во взглядах плескалось беспокойство – да, госпожа ректор рассказала мне, что случилось на уроке по этикету, и больше я не собиралась допускать подобного. Не хватало еще истерящего в моем кабинете дракона… У него терпение тоже не железное.
– Что ж, тогда… – я взялась за ручку, но открыть не успела.
– А вы тоже решили участвовать в отборе? – раздался чей-то звонкий голос из середины группы.
Я резко обернулась и безошибочно нашла говорившую. Ну конечно, леди Саморина, кто бы сомневался. Крайне самоуверенная и, я бы даже сказала, нахальная особа с эгоистичными замашками. Очень умело притворяется душкой, строго соблюдает все правила академии и идет на диплом с отличием. При этом уже в столь юном возрасте стерва, каких поискать.
– С чего вам пришла в голову такая мысль, леди? – ровно спросила я, глядя ей в глаза.
Она не отвела их, даже подбородок вздернула.
– Ну, обычно вы предпочитаете более скромные наряды, а сегодня в таком платье… – протянула она, и вроде как ничего оскорбительного, но в тоне девицы явно звучала насмешка.
Ах, вот как! Ну нет, милочка, второй маркизовой дочки я не потерплю.
– Да будет вам известно, юная леди, что когда в доме гости, следует выглядеть соответствующе, – отчеканила я, пригвоздив ее взглядом. – Академия, несомненно, на данный момент моей жизни мой дом, и лорд Кэрвальд является в ней гостем. Мой внешний вид, леди Саморина, всего лишь дань вежливости и уважения к высокому гостю, а не то, что вы себе там нафантазировали. Еще вопросы есть у кого-нибудь? – ледяным тоном спросила я, снова обведя девушек глазами.
Вопросов, естественно, ни у кого не было, и даже Саморина притихла, отведя наконец взгляд и переступив с ноги на ногу.
– Тогда прошу, и помните о воспитании, леди, – негромко произнесла я, открывая дверь и первой шагнув в гостиную.
Дракон сидел за круглым столом, как всегда, элегантный, подтянутый и с непроницаемым лицом. Салфетка заправлена спереди, прикрывая кружева рубашки, руки расслабленно лежат на столе, приборы выложены идеально ровно.
– Добрый день, леди, – поздоровался он, привстав.
– Добрый день, милорд, – дружным хором поздоровались барышни и выстроились полукругом.
Я заняла место на стуле, сложив руки на коленях, прошлась быстренько по эмоциям леди, проверяя, не затевает ли кто что-либо исподтишка, несмотря на мое предупреждение. Нет вроде, вняли, стоят, волнуются, нервничают, но никто не затаил гадости. Отлично. Дальше девушки начали по одной подходить и ставить перед драконом свои блюда, он все с тем же непроницаемым видом отрезал, или отламывал, или накалывал кусочек, съедал и вежливо благодарил, ни единым лишним словом не выделив ни одно кушанье. Хм. Подведет итог в конце? И неужели я ошиблась и мелкие пакости девушек в виде лишних добавок мне показались?..
По мере того как лорд Кэрвальд пробовал блюда, на лицах выпускниц все отчетливее проступало недоумение, а у кого-то и растерянность. Я внимательно наблюдала за лицом дракона, но на нем не дрогнул ни единый мускул, пока все блюда не закончились. После чего он аккуратно промокнул губы салфеткой, сделал несколько глотков легкого вина, почти опустошив бокал, и поднялся.
– Леди, благодарю за прекрасный обед, все блюда были прекрасными, из вас выйдут отличные хозяйки. Хорошего дня, – после чего в полной тишине, сопровождаемый озадаченными взглядами девушек, герцог покинул гостиную.
Целую минуту в комнате царила тишина, а потом чей-то робкий голос спросил:
– И… все? А как мы узнаем, что ему понравилось?
– Да уж точно не твоя стряпня, душечка! – едко отозвалась другая выпускница. – Там небось перца столько, что ему и перекидываться не придется, чтобы огнем дышать!
– Ой, да кто бы говорил! Наверное, после твоей рыбы он все вино выхлебал, как компот!
– Ах, значит, это ты мне соли сыпанула туда?!
– А нечего было покушаться на мое рагу! Думаешь, я не видела, как ты туда какую-то дрянь добавила?!
– Тихо! – рявкнула я, хлопнув в ладоши и немного усилив звук простой воздушной связкой.
Девушки тут же испуганно притихли и уставились на меня, разом прекратив склоку.
– Значит, так, сейчас вы собираете посуду, относите ее на кухню и возвращаетесь в общежитие, готовиться к завтрашнему дню, – продолжила я, не повышая голоса. – Следующий, музыкальный конкурс у вас через три дня…
– Леди Лойхард, так что, мы так и не узнаем, чье блюдо ему понравилось больше всего? – крайне невежливо перебила все та же Саморина обиженным тоном. – Мы же старались, а герцог просто взял и ушел? Так нечестно, в чем тогда отбор заключается?
Я растерялась всего на мгновение, не ожидая такого заявления, и этого хватило, чтобы снова поднялся гвалт и раздались возмущенные реплики.
– Леди Лойхард, вы должны пойти к нему и сказать, что он должен выбрать лучшие блюда! – снова потребовала Саморина, выступив вперед. – Или хотя бы составить рейтинг!
Вот тут моя хваленая выдержка дала сбой. Я уперла руки в бока, как какая-нибудь базарная торговка, и прошипела не хуже кобры:
– Я должна?! А еще что вы потребуете, юная леди? Что еще, по-вашему, я должна лично вам? Или еще кому-то?!
Снова воцарилась звенящая тишина, девушки прятали взгляды, тихонько перешептываясь, но вот далеко не у всех упрямое выражение исчезло с лиц. Я мысленно простонала, проглотила вздох и признала, что требование справедливое. Если уж это отбор по всем правилам, то герцог должен тоже их соблюдать. Прикрыв глаза, я посчитала до пяти и взяла себя в руки.
– Хорошо, я передам вашу просьбу и решу этот вопрос, – ровно ответила я и распахнула дверь. – А теперь, леди, будьте любезны, уберите за собой и отправляйтесь в общежитие.
Девушки гуськом вышли из гостиной, а я направилась к лорду Кэрвальду, выяснить вопрос с рейтингом девушек. Иначе это не отбор, а фарс какой-то, и вообще по поведению дракона можно понять, что не очень-то он и стремится выбрать кого-нибудь! А зачем тогда вообще приехал сюда? Ну и искал бы невесту в столице, если ему все равно, на ком жениться! В общем, к дому герцога я подошла в раздражении, так и не уняв эмоций, и решительно постучала, твердо намереваясь дожать гостя с этим дурацким отбором.
Однако дверь мне открыл вовсе не дракон – на пороге стояла Гилара. При виде меня она разулыбалась, в глазах появился блеск, но я подняла ладонь и не дала ей ничего сказать.
– У меня серьезный разговор к лорду Кэрвальду, проводи к нему, будь любезна.
– Ох, как официально, Сильва, – подруга закатила глаза и фыркнула. – Ладно, он в кабинете, почту разбирает. Идем, провожу.
Гостевой дом имел обстановку хоть и приятную, но безликую,
