Слишком близко! Невозможно дышать.
— Я не выдам вас, но и вы про меня никому не рассказывайте. Договорились?
Догадка осенила меня: так он тоже с кем-то встречается? Не зря же мне показались женские голоса? Преодолевая странное оцепенение, я медленно кивнула.
— Договорились, эрр… Как вас зовут?
— Не важно, — сухо отрубил он и отстранился.
— Договорились, эрр Неважный, — снова получив возможность сделать вдох, засмеялась я.
Мужчина раскрыл свои огромные чёрные крылья, и я невольно залюбовалась их мощью. Лишь на миг, затем одёрнула себя и отвернулась, чтобы не видеть, как «Неважный» исчезнет в небе. Главное — опасность миновала.
Так я думала, обнимая брата на прощание. Убедившись, что с Риардом всё в порядке, попросила больше не рисковать и не встречаться до конца отбора.
А в обед уже мечтала повернуть время вспять.
Глава 13
Но перед самим застольем ещё ничего не предвещало беды.
— Не пущу! — Полин преградила мне путь и, раскинув руки, прижалась спиной к двери.
— Всё будет в порядке, — попыталась успокоить я подругу и подмигнула: — Это не первая хитрая лиса, которая пытается провернуть свои делишки моими руками.
— Без зелья не пойдёшь, — продолжала упорствовать она.
— Ну хорошо, — сдалась я и протянула руку ладонью вверх. — Надеюсь, на этот раз ты сварила нечто более гуманное? У несчастной не отрастёт борода, как у сиеллы Вигг, и не раздвоится язык, как у той девушки, с первого отбора? Я так и не успела узнать имя, пока она могла внятно говорить.
— Поделом им! — сверкнула подруга весёлым взглядом. — Языкастая могла бы промолчать, но сама решила выставить тебя в дурном свете. За что и поплатилась. А Вигг ещё повезло, что у неё рога и копыта не отросли в комплект к бороде… Настоящая коза!
— Честное слово, каждый раз я боюсь за жизнь и здоровье претенденток, — пряча бутылочку, хихикнула я, — когда ты начинаешь мне помогать.
— На отборе нет друзей, — напомнила она и сдвинула брови. — Раз я не могу быть с тобой за обедом, то хочу быть уверенной, что эти гадины не закусают тебя до смерти. Боится она! Вспомни ту голубоглазую, что невинно хлопала густыми ресницами и притворялась милой и деликатной, а потом при всех объявила, что ты спала с братом жениха!
— Честно говоря, я ей благодарна, — звучно щёлкнула я пальцами. — Сэлл почему-то начал проявлять ко мне интерес, и я едва не провалила задание. Но раз оказалась такой ветреной, то женой он выбрал правильную сиеллу.
— У тебя на всё готов ответ, — возмутилась она и отвернулась к окну.
— Я знаю, почему ты ворчишь с самого утра. — Обняв её со спины, я оперлась подбородком о её плечо и прошептала. — Обиделась, что не разбудила и пошла к брату одна.
— Да, — буркнула она. Высвободившись, обернулась и посмотрела с укором. — Будь я там, тот Крылатый руки бы лишился, посмей он поднять её на нашего дорогого Риарда! Как, говоришь, представился этот смертник?
— Неважный…
Вспомнив о незнакомце, я словно снова очутилась перед ним, маленькая и беззащитная. Огромные крылья закрывали свет, а его мерцающие магией глаза затягивали в омут, от которого трудно было оторваться. Я повела плечами и вздохнула:
— Ты и зелье бы не успела достать. Всё произошло так быстро! Я только отвернулась, а он уже успел свалиться с неба, оттолкнуть брата и схватить меня за руку. Я подумала, что ошиблась и приняла эрра за Риарда… Как такое вообще возможно?
— Ты испугалась, — примирительно улыбнулась подруга и поправила мою причёску. — Ир, ты всегда старалась удержать меня подальше от Риарда, но мне кажется, что ты излишне меня оберегаешь. Твой брат не такой…
— Верно. — Потянув её за нос, я ехидно заявила: — Этот ловелас ещё хуже! К тому же я не тебя оберегаю, а этого дурашку! Знаешь же, что с ним сделает твой отец, зайди Риард дальше, чем следует?
