Принц оказался той ещё язвой, особенно когда речь касается его предстоящей женитьбы. Он забавно высмеивает нарочитую манерность молоденьких аристократок, даже глазки закатывает с самым уморительным видом, передразнивая этих жеманниц. В его исполнении угадывается Рената Литвинова, от чего всё происходящее кажется мне еще смешнее. И я хохочу так, как пару последних лет не смеялась в той, прошлой жизни.
За неделю подготовки мы всё чаще собираемся тем же составом. Иногда оговаривая детали «конкурсов», а иногда просто общаемся за ужином. Друзьям всегда есть, что вспомнить. И на меня вываливают целый ворох их детских похождений и приключений, удивляя мое воображение активным участием в них Солгрейда. Пользуясь просыпающейся магией, этот сорванец частенько становился заводилой и двигающей силой многих проделок.
Не знаю, как король терпел эту компанию. Они же чуть не сделали заикой главного казначея, когда Сол попробовал укрыть с помощью отвода глаз королевскую казну. Мальчишки с самым серьезным видом сокрушались по поводу таинственной кражи. И только король быстро раскусил «заговорщиков», уловив смешинки в глазах сына. Иначе не миновать расследования с привлечением магов и дознавателей, что могло плохо отразиться на будущем моего мужа и Маргрейва. И подобных историй у малолетних оболтусов накопилось предостаточно.
Я расслабилась, пренебрегла этикетом, который рекомендовал ни в коем случае не смеяться в присутствии высокочтимых лордов, тем более монарших особ. Дозволялись лишь улыбки, причем строго регламентированные. Но в тесном дружеском кругу все мы хохотали в голос. Принц просил то ли в шутку, то ли всерьез подобрать невесту, способную смеяться, а то от строго отмеренных улыбок у него уже нервный тик, что он с готовностью и продемонстрировал нам. А я подумала, как тяжело такому принцу жить в дворцовой клетке жестко установленными рамками и почти полным отсутствием искренности. Захотелось подобрать ему действительно милую и смешливую девушку.
Глава 9
Большой Бальный зал оказался вблизи еще грандиознее, чем мне показалось при первом посещении дворца. Увиденный тогда издалека, он напомнил круглую беседку с застекленными окнами в пол. При ближайшем рассмотрении это ажурное и легкое на вид здание таких ассоциаций уже не вызывало, слишком уж огромное помещение с высоким прозрачным куполом, сквозь который были бы видны звезды, если бы не яркое освещение внутри зала.
Наше жюри расположилось совсем рядом с тронной группой. Два трона из трёх были заняты королем и принцем, третий пустовал. Принц рано потерял мать, а его величество решил более не связывать себя узами брака. Видимо скепсис в отношении данного вопроса — это семейное, поэтому и принц не горит желанием обзавестись законной супругой. Что уж там ему отец навнушал, науке не известно. Договорные браки — дело такое, подсунут кота в мешке, а тебе с ним как-то уживаться нужно.
Итак, жюри в полной готовности. Чтобы не смущать подданных странными листочками в руках монарших особ и у нашей группы, стоящей рядом, решили за каждым членом жюри поставить по «секретарю», который и будет заносить оценки в приготовленные анкеты. Это правильно, незачем дополнительно смущать невест, им и без того волнительно, уже планы по завоеванию принца понастроили, наверное.
К счастью, после тщательного предварительного отбора осталось всего двадцать девиц, чье происхождение, возраст и моральный облик позволяют побороться за приз. Удивительно, но даже в этом мире некоторые барышни позволяют себе вольное поведение, несколько молоденьких аристократок не прошли тайный отбор, как несоответствующие критерию «невинная девица». Надеюсь, бедняжек не оговорили, а то — мало ли, конкуренция и всё такое. Но даже тень слухов, брошенная на невесту, перечеркивает призрачные шансы стать женой принца.
