— Ну-с, мадам, теперь-то мы точно придём к консенсусу в наших переговорах, — выдал фамильяр и, взмахнув крыльями, взлетел на стол.
От черноволосой красавицы веяло могильным холодком — все присутствующие оцепенели от страха. Минуту назад глаза гостьи сияли яркостью весенней листвы, теперь же радужка подёрнулась мутью зловонного болотца…
— Прекрасная мадам, достопочтенный лорд только что вернулся с того света, — обычно бойкий фамильяр еле ворочал языком. — И не особо горит желанием возвращаться назад. Но! Безусловно, будучи джентльменом, компенсирует хлопоты.
— Я не торгуюсь за души путников, — дёрнула плечиком посланник Смерти.
Густав замолчал, я поймала его растерянный взгляд и украдкой сжала неожиданно теплую ладонь Ангуса. Нам бы выиграть хотя бы один день, возможно, этого хватит, чтобы дедуля напоследок встретился со своей женой. Ведь он так этого хочет.
— Ангус Аврелиус де Мортен, возьми меня за руку, и мы отправимся в твой последний путь.
Дедуля вжался в спинку кресла, вздрогнул и едва слышно застонал.
— Передайте моей Джеральдине, что…
Голос предательски сорвался, он смахнул скатившуюся по морщинистой щеке слезу и погладил Густава по голове.
— Да, лорд Ангус, — едва слышно проговорила я, сглатывая липкий ком. — Всё, что угодно.
— Передайте, что я…я…печенье заказал у кондитера на праздники, он негодяй такой, наверняка прознал о моей кончине и заказ не доставил.
— Э-э-э, хорошо, — кивнула я, заверив, что непременно всё сообщу молодой вдове. — Может, ещё что-то хотите сказать на прощание?
— Нет, вроде всё…а хотя, постой…мяты в чай пусть много не кладёт, а то последний раз так щедро насыпала в чашку, что язык свело.
В воздухе воцарилась звенящая тишина. Я застыла, не двигаясь, даже зажмурилась, не желая видеть, как развеется дедуля Ангус. Слышно было лишь сиплое свистящее дыхание умертвия и тяжелые шаги. Кто-то уверенно чеканил шаг, неотвратимо приближаясь к гостиной.
Распахнула глаза и удивлённо уставилась на…Де Мортена!
Канцлер ворвался с тёмным вихрем теней — тьма ртутными ручейками покатилась к столу — обвив резные ножки, скользнула вверх, с шипением переплетаясь с чернильными локонами Жнеца.
— Демон, — из девичьего рта вырвался грубый мужской бас. — Не смей. Мне. Мешать!
— Я пока даже не начал, — вкрадчиво проговорил Адриан.
Он медленно отозвал тьму и едва заметно улыбнулся — сыто, довольно, словно только что насладился изысканным кушаньем. Жнец замерцал, растворяясь в воздухе, но тут же вновь воплотился возле окна. Серый балахон с надвинутым на глаза капюшоном скрывал истинный облик.
— Мой обожаемый племянник весьма влиятельный человек, а ещё… — лорд Ангус воодушевился, чувствуя надёжную защиту, — он при солидной должности, сам канцлер империи, а ещё…
— Достаточно, — оборвал посланник смерти. — Мы слишком долго болтали, а у меня ещё дела.
— Ну, мы вас не задерживаем, — буркнула я.
В самом деле, раз спешит, пусть улетает…уплывает…убирается отсюда поскорее.
— До свидания, — поддакнул гусь.
— Всего хорошего, и удачи вам, — зачастил Ангус.
Жнец мрачно смотрел на нас. Мы — на него. Он — на нас, и иногда на де Мортена, окутанного пеленой тьмы.
Первым не выдержал Густав, фамильяр принялся расхаживать по столу — пнул лапкой сахарницу, смахнул на пол игральные кости.
— Таков порядок. Жизнь и Смерть находятся в равновесии — и никто не вправе нарушать закон древних Богов, — выдал жнец и жалобно посмотрел на канцлера. — Демон, ты как никто другой должен понимать. Если путник не отправится со жнецом, воцарится Хаос.
— Вперёд, — кивнул Адриан. — Чего ты медлишь? Забирай старика и убирайся из моего дома.
Мы дружно ахнули. Так и знала, что де Мортен настоящий гад! А ведь мог бы провести переговоры, убедить оставить нам дедушку. Если только…Ох мамочки, да ведь он просто играет. Ведь и правда, Жнец отчего-то не торопится уводить своего подопечного…?