— Ой, не надо о папе, — побледнела она и беспокойно оглянулась, будто ожидала увидеть своего сурового родителя прямо за спиной. — У него жуткая способность появляться из ниоткуда, когда о нём вспоминают.
— Не переживай, — покачала я головой. — Он сидит сейчас в своей лавке, перебирает зелья и ждёт покупателей. Да, он колдун, но не сможет неожиданно появиться за твоей спиной. — Прищурилась и вернула ей слова: — Твой папа не такой.
— Он ещё хуже, — хихикнула она в ответ.
— Но у него хотя бы нет крыльев, — подмигнула я и направилась к выходу. — И желания капнуть яда в мой обед. Пойду попробую, что за приправы мне приготовили мои новые подружки. Как думаешь, какая отрава сейчас на пике популярности?
— Точно! — подскочила она и кинулась к своей сумке. Копаясь там, бормотала: — Слышала, в столице появилась новомодная гадость, от которой временно теряешь слух. Где-то было противоядие… Вот оно!
— Не помешает, — взяла я ещё один пузырёк и подмигнула: — Хотя я пошутила.
— С зельями не шутят! — строго предупредила она и, копируя колдуна, важно произнесла: — С ними нужна осторожность и точное следование инструкции.
— Уговорила, — фыркнула я. — Давай свою инструкцию, а то выпью противоядия и обрету слух, как у летучей мыши. Оно, конечно, полезно. Можно подслушивать разговоры, не выходя их комнаты. Но постоянно слышать то, что происходит в замке, не хочется.
— Э-э… — Полин покраснела и, отступив, завела руки за спину. — У меня её нет. Давай ты капнешь на глазок? Если боишься, проверь сначала на соседке по столу.
— Хороший совет, — рассмеялась я. — Надо же как-то избавляться от конкуренток! Ой, вот бы Повелитель осчастливил нас своим присутствием! Я бы с радостью отстояла очередь из трёхсот человек, которые мечтают опоить его любовным зельем, чтобы добавить и твоё противоядие. Если Крылатый будет слышать всё, что говорят его невесты, моя помощь не потребуется, — он сам откажется от счастья обзавестись второй половинкой и в панике сбежит из замка!
— Да он и так который день прячется от вас, — ехидно заметила Полин. — Показался лишь раз. И ты говорила, что эрр был в маске. Интересно, зачем она ему? Он урод?
— Думаешь? — засомневалась я и нахмурилась. — Насколько я знаю, это церемониальное украшение, для Крылатых она вроде короны. Но это мысль… Можно распространить подобный слух среди невест, чтобы побаивались женишка. Это нам на руку!
— Этим займусь я! — воодушевилась подруга. — Пошушукаюсь с другими служанками за обедом и как следует их напугаю.
— Вот теперь твоя сила направлена в правильное русло, — обрадовалась я и достала пузырьки. — Может…
— Ну уж нет! — безапелляционно отказалась она. — Бери, это не обсуждается.
— Какая ты властная, — восхитилась я и иронично добавила: — Если продолжишь в том же духе, может, и справишься с моим братцем.
Оставила подругу в тихой задумчивости, а сама направилась к обеденной зале.
В широком коридоре уже было не протолкнуться, девушки возбуждённо что-то обсуждали. Я прислушалась, ожидая сплетен о Милийи и её выпрошенном свидании, но правда меня повергла в шок.
— Не могу поверить, что Повелитель почтит обед своим присутствием! — удивлялась Галайя.
— Это правда! А ещё его сопровождает молодой красивый эрр, — уверенно ответила Зиния. — Интересно, зачем? Чтобы помочь с выбором или присмотреть избранницу для себя?
— Говорят, у него есть невеста, — завистливо прошептала невысокая сиелла из жёлтых.
Мы подошли к распахнутым дверям, и я на миг застыла на пороге. Повелитель восседал за отдельным столом. Расположенный на возвышении, он бросался в глаза не только алой скатертью, но и сверкающим серебром столовых приборов. На лице эрра тоже блестело серебро маски, а поза мужчины выражала безмерную скуку. Будто его привели сюда под прицелом арбалета.
Вот не зря говорят — бойся исполнения своих желаний. Хотела подлить Повелителю зелье в бокал? Доставай бутылочку и вперёд…
Вот только мысли о яде мгновенно растаяли, стоило мне увидеть мужчину, который неторопливо присел рядом с Крылатым.
