2
Она быстро разулась, закатала до колен и без того короткие летние штаны и быстро перелезла через бортик фонтана. Людей на маленькой площади было немного, все они шли по своим делам, и никто не смотрел на тощую девочку, в старой серой одежде, которая зажмурилась от удовольствия, ощутив ступнями приятную прохладу воды.
Ходить в фонтане было нелегко – ноги скользили по илистому дну. Но Айна умела держать равновесие и довольно быстро ей удалось набрать целую горсть монет. Можно было бы пособирать еще, но она не стала жадничать, понимая, что этот фонтан служит источником радости для многих детей.
Айна выбралась из прохладной чаши, ссыпала свою добычу в корзину с покупками и сунула ноги в легкие стоптанные туфли из кожи, которые достались ей от одного из старших детей в замке. Лучше обуви для летней жары не придумаешь – они закрывали ступню лишь до щиколотки и были совсем тонкими. Ходить босиком, конечно было бы приятней, но только не в городе с его лужами из нечистот на тротуарах!
Довольная собой и этим днем, Айна огляделась, выбирая себе путь среди нескольких улиц. Она решила вернуться к площади по той, что шла сбоку от уже знакомого ей переулка. Всегда интересней пройти новой дорогой.
Подхватив корзину, Айна решительно зашагала по приветливой улочке с гирляндами постиранных тряпок над головой – в городе часто сушили одежду, натянув веревки между домами. Она тихо насвистывала себе под нос и предвкушала, как сейчас вернется на рынок и купит себе на вырученные медяки вкусный пряник или кусочек сотов с медом.
Вот только дорога почему-то никак не выходила к рыночной площади. Через несколько минут Айна поняла, что уже и не выйдет. Вместо этого улочка стала забирать круто наверх, отчего приходилось идти все медленней, а корзина казалась все тяжелей.
«Ладно! – решила Айна. – Сейчас вернусь обратно к фонтану и пройду к рынку знакомым путем. А там сразу спрошу кратчайший путь до стены»
Она развернулась и в тот же миг увидела несколько фигурок, которые шли следом за ней вдоль домов.
В животе у Айны стало неспокойно. Она сразу поняла, что эти уличные дети имеют далеко не добрые намерения и решила побыстрее выйти на какую-нибудь другую, более оживленную улицу, однако впереди переулок становился только уже, а никаких других выходов из него не было. Айна осознала, что ей, как ни крути, придется пройти обратно мимо кучки мальчишек, которые смотрели не нее в упор, уже не скрываясь.
Их было четверо.
-– Чего вам надо? – крикнула она вслух, понимая, что стычки не избежать, но все еще надеясь обойтись малыми потерями.
Мальчишки выглядели неприятно. Они точно не относились к тем детям, что живут в хороших высоких домах с большими окнами. Все четверо были одеты в грязные и рваные обноски, куда хуже той одежды, что обычно доставалась Айне. Их босые ноги покрывал такой слой грязи, который не вдруг отмоешь даже горячей водой, а лохматые волосы торчали в стороны грязными сосульками.
Айна сглотнула, увидев, что мальчишки не намерены ничего отвечать. Они молча окружили ее, прижав к холодной каменой стене. Только после этого один из них, не самый рослый, но самый злобный на вид тихо прошипел:
– Ворюга. Думал, можешь взять чужое и уйти?
Айна не успела даже рта раскрыть, как маленький острый кулак влетел ей под ребра и начисто вышиб дух. Пока она пыталась разогнуться, мальчишка замахнулся еще раз, метя в голову. Увернуться ей удалось почти чудом, сказался опыт драк с замковыми детьми. Не задумываясь, Айна со всей силы пнула обидчика по ноге и попыталась отпрыгнуть в сторону, но тут же сама получила крепкий удар в голень и, не удержав равновесие, упала на утоптанную землю переулка.
– Ворюга, – мальчишка пнул ее еще раз, на сей раз в бок, и это было очень, очень больно. А потом Айна вдруг увидела перед глазами острое лезвие маленького блестящего ножа. – Если еще раз увидим тебя возле фонтана, так легко не отделаешься. – В следующее мгновение мальчишка рывком поднялся и пинком перевернул корзину. Монеты, которые насобирала Айна, со звоном раскатились по камням, и остальные дети бросились их собирать.
