– Ты!!!
Ну я, я, дальше-то что?
– Я велел тебе распускать волосы.
Холодный зловещий тон, разносящийся эхом по коридору, недовольное обжигающее дыхание. Рывок.
А-а-а!
Одним взмахом руки Повелитель сдёрнул мою резинку, едва не оставив меня без волос. Всю кожу головы жгло раскалённым пламенем, на глазах навернулись слёзы.
– Не нужно искать госпожу Сейтр, – приказал Повелитель своим сопровождающим.
Нет! Я даже согласна её поискать. Всё, что угодно, только не…
– Сегодня со мной пойдешь ты, – припечатал Повелитель, не убирая жёстких пальцев с моего локтя.
Эх, надо было сказать артефактору, что жить мне негде. Может, где-нибудь и пристроил бы.
– Прекрати дёргаться!
Чёрт бы побрал этого Повелителя! Кто так грубо хватает девушек? Впрочем, сразу было понятно, что кое-кому глубоко безразлично всё, что не касается его лично. А мои будущие синяки уж точно Повелителя не беспокоят. Да что б он икал без остановки!
Итак, что я имею?
Два стражника рядом с Повелителем – это плохо. Стражники, дежурящие на всех углах без исключения, – ещё хуже. И не стоит забывать, что в этом коридоре по стражнику возле комнат каждой из невест. Полное попадание.
Какую линию поведения выбрать, чтобы обезопаситься? Эх, надо было в детстве не на танцы ходить, а на бокс, точно бы сейчас пригодилось. Ну, а если серьёзно, то убегать глупо: быстро догонят. Тем более, что план коридоров дворца и в особенности план расположения комнат, что меняется от этажа к этажу, мне не очень хорошо знаком. Следовательно, нужно что-то громкое, резкое, запоминающееся, полностью отвлекающее внимание. И сделать это нужно до того, как все пути к отступлению будут отрезаны.
– Помогите!!!
Повелитель шокировано остановился, стражники тоже застыли в недоумении.
В яблочко! Теперь усилим полученный эффект:
– Убива-аю-ю-ют!
Мой крик, эхом отразившийся от каменных стен, привел к неожиданным последствиям. Стражники, обязанные защищать невест, почувствовали свою профессиональную необходимость и среагировали на предполагаемую опасность. Бежали со всех сторон: спереди, сзади, с правого бока. Тем, кто несся за моей спиной, вид на Повелителя закрыла я своим телом. Естественно, по чистой случайности. А тем стражникам, которые бежали мне на встречу, Повелителя заслонили их коллеги. Топот, шум, бряцанье вытащенных из ножен мечей. Воспользовавшись суетой, гомоном и неразберихой, я с болью выдернула руку из стального захвата и отошла в тень стены со свободного левого бока.
Столкновение!
Отборная ругань показала истинное лицо мужчин этого мира. Даже те, кто неистово следовал требованиям этикета, не смогли сдержать в себе лишние эмоции. Повелитель оказался в самом центре столкновения.
– Немедленно задержите её! – злющий приказ Повелителя я услышала даже в этом непонятном гуле.
Колени предательски дрогнули.
Полная страха за жизнь секунда, и я чувствую холодное прикосновение к локтю. Резкий рывок, я переставляю ноги, как того требуют законы физики, и оказываюсь в точно такой же комнате, как и у меня.
– Тихо.
Знакомый голос напрочь выбил зародившийся страх из груди. Астра! Как же вовремя. Она словно почувствовала творящийся за стеной беспорядок. Ну, или, как вариант, услышала шум. Астра мгновенно заперла нас. А я, на всякий случай, подставила под дверь тяжёлый стул с толстой спинкой, вследствие чего заслужила уважительный кивок Астры.
– Что там происходит? – шёпотом спросила девушка.
– Повелитель… «пригласил» меня к себе.
Астра поняла всё правильно, мне не требовалось ничего пояснять. По её щекам тут же покатились злые слёзы, а руки девушки сжались в крепкие кулаки. Я только сейчас заметила, что она едва могла стоять. Приступ жалости накрыл с головой. А ведь Астра значилась третьей в той злополучной очереди…
– Что он с тобой сделал?