А неунывающий принц то и дело склонялся со своего трона, чтобы прошептать нам, стоящим совсем рядом, что-то забавное о представляемых церемониймейстером лордах. Кандидаток с их семействами намеренно оставили напоследок, чтобы не отвлекаться на тех, кто в нашем конкурсе не участвует. Все заинтересованные лица предупреждены, а очередность представления невест мы определили вслепую, вытягивая бумажки с именами из какой-то круглой вазы, найденной в кабинете Энтони. Такой вариант жеребьевки был предложен мной и радостно подхвачен принцем, прекрасно понимающим, насколько сложно выстроить двадцать родовитых семейств по рангу, не обидев кого-то ненароком. Теперь же все претензии могут предъявляться только слепому случаю, о чем и было доложено всем участникам в официальном приглашении на отбор.
Если честно, не представляла весь масштаб мероприятия, пока не началось представление невест. Хорошо, что вход в зал, откуда начинали к нам путь невесты со своими семействами, расположен довольно далеко, иначе с проставлением оценок были бы проблемы. Возможно, пришлось бы делать длительные паузы между семействами. Грациозность походки мы определяли в первую очередь, это издалека можно было разглядеть. А вот с остальными параметрами пришлось определяться уже после отбытия невесты. Принц просил каждую девушку назвать свое имя и интересовался, как ей понравился дворец в целом и Большой Бальный зал в частности. Иначе с оценкой голоса были бы проблемы, потому что самим заговаривать с монаршими особами не дозволялось этикетом.
Первые несколько благородных девиц не произвели на меня особого впечатления. Отличаясь только платьями, неуловимо походили друг на друга, почти как сестры. Стандартно правильные лица, завитые в тугие кудряшки светлые волосы, произносимые тонкими голосками жеманно-приторные ответы. Но Марритель Барндес сразу привлекла мое внимание своим живым взглядом, которым она незаметно попыталась обвести зал, а потом и рассмотреть нашу судейскую группу из-под чуть опущенных темных ресниц. Волосы медового оттенка подчеркивали зеленоватый оттенок её серых глаз. Голос мелодичный, да и за красоту ей наши мальчики и король понаставили восьмерок и девяток. Вот ведь, ценители прекрасного! Это же какая должна быть красавица, чтобы десятку заслужить?
Ответ на мой вопрос появился совсем скоро. Одна из немногих брюнеток в отборе, Эльниэлла Джамгер, сразу привлекала внимание. Уже издалека её походка казалась почти танцем, настолько пластично и грациозно она несла себя. В нашем мире я бы решила, что без многолетних занятий танцами тут не обошлось. Да и вблизи эта яркая девушка вряд ли оставила бы кого-то равнодушным. Большие синие глаза в сочетании с волосами цвета воронового крыла, чуть тронутая загаром кожа, яркие пухлые губы, тонкий аккуратный носик. Вот они — заветные десять баллов. Взгляд, брошенный ею на принца, обжег даже нас, стоящих по соседству. А голос, каким она отвечала внезапно чуть охрипшему Люциусу, ласкал слух. Неужели это — ОНА? Да, остальные конкурсы рискуют стать формальностью. Из легкого ступора нас вывело покашливание лорда Маргрейва, прекрасную невесту отпустили и оставшиеся несколько девиц опять прошли единым впечатлением. Не знаю, как у остальных членов жюри, а у меня появились две фаворитки в данном конкурсе.
Далее начались танцы, бедный принц старательно вытанцовывал обязательную программу, всё в той же очередности приглашая конкурсанток. Мы уже почти вяло проставляли баллы, тут уже больше принцу решать, с кем танцевать приятнее. Похоже, что мои две любимицы тоже впечатлили Люциуса, потому что в очередной раз подойдя к нам, он проставил высшие баллы за танец именно этим девушкам. Ну что же, так даже легче. Проще разобраться со следующими испытаниями. Изначально хотели по итогам первого бала оставить десятку претенденток, но потом сошлись на шестерых, чтобы далее принц смог уже более пристально познакомиться с действительно интересными персонами, а не тратить время на заведомо проигравших.
Решено было, что о следующих этапах отбора сообщат только прошедшим во второй тур. Остальным принц разошлет приличествующие презенты с запиской-благодарностью за доставленное знакомством удовольствие. Местная протокольно-организационная служба избавила наследника от забот, подобрав подарки и сочинив благопристойно-учтивые записки, которые осталось только подписать. Есть некоторые преимущества у власть имущих, от многих проблем спасает обширный штат служащих и советников.