– Что тут у нас еще?.. – цепкими пальцами ноги злобный хозяин ножа подкатил к себе бутыль с молоком и довольно усмехнулся. – Еда. Отлично.
Он подхватил бутыль, выдернул пробку и жадно приник к горлышку. Молоко стекало по его грязному худому подбородку, капало на одежду и на землю. Опорожнив бутылку, мальчишка с размаху бросил ее о стену дома и глумливо ухмыльнулся, когда несколько глиняных осколков задели Айну.
– Зачем разбил-то?.. – с грустью спросил один из его шайки. – Добрая была бутылка... Продали бы старому Рысу...
– Заткни пасть! – ответил хозяин ножа и так посмотрел на своего друга, что тот вздрогнул. – Лучше забери то, что тут валяется и уходим.
На прощанье он плюнул в сторону Айны и быстро зашагал в сторону фонтана. Остальные суетливо подобрали с земли несколько свертков, которые выпали из корзины, и поспешили следом.
Только когда в переулке стало совсем тихо, Айна глубоко вздохнула и медленно попыталась сесть. Бок все еще болел, нога тоже. Но в целом все было не так уж плохо... если не считать разоренной корзины.
Айна с грустью посмотрела на разбитую бутыль, лежащую под стеной, и подумала о том, что братья, наверное, очень расстроятся.
– Хех, не повезло тебе.
Айна вздрогнула, услышав этот звонкий, немного насмешливый голос, в котором, впрочем, отчетливо звучало сочувствие. Она подняла голову и увидела, что из какой-то щели между домами выбралась еще одна тощая фигурка.
– Да не бойся, я драться не буду. Я не из этих, – мальчик с буйными черными кудрями приблизился к ней и Айна разглядела, что он действительно выглядит иначе: хоть и худой, но не такой грязный и без волчьего блеска в глазах. – Я с Лоскутного двора.
– Лоскутного двора... – Айна услышала свой тихий отрешенный голос словно со стороны. – Я не знаю, что это...
– Да уж сразу видно, ты не из этих мест. Иначе бы хватило ума не выгребать добычу этих крыс. Фонтан пасут храмовые мальчишки.
– Храмовые?..
– Ну да, – кудрявый сел рядом с Айной и вдруг заботливо смахнул с ее волос осколок от кувшина. Айна вгляделась в его лицо и неожиданно поняла, что это вовсе не мальчик. Такая же девчонка, как она сама, предпочитающая носить штаны. Только смуглее и, может быть, чуточку старше. – Эти крысята побираются у храма, воруют там у зевак, караулят фонтан.
– А... Понятно.
На самом деле Айна все равно мало что понимала кроме одного – она нарушила некое негласное правило и за это поплатилась.
– Меня зовут Брина, – сказала девочка, протягивая Айне худую узкую ладонь.
– Айна... – Пальцы Брины были сильными и теплыми. От прикосновения к ним Айна словно бы очнулась наконец. Она шмыгнула, потерла отбитую голень и внимательней рассмотрела свою новую знакомую. Брина очень походила на мальчишку. Волосы едва до плеч, плоская грудь под старой застиранной до белизны рубахой, упрямые темные брови...
– А Лоскутный двор, – сказала она, – это постоялый двор для бродячих артистов. У нас там весело.
Айна сглотнула и задержала дыхание. Неужели милостивая судьба и великая Небесная Мать услышали ее молитвы?
– Ух ты... – выдохнула она, когда снова смогла дышать. – Это же так здорово... – И не удержавшись добавила: – Я бы хотела так жить... Ну, с артистами.
Брина хмыкнула и покосилась на Айну, прищурив глаза.
– Тебя, наверное, взяли в слуги? – спросила она вдруг. – Ты не очень-то похожа на домашнего ребенка. Если так... лучше тебе, наверное, не возвращаться назад. За такое, – Брина кивнула в сторону корзины, – не погладят по голове. Хорошо, если только высекут...
Айна хотела возразить и уже открыла было рот, но Брина вдруг заговорила быстро и горячо:
– Пойдем со мной! Я отведу тебя в Лоскутный двор! Тебе у нас понравится, обещаю! Дядя Лу научит тебя разным фокусам, а бабка Суна покажет, как толковать судьбу по руке. А потом познакомим тебя с нашими постояльцами! Вдруг и правда кто-то захочет взять тебя к себе. Это ведь намного лучше, чем господские колотушки и жизнь в услужении! Ну, решайся!