— По слухам Жнецы являются за душами и их видят только сами путники, — протянул канцлер, бесшумно шагнув вперёд, словно хищник, загнавший добычу в угол. — Если Ангус до сих пор здесь, значит, тебе необходимо его согласие. Так?
Молчание.
— В таком случае не трудно догадаться, что его имени нет в твоём списке, а значит, ему помогли, и смерть старика наступила раньше положенного срока.
— Это ничего не значит, — отозвался посланник. — Всего лишний десяток песчинок в часах бесконечности. Он покинул мир живых, а затем вернулся, нарушив равновесие баланса душ. Так или иначе, Смерть заберёт его.
— А если я предложу замену?
— Это достойное предложение. Одна жизнь и одна душа в обмен на другую?
Вот тут я всерьёз забеспокоилась. Формально я, конечно, виновата в воскрешении лорда Ангуса, но умирать прямо сейчас? Мне ведь ещё нужно Мэтью разыскать! Убедиться, что с ним все в порядке…да и вообще не сильно хочется отправляться на тот свет.
— Твоя госпожа восстановит баланс и получит одну жизнь. Даю слово.
— Принимаю, — жнец скрестил руки на груди и исчез.
Мгновение все молчали, пытаясь осознать, что же произошло.
— Так, я не понял, меня того…убили? — неожиданно ворчливо задал вопрос дедуля Ангус. — Изверги! Неужели экономка? Так-так, а я пятого дня, перед самой кончиной, помнится, ещё сказал Джеральдине, что слишком много мяты в чае. А она, глупышка, знай хихикает, расточительная слишком и…о-о-о…вот маленькая стерва!
Кажется, он догадался, кто именно поспособствовал его внезапной кончине. Вот почему юная вдова не обрадовалась воскрешению убиенного супруга. Так и теряется романтический флёр брака по расчету. Лучше уж жениться, по любви — целее будешь, пусть и не в роскоши.
Густав принялся утешать Ангуса, а я, избегая нахмуренного взгляда бездонно чёрных глаз хозяина дома, встала и, проскользнув к выходу, бросилась наутёк.
— Эми!
Сорвалась на бег, добралась до своей спальни, коснулась дверной ручки, потянула на себя и…
— Бах! — дверь с грохотом захлопнулась обратно.
Демон застыл за спиной — я чувствовала, как горячее дыхание щекочет затылок.
Глава 5
Пальцы коснулись холодной бронзы, я изо всех сил вцепилась в круглую ручку и дёрнула на себя. Открывшись на мгновение, дверь тут же захлопнулась прямо перед моим носом.
— Эми, почему вы сбегаете каждый раз, когда мы встречаемся? — тихо спросил Адриан.
Он стоял опасно близко, горячее дыхание касалось виска, а губы шептали в самое ухо, разливая волны мурашек по всему телу. Я дёрнулась вперёд, пытаясь вырваться, но была тут же припечатана к двери. Мужские ладони упёрлись в резную створку по обе стороны, создавая ловушку.
Внезапно нестерпимо захотелось обернуться, увидеть его лицо, отважно заглянуть в чёрные бездны глаз, но я продолжала стоять — загнанная в угол мышка…
— Я…я вовсе не сбегала от вас.
— Меня бесполезно обманывать, — голос де Мортена звучал чуть хрипло, пальцы тронули завиток, выбившийся из причёски.
— Но это правда! — выпалила я, тряхнув головой. — Да, я бежала, но вовсе не от вас.
— Тогда от кого же? — вкрадчиво поинтересовался он, заправляя за шпильку несчастный локон.
— От… От себя самой, — призналась я. — Я боюсь…нестерпимо боюсь той силы, что таится внутри. Мне страшно…понимаете? Страшно и больно от мысли, что могу причинить кому-то вред. Как вашему дедушке.
— Хм… старику вы оказали огромную услугу, вернув в этот мир, да и остальные не слишком пострадали, разве что вы успели натворить ещё дел, пока я отсутствовал?
— Ну…
— Да, Эми?
— Я…
— Смелее, я слушаю.
— Чуть не поджарила мозги директору приюта, — со вздохом призналась я. — Этот проклятый дар…я ненавижу его всем сердцем!
Сильные руки стиснули плечи и резко развернули к себе:
— Никогда, слышите? Никогда не говорите так, — зарычал демон, прожигая пылающим взглядом. — Несколько дней назад вы оказались на улице брошенным, беспомощным котёнком. Разве не так? Открывшийся дар подарил вам львиные когти и зубы. Благодарите небеса за магию, овладейте чарами, пользуйтесь ей, это ваше право. Право мага.
