леса. Погруженная в свои нерадостные мысли, не сразу поняла, что откуда-то раздается крик о помощи. Я остановила лошадь и прислушалась. Показалось? Нет.
Из чащи отчетливо послышались слова, произнесенные грубым мужским голосом:
– Помогите! Есть здесь хоть кто-нибудь?
Я шла на голос и думала, кто же там орет, да притом так громко. Изначально мне показалось, что обладатель голоса где-то рядом и, похоже, жив живехонек. Но идти пришлось минут пятнадцать, пробираясь через бурелом. Мои руки и лицо изрядно пострадали от колючих растений. Царапины начали сильно жечь, но я не обращала внимания.
Когда я добралась до ямы, мне пришлось прикрыть уши ладонями, так громко кричал упавший мужчина.
– Хватит орать! – воспользовалась я секундной паузой, когда он замолк.
– Кто там? – раздалось из ямы, уже гораздо тише.
Я подошла к краю и заглянула вниз. В ловушке сидело нечто странное, вроде эльф, а вроде и уродец с кожей оливкового цвета. Изо рта торчали нижние клыки, возвышаясь вверх. Он принюхивался, и его приплюснутый нос подергивался. На голове возвышался хвост из нескольких светлых косичек, связанных кожаным шнурком. Он поднялся, и я смогла рассмотреть его в полный рост. Одет уродец был в свободные шаровары и кожаную жилетку, которая не скрывала развитые руки и мускулистую грудь.
– А ты кто? – поинтересовалась в ответ.
Этот чудик ударил кулаком себя в грудь.
– Дуллар из клана Громогласных! – с гордостью в голосе произнес тот, кто очень напоминал орка.
– Ну-ну, я так и поняла, – ответила с легкой ухмылкой на лице. – И как же ты сюда умудрился попасть?
Тот смутился и замялся с ответом.
– Ладно, потом разберемся, надо тебя сперва вытащить.
Я оглянулась в поисках чего-нибудь подходящего, чтобы опустить в яму, но, как назло, ни длинного сука, ни упавшего тонкостволого дерева поблизости не имелось.
– Подожди, у меня есть веревка. – Он покопался в набедренной сумке, вытащил оттуда скрученный моток и бросил его мне.
Я подняла веревку с земли, распутала концы и обвязала ствол ближайшего дерева. Свободный конец бросила в яму, и орк его поймал. С необычайной ловкостью он поднялся наверх. От внезапности его появления я испугалась и отступила назад. Все же опасный представитель этого мира. Но орк встал на колено, склонившись передо мной.
– Той, кто спас мою жизнь, я должен отдать долг и служить ей до тех пор, пока она не решит, что долг исчерпан.
Я обомлела и даже не сразу нашла, что ответить.
– Да я ничего особого и не сделала, – застыла в нерешительности.
– Я бы умер с голода в этом глухом месте. Охотничья яма старая и заброшенная, никто бы к ней не пришел.
Конечно, приятно быть спасительницей. Отчасти орк пугал меня, но особой угрозы не почувствовала и после его слов смогла расслабиться. Это всего лишь случайность, что нашла его здесь. Я подумала, что защита мне все же не помешает, раз он готов на все. Мало ли, какие опасности повстречаются мне на пути.
– Хорошо, Дуллар из клана Громогласных. Назначаю тебя своим помощником и телохранителем, – произнесла торжественным тоном, как сделала бы это настоящая эльфийская принцесса. – Я следую в Моруанию. Сможешь ли ты провести меня через земли орков?
Спасенный мною чудик задумчиво почесал свою «репу».
– Это слишком опасно. Даже мои собратья меня не принимают, хотя я наполовину орк. Моя мать была эльфийкой, которую отец захватил в плен и взял в наложницы, но в моем клане полукровок не жалуют. И мне пришлось покинуть Приграничье. Теперь я странствую по Лафирии, перебиваясь временной работой.
– Но мне жизненно важно попасть в Моруанию, – настаивала я.
– Я готов служить своей госпоже, – примирился с необходимостью Дуллар.
И тут я услышала урчание в его желудке, такое же громогласное, как и его голос. Я сообразила, что орк долго просидел в яме и явно голоден.
– У меня неподалеку осталась лошадь. В сумке есть еда и питье, – вспомнила я. – Но нам нужно вернуться.
Снова пришлось пробираться через бурелом, но Дуллар старательно очищал мне путь, ступая впереди и отрубая ветви большим охотничьим ножом. Когда мы добрались до кобылки, я обрадовалась, что с ней все в порядке. Сняла котомку, развязала узел и расстелила скатерть на траве, жестом приглашая присесть. Орк оказался настолько голодный, что съел все за несколько минут и выдул всю бутыль вина. Не лопнула же морда?! Как только в него все это влезло? Но он так вкусно ел, что я не смогла вовремя его остановить, рассматривая зеленого громилу. Миленький такой, зубастенький мужик, с удлиненными ушами, явно доставшимися от родительницы.
Опомнилась, когда он доедал последний кусок пирога. Что же я буду есть и пить?
Заметив мой взгляд, Дуллар виновато опустил голову и произнес:
– Простите, госпожа, я съел всю вашу еду. Но теперь я ваш слуга и должен помогать вам, а не вы мне. Не волнуйтесь, я хороший охотник, и вы не будете голодать. И если вы едете в Моруанию, нужно отправиться по этой дороге.
– Нет-нет! – испуганно ответила я, вспомнив про братца-эльфа. – Только не по этой! Есть ли другая?
Орк призадумался и ответил:
– Я работал неподалеку и немного ориентируюсь в этом лесу. Знаю, что есть еще дорога, но она более длинная.
– Что же, по ней и поедем.
– Но она ответвляется от главной примерно через сотню мерил, – добавил Дуллар. – Нам все равно нужно следовать по широкой.
– Хорошо, – согласилась я, и мы тронулись. Орк шел впереди, держа поводья лошади и направляя ее за собой.
Признаться, на душе стало как-то спокойнее от того, что рядом идет такой спутник, все же орк обладал завидной мускулатурой и вдобавок острым ножом. На такого не каждый пойдет и перед этим хорошо подумает.
Дуллар развлекал меня беседой, рассказывая местные байки, и вскоре мы достигли развилки и последовали по тропе, сойдя с главной дороги.
Вечер нас застал в лесу, и Дуллар предложил устроиться на ночлег. В этом мире темнеет очень быстро, поэтому я не стала противиться. Мы достигли небольшой поляны, где орк аккуратно снял меня с лошади, и пока я оглядывалась, привязал к дереву рыжую кобылку. Спустя некоторое время рядом с нами уже весело потрескивал огонь, согревая своим теплом, а на вертеле жарилась тушка местного, только довольно увесистого тушканчика, источая приятный аромат. Дуллар не солгал о том, что позаботится обо мне, он очень ловко сложил костер, соорудил лежанку и быстро управился с пойманной дичью, мне оставалось лишь наблюдать.
Сначала я косилась на приготовленную дичь с подозрением, но потом все же решилась попробовать. Жареное мясо оказалось очень даже вкусным, к тому же в сумке Дуллара нашлись приправы и соль. Слопав полтушки, я вымыла руки в ручье, что журчал неподалеку, напилась свежей прохладной воды, молясь, чтобы там не оказалось какой заразы. Но мучила жажда, поэтому пришлось рискнуть здоровьем,