Астра понуро опустила голову, всхлипнула, вытерла слёзы, обессиленно рухнула на кровать. Я не мешала, поскольку понимала, что для такого разговора нужна особая подготовка, моральная. Осторожно присев рядом с Астрой, я обняла её за плечи. Девушка грустно прислонила голову к моей груди, но, как только успокоилась, отстранилась. Астра закатала длинные рукава узорчатого платья, и я ужаснулась. По всей длине рук шли черные синяки разных размеров, где-то с фиолетовым, где-то с желтоватым или кровавым отливом.
– Он?
– Он.
Её голос дрогнул, но всё-таки Астра добавила:
– И это меньшее из зол. О, Лина, ты просто не представляешь, что было ночью. И лучше тебе никогда не знать…
Я приличная женщина! Я не ругаюсь. Но как же сейчас хотелось высказаться речью российского прораба и немедленно перейти к действиям по защите невинных девушек. И пусть я никогда не считала себя смелой. Пусть я привыкла к тому, что все мои проблемы всегда кто-то решал – сначала родители, потом Юра, – но я не готова мириться с происходящим вокруг. Да, я не умею отстаивать свои проекты, идеи, наработки перед заказчиками, но в данный момент жизнь ставит меня в такие рамки, при которых я не могу не реагировать на ситуацию. Да я сама едва не стала такой же жертвой! Впрочем, Повелитель теперь мне и шага не даст ступить. Больше чем уверена, что он попытается меня найти во что бы то ни стало, ведь я не просто сбежала, я сбежала в присутствии массы свидетелей, а значит, я задела его гордость. Только действовать нужно осторожно. Как бы мне не хотелось скорой расправы, а моя импульсивность может привести к нежелательным последствиям. Нужно всё тщательно обдумать, обзавестись союзниками, проработать план.
– Ничего, отольются ещё кошке мышкины слёзы.
Астра меня не поняла, лишь недоуменно изогнула бровь. Да, видимо, пословицы здесь не распространены.
– Госпожа, немедленно откройте! – мужской голос громко и требовательно приказывал из-за двери.
Но как только оная не открылась, приказ повторился, а на дверь обрушилась серия жёстких ударов. Кажется, разработать план я не успею. Эх, мне для начала просто выжить бы.
– Ты должна спастись! – опомнилась Астра и засуетилась.
Моя вынужденная подруга, как могла, подскочила с постели, на которой толком не могла нормально сидеть. Астра налегла на тумбу и, пользуясь силой корпуса, попыталась сдвинуть её с места. Я подорвалась и поспешила на помощь. Всё-таки Астра ещё слишком слаба. К слову, получилось у нас прекрасно. Удары в дверь усиливались с каждой минутой, а передо мной уже отодвигалась каменная стена, открывая тайный ход.
– Поднимешься на третий этаж, пройдешь до конца по коридору, свернёшь направо и снова пройдёшь до конца, а уже оттуда спустишься на первый и где-то там выйдешь на своего артефактора. Нигде не сворачивай и никакие двери выше первого этажа не открывай.
– А как же ты?
– Мне уже не помочь, Лина. Беги, пока можешь.
Я с сомнением посмотрела на Астру. Значит, я уйду и брошу подругу в беде? Как она себе это представляет? Но Астра всё прекрасно представляла. Более того, в последний момент она вручила мне подсвечник с горящей свечой, какую-то карту и даже успела дать очередное наставление прежде, чем закрыла проход:
– Внимательно читай и не ошибёшься. Не дай знаниям моей бабки пропасть.
– Как я выйду?
Но мой вопрос уже не был актуальным, он стался со мной с этой стороны каменной стены. С горечью и чувством вины я всё еще продолжала какое-то время стоять на месте в надежде если не увидеть, то хотя бы услышать события в комнате Астры, но абсолютно все звуки были от меня отрезаны. Глубоко вздохнув, я внимательно осветила имеющуюся карту, пока свеча не сгорела. Не известно ведь, сколько я здесь пробуду. Благодаря мелким странным каракулям, я поняла приблизительный механизм открытия и закрытия тайных входов, а после поспешила в указанном направлении. Всё равно выбора никакого не осталось. По узким холодным ходам бродила я долго. Ноги сильно замёрзли. Но в итоге, когда поняла, что нахожусь на нужном мне этаже, я дважды пыталась выйти, но каждый раз это оказывались очень неудобные места, в которых меня могли рассекретить. Благо, благодаря пометкам с карты, я научилась слегла отодвигать один кирпич и разведывать общую обстановку.
