Для меня самым трудным было общаться с воинами, которые, если я покидала комнату, сразу же подходили знакомиться. Их жило в замке не меньше трёх сотен, и все были любопытны и настырны, порой даже чересчур. Каждый хотел узнать обо мне что-то новое, и каждому хотелось посмотреть на грозовой меч. Я надеялась, что именно оружие привлекает их больше всего, и расстроилась, поняв, что мужчинам куда интереснее я сама. Сейчас мужское внимание было для меня нежеланно, и вовсе не потому, что я считала себя исключительной. Просто теребило душу некое предчувствие, на сей раз как будто радостное, но и печальное тоже, и я не знала, как его толковать…
Я продолжала творить вышивку для всех, кто обращался ко мне, и две девушки из деревни уже получили свои туники. Одна просила розы, другая хотела бабочек, а так как расшить надо было только вороты, я управилась быстро. Было приятно видеть, как загораются у заказчиц глаза, да и за работу они мне отплатили неожиданно щедро — одна принесла отрез красивой ткани абрикосового цвета, другая дала серебряную монетку.
— Подружек к тебе пришлём, мастерица.
— Спасибо вам! — улыбнулась я. — Носите с радостью! Буду рада всем.
Мне не хотелось гулять по берегу, хотя я и обещала Ратхе скорую встречу. Почему-то было боязно в чём-то вожаку не угодить и снова увидеть его холодный, напряжённый взгляд. Эльта, пришедшая рано поутру, застала меня за обычным делом — я прокладывала основу узора на праздничном платье третьей заказчицы. С этим нарядом работы предстояло много, но я всегда любила сложные вышивки.
— Ох, и красоту ты творишь! — воскликнула девушка, присаживаясь на лавку рядом со мной. — Прямо глаз не отвести! А почему себе одежды не расшиваешь? — вдруг улыбнулась она.
— Да так, — покраснела я. — Перед кем красоваться-то?
— Не знаю, — хмыкнула она. — Никто до сих пор не понравился?
Я поглядела на девушку, не зная, что ответить. Зрела в сердце одна смелая догадка, но я даже с Эликом не хотела ею делиться. По крайней мере, пока.
— Я об этом не думала. Ещё не освоилась, понимаешь? Может, позже…
— Конечно, — сразу согласилась Эльта. — На всё нужно время. Научишь меня вышивать? — улыбнулась она.
— Я могу расшить тебе платье или сорочку. Что захочешь. Мне это в радость!
— Мне будет приятно, но я хочу и сама попробовать. За уроки и помощь заплачу непременно, — добавила она, и я покраснела.
— Да мне главное, что могу здесь жить. Не нужно никакой платы!
— А давай дружить! — улыбнулась девушка. — Мне и поговорить особо не с кем, кроме разве что братьев и Ратхи.
— Понимаю. Я вот тоже только с Эликом, но он в последнее время всё больше об оружии и сноровке воинской. А я не знаю, что отвечать. Приёмов-то не ведаю…
— Ох уж эти парни! — лукаво сощурилась Эльта. — Всё-то им драться и ножи точить! Хотя, это правильно. Любимых нужно защищать.
Мне послышалось в её голосе что-то странное, но девушка уже встряхнула длинной косой:
— Как я рада, что вы теперь в крепости живёте, да ещё и недалеко от меня! Всего-то по коридору и по лестнице.
— И я рада, Эльта. Правда, дружить не умею. Мы на острове жили уединённо.
— Ничего. Я, как видишь, тоже не окружена подругами, всё парни и мужчины, а им до меня особого дела нет. Эрх разве что, но с ним надо ухо держать востро — может пошутить жестоко.
Именно с Эльтой я всё-таки вышла погулять, и мы сразу после обеда отправились в сад. Странно было то, что впервые за столом не оказалось Власа, и его место занимал Илья. Я, конечно, не стала спрашивать, куда подевался старший. Не моего ума это дело, о вожде беспокоиться, хотя что-то в сердце тревожно встрепенулось.
— А я тоже к Ратхе ходить люблю, — сказала Эльта. — Не считая людей, она как раз моя лучшая подруга.
— И Влас не ругается?
— Нет, с чего бы? — искренне удивилась девушка.
Значит, я действительно пришла тогда слишком поздно.
— Только ненадолго, — на всякий случай уточнила я. — А то мне вышивку нужно делать. Как только с платьем закончу, так и тебя учить начну.
