бы отобедать, да отдохнуть часок–другой, а мы их тут задерживаем. Вот как раз и подходящий постоялый двор есть для этого.
– Некогда нам отдыхать! – Ярослав подхватил поводья лошадей и притянул к себе Заряну, отмечая про себя, как дрожат хрупкие плечи девушки. – Спешим мы.
– А–а–а, – протянул тот, который заговорил с ними первым. – Тогда, конечно, поспешайте. – Все трое многозначительно переглянулись. – Не будем тогда боле вас задерживать!
Ярослав медленно продвигался к дороге, продолжая следить за каждым движением незнакомцев. Заряна видела, как крепко его рука сжимает рукоять меча, а на щеках ходят желваки.
– Куда дальше? – княжич посмотрел сначала в одну сторону дороги, затем в другую. – Давай веди. – Он слегка подтолкнул девушку, чтобы она пошла впереди.
Заряна взяла поводья своего коня и уверенно зашагала по наезженному тракту. "Чего теперь таиться? Им бы только в лес войти, а там дальше она сможет и глаза отвести, и следы запутать".
Из открытых ворот придорожной постройки вышли двое мужчин и остановились, с любопытством провожая взглядом спешащих мимо путников. А те трое, что они повстречали в лесу, перебежали дорогу и скрылись из глаз во дворе.
Заряна без труда нашла тропинку, уходящую от главной дороги в лес, и чуть ли не бегом припустила по ней. Предчувствие беды сжимало грудь и не давало успокоиться. Ей везде мерещились преследователи. Она тревожно осматривалась по сторонам, то и дело отмечая вдалеке движение между густо растущими деревьями. "В таком лесу на лошади быстро не уехать". Совсем рядом из кустов вспорхнула серая птица, оглашая округу тревожным криком.
– Взбирайся на лошадь! Быстро! – Ярослав подлетел к девушке, подхватив за талию, подсадил её в седло. Заряна озадаченно посмотрела на него. – Да–да, я всё понимаю, но нужно хотя бы попытаться. – С силой хлопнул коня по крупу. – Уезжай!
Напуганное животное рвануло с места и помчалось вперёд, лавируя между деревьями. Заряна, крепко ухватившись за поводья, обернулась. Сразу за ней бежала княжеская лошадь, но без седока. Ярослав стоял один посреди леса и провожал её грустным взглядом. Вот он вытащил меч из ножен и повернулся к ней спиной.
И в этот момент из–за деревьев на неё бросился один из разбойников. Схватил повод и дёрнул на себя, заставляя коня резко развернуться. Заряна не удержалась и вылетела из седла. Удар был такой силы, что перед глазами всё поплыло. Она потрясла головой, отгоняя марево перед глазами, и в этот момент её грубо схватили и поставили на ноги. Зловоньем пахнуло в лицо, желудок скрутило в спазме. Перед ней стоял Гриня. Девушка в отчаянии забилась в его руках.
– Куда собралась, красавица? – Разбойник со всей силы отвесил девушке звонкую пощёчину, да так, что Заряна не удержалась на ногах и упала. Гриня тут же навалился сверху. Между ними завязалась отчаянная борьба, во время которой девушка смогла дотянуться до его лица, оставив ногтями глубокие борозды, но мужчина в какой–то момент всё же сумел поймать в захват её руки, заведя за голову. Удерживая свою жертву за тонкие запястья и коленом прижимая её к земле, он свободной рукой быстро развязал свои порты и принялся поглаживать себя между ног, постанывая от удовольствия. Насильник лишь со второго раза смог задрать подол сарафана и резко рванул порты с девушки, которые оказались крепко завязаны на талии.
Придавленная тяжестью тела, Заряна из последних сил смогла как–то извернуться и вырвать руку из захвата, тут же вцепилась в бороду и со всей силы рванула клок вонючих волос, заставив взвыть насильника на весь лес, ударила коленом его в живот и, задыхаясь от непомерной по силам схватки, поползла в сторону. Но на ноги ей подняться не дали. В этом момент подоспел второй разбойник. Схватив девушку за косу, он поволок её обратно к насильнику.
– Что–то на тебя не похоже, Гринёк. – Огромный мужчина наклонился и заглянул в глаза девушки. – Позор! С девчонкой не смог справиться. – Его взгляд потемнел, завидев девичью грудь в выкате разорванной сорочки. Огромная лапища потянулась к вырезу. – Давай–ка я тебе подсоблю.
– Уйди, Федул! Сам справлюсь. – Гриня бросился к девушке и ударил её по лицу: – Ещё раз так сделаешь, убью, сука! – Заряна подняла невидящие глаза и что–то тихо прошептала. – Что говоришь? Не слышу, – грубо встряхнул. – Скажи громче.
– Прокляну, – едва слышно произнесла девушка. – Клянусь предками, прокляну, пусть и душу потеряю.
Громкий хохот был ей ответом.
Как только Ярослав достал меч, разбойники тут же перестали прятаться. Они вышли из своих укрытий и уверенно направились к нему. Княжич спокойно отметил: у двоих в руках обычные дубинки, а вот у третьего – меч, что считалось большой ценностью. И именно он показался Ярославу самым опасным противником: двигался легко, нападать не спешил и внимательно наблюдал. В нём чувствовалась военная выправка.
"Или из бывших наёмников, или дезертир", – отметил про себя Ярослав. Он спокойно наблюдал за воином, обходящим его по дуге, и менял своё положение, чтобы держать всех в поле зрения.
Ветер вдруг донёс до его слуха странный звук. Сердце сжалось в предчувствии беды, он повернул голову в ту сторону, откуда пришёл звук, и в этот момент на него напали. Двое с дубинами бросились одновременно. Ярослав заученным с детства молниеносным движением пронзил того, кто подоспел первым, и тут же, выдернув меч, нанёс рубящий удар по второму нападающему, слегка ранив его. На лице княжича не дрогнул ни один мускул, он не издал ни звука, взгляд оставался спокойным. Его хладнокровие повергло грабителей в смятение, заставляя неуверенно переглянуться. Раненый бандит приложил ладонь к порезу и удивлённо посмотрел на кровь на своей ладони.
– Ах ты, сука! – замахнулся дубинкой и снова бросился в нападение.
Ярослав сделал резкий выпад в его сторону и точным движением нанёс смертельный колющий удар в грудь.
Наёмник изумлённо перевёл взгляд со своих павших товарищей на княжича… и бросился сам в нападение. Он был опытным бойцом, хорошо владеющим мечом. Завязался бой. Они сходились и расходились в ожесточённой схватке. Ярослав уверенно встречал удары наёмника, его движения были быстрыми и выверенными. Уклонившись в очередной раз от нападения, ринулся в атаку: его меч взлетел вверх, потом резко влево и тут же рубящим движением вправо вспорол противнику грудину. Бандит опустился на колени, выронил меч из рук, мгновение стоял, а потом рухнул вниз лицом.
Княжич обвёл равнодушным взглядом трупы татей, сорвал пучок травы и стёр кровь с меча, развернулся и побежал. Он увидел их издалека: два здоровенных мужика, один удерживал девушку за руки, а второй сидел сверху и готов был надругаться над ней. Они настолько были поглощены предстоявшим действом, что ничего не замечали. Гнев и жажда убийства овладели сердцем Ярослава. В мгновение ока он
