуверенных шагов и повернулась к «псу». Его янтарные глаза источали холод…
– Знала, что тебе не понравится, это платье…
– Мне действительно не нравится, – ровно произнёс Дестин. – Этот наряд делает тебя похожим на шлюху…
… вздрогнула, как от удара и вскинула голову.
– Но ты не такая, – бесстрастно добавил он и красноречиво посмотрел на модистку. – Я чувствовал, что не стоит вам доверять, но его величество настаивал, был уверен, что лучше вас никто не справится…
Мадам Дитрих распахнула глаза, хватая ртом воздух.
– Да вы… да я… да это лучшее платье!
– Может и так, – легко согласился «пёс». – Но моей невесте оно не подходит. Исправьте, и не разочаруйте императора, он возлагает на вас большие надежды.
Модистка шумно выдохнула, обиженная тем, что её наряд был отвергнут и ворча, скрылась в подсобном помещении, которое служило складом.
– Спасибо, – неловко поблагодарила я.
– Не бойся отстаивать своё мнение, – мне показалось, что Дестин слегка раздражён. Он отвернулся, как-то устало потирая переносицу, а его плечи напряглись.
– Что-то случилось? – осторожно спросила.
– Мне показалось, что за салоном следят, поэтому я вернулся. Хотел… поймать след, но запах обрывается.
– Хм… – задумалась я, насторожившись. Если так подумать, у верного «пса» императора не мало врагов. Он один из самых безжалостных охотников на ведьм и колдунов, даже инквизиция не может с ним сравниться. После ухода Адриана Де Камелье, Дестину нет равных. – Может, нам отложить церемонию? Тогда ты спокойно сможешь… ну… найти того, кто следил за нами.
– Это ничего не изменит, – ровно отозвался он. – Но сегодня я отлучусь, хочу кое-то проверить.
– Я буду во дворце одна? – жалобно спросила, не скрывая тревоги.
– Это не займёт много времени, а в доме отца тебе пока лучше не появиться.
– Почему?
– Потому, что за ним следят люди Ахмара, – мрачно отозвался «пёс». – Я проверил только что. Думаю, восточная гнида решила тебя выкрасть, так что в замке безопаснее.
Подавила тяжёлый вздох и поморщилась.
– Не думала, что Повелитель Востока будет столь… настойчив.
– Я тоже не думал, – отозвался Дестин и стал ещё более мрачным.
– А вот и я! – снова повеселев, воскликнула модистка. – Я нашла нечто невероятное и думаю, твой муж, милочка, был прав. Голубое тебе не шло, а это платье придаст образу невинности, ты будешь в нём словно нежный зефир…
Платье было цвета крем-брюле и напоминало не зефир, а мороженое. Улыбнулась и тронула прозрачный тюль поверх атласной юбки. Рукава прозрачные, отделанные ажурным белым кружевом, как и лиф платья.
Дестин молча кивнул и отвернулся, а я скрылась за ширмой и стала снимать голубое развратное безобразие.
Когда переоделась, поправила причёску и вышла, «пёс», задумавшись, смотрел в окно.
– Гм… – вежливо кашлянула модистка, привлекая внимание.
«Пёс» повернулся, впиваясь в меня хищным взглядом, прошёлся по каждому сантиметру моего тела, кажется ничего не упустив и…
– Хорошо, – и только произнёс он и вышел, хлопнув дверью, так что звякнул колокольчик над ней.
– М-да… – протянула модистка. – Муж у тебя скуп на эмоции и комплименты.
– Думаю, ему понравилось, – улыбнулась, опуская голову, чтобы никто не увидел, румянец на моих щеках…
Глава девятая
***
Дестин не очень хотел действовать до наступления темноты, но назойливой восточной твари пора напомнить, что он в чужой стране…
Людей Ахмара выслеживал по одному. Находил их в толпе, замаскированных под местных, прогуливающихся по Знаменской улице, которая вела от площади прямиком к дому девчонки.
На воинов никто внимания не обращал. Оружия нет, национальную одежду Востока сменили на штаны и колеты, принятые носить в Империоне среди обычного населения.
… но запах, запах ничем не подделаешь, как и цвет кожи, разрез глаз, с горбинкой нос…
Нужно лишь немножечко понаблюдать, чтобы понять, кто пустынный воин, а кто приезжий торговец.
Дестин выбирал удобный момент, подкрадывался вплотную, сливаясь с толпой или нападая из-за угла, и мягко окутывал тьмой, усыпляя…
Воин падал, люди кричали… звали на помощь. Ничего, через пару часов очнётся.
В руку последнего Дестин вложил короткое предостерегающее послание, прочитав которое Ахмар должен навсегда отступить и забыть о столь вожделенной для него добычи.
Осталось проверить «притон» на окраине Нисхельма.
У лавки мадам Дитрих Дестин точно почувствовал ведьму, след её ауры ни с чем не спутаешь. Особая энергетика, особый запах. Это могла быть обычная ведьма, получившая метку, которая приехала работать в столицу, имея разрешение, но… запах колдовства и крови был слишком явным. Законопослушные ведьмы пахнут иначе…
А в Нисхельме не так много мест куда можно спрятаться. Колдуны и ведьмы, приступившие закон, мыкаются по самым тёмным уголкам столицы, надеясь, что их не поймают до того, как они снова заползут в свои «норы».
Всем им нужны ингредиенты и атрибут для ритуалов, которые в лесах и горах не достанешь. На этом и попадаются…
***
Я во дворце не впервые, но впервые меня представили императору в неформальной обстановке. Не скажу, чтобы удивлена, хотя… нет, всё же я немало удивилась.
Дестин привёл меня в комнату отдыха его величества. На деле комната оказалась огромным залом, в котором помимо слуг, замерших вдоль стены, присутствовали придворные служащие. Император развлекался тем, что играл с пожилым графом в шашки, а утончённого вида миледи, или скорее, мисс, играла на фортепиано. Её тонкие пальчики, обтянутые тонкой тканью белых перчаток, резво бегали по клавишам, рождая божественную мелодию.
– Могу я просто дождаться тебя в отведённых мне покоях? – прошептала на ухо почти мужу и чуть не вздрогнула, когда император бросил на нас хитрый взгляд, будто слышит о чём я говорю. Но это ведь невозможно!.. или возможно?