— Поскорее бы, — вздохнула Эльта. — Я любимый наряд всё никак не украшу. Уже дважды начинала и распарывала!
И она принялась вдохновенно рассказывать о платье из зелёного шёлка, которое привёзли ей братья. Когда мы добрались до садов, я уже знала, когда каждый из Вихрей родился, что братья любили, а что им не нравилось, и почему все трое до сих пор не были женаты.
— Ну, у Эрха ещё ветер в голове. Он влюблён в море, и к девушкам относится пренебрежительно. Илья привередлив, хотя добр. Думаю, ему бы подошла скромная и нежная девушка… Но пока он такую не встретил.
— А что Влас?
— У него на любовь времени нет, — отозвалась Эльта, поглядев в сторону. — То походы, то охрана, то охота, то в замке дела… Тренировки ещё постоянные, и с драконами нужно мир оберегать.
— Но как же вожак — и без супруги? Род-то нужно продолжать.
— Ну да, — отозвалась девушка рассеянно. — А, вот мы и пришли. Мне всегда нравилось это место.
Я поняла тогда, что никто не спешил нам с Эликом доверять. Оно и понятно — стала бы сестра вожака рассказывать мне, едва знакомой, о бедах могущественного рода? А они были, я чувствовала это. И непростые вроде занятости. Сколько Власу было? Тридцать? Тридцать пять? Понятно, что род мог продлить и средний брат, такой же спокойный и полный достоинства, и всё равно — неужели ни одна старшему не приглянулась?
Я тихо вздохнула. Эльта вряд ли расскажет сейчас. Может, ей брат запретил? Я вспомнила, каким голосом он говорил со мной тогда ночью, и дрожь пробрала. И тут к нам из-за яблонь вышла Ратха.
— Друзья мои! — радостно сказала драконица. — Как хорошо, что вы пришли! Я вам сейчас поющую яблоню покажу.
Я была бесконечно рада снова размять ноги и поболтать с Ратхой. Оказывается, именно благодаря ей в саду всё так густо плодоносило.
— Сад-то не человеческий, — улыбнулась она во всю пасть. — Но я с радостью делюсь с людьми из замка фруктами. А, вон она, смотрите.
Пушистое деревце покачивалось на ветру и тихо, тонким голосом, пело. Правильнее было бы назвать это мелодичным писком, но вместе с шёпотом волн казалось, будто яблоня действительно сочиняет песню. Правда, слов у неё не было.
Угостив нас яблочками с голосистого дерева, Ратха принялась рассказывать о своей дальней родне — драконах древесных, цветочных и мховых. Я слушала любопытно, понимая, что просто не могла узнать этого от родителей. Мама с папой рассказывали совсем другие истории: о звёздах, великих бурях, и удивительных людях, что живут за океаном. Но не о драконах, исключая, может, грозовых, от которых черпали энергию все мужчины нашего рода.
Когда солнце начало клониться к горизонту, я потянула Эльту за рукав:
— Пора бы в крепость.
— Так светло ещё, — улыбнулась девушка, но, видимо, что-то прочла в моих глазах. — Ладно, идём. Ратха, спасибо тебе за беседу! Обожаю твои истории.
— Да, они чудесные. Я прежде не ведала, какими разными бывают драконы, — кивнула я.
— И вам спасибо за интерес. С людьми общаться — одно удовольствие. Люди, они… как бы сказать… любопытно-болтливые, — улыбнулась она, и мы рассмеялись.
В этот раз Ратха проводила нас до самых ворот, мы раскланялись и сразу пошли на кухню. Ужин уже закончился, но еды осталось много, и я, насытившись, решила немного постоять на внешней стене, с которой открывался замечательный вид на море.
Мысли то плавно текли, то рушились отчаянными волнами. Я никак не могла привести их в порядок, направить в нужное русло, и спохватилась, только увидев идущего к причалам Власа. Мне нужно было поговорить с ним об одном важном деле, и откладывать разговор из-за страха я не хотела.
Я собрала волю в кулак, и догнала вожака, когда он уже почти взошёл на корабль.
— Влас!
Мужчина обернулся, лицо было как всегда ровным. Снова тот самый сдержанный воин, каким я узнала его при первой встрече.
— Да?
— Можно нам поговорить? Пожалуйста, это займёт всего пять минут…
