законном рождении знала каждая собака в королевстве. И пусть самому Эйдену до смерти не нравился подобный титул, он признавал, что ему не изменить того, над чем он не властен.
— О, прекрасно, — Виола юркнула мимо мужчины и встала от него на расстоянии. — Никогда не встречала более бесчестных людей! Вам не стыдно бравировать своим положением перед бедной, несчастной, ни в чем не повинной девушкой?
Повернувшись к ней, Эйден поднял голову и осмотрел украшенный кое-где паутиной потолок, словно на нем было что-то написано, а потом, вернув взгляд к Виоле, ухмыльнулся.
— Нисколько, — признался он, глядя, как красивое лицо девушки кривится, словно в этот момент кто-то выкручивал ей руки. Эйден даже сам не мог понять, зачем так настойчиво ее преследует, но ничего не мог с этим поделать. Она ему нравилась, и он хотел провести с ней больше времени.
— Великолепно, — Виола злобно на него посмотрела, отчего Эйден на миг ощутил побежавшие по спине мурашки. — Что вы хотите? Все эти слова… намеки. Вы ведь что-то хотите взамен? Говорите!
— О, всегда любил иметь дело с людьми, которые меня понимают, — Эйден оглянулся по сторонам. — Может быть, мы найдем более укромное место? — предложил он. И только тогда Виолетта заметила выглядывающую из-за угла Ребекку, которая воинственно держала метлу. Выражение на лице девушки подсказывало, что шутить с ней точно не стоит.
— Ребекка? — позвала служанку Виола, озадаченно глядя на крепко сжатую метлу. — Что ты делаешь?
— Он вам угрожает, госпожа? — Ребекка сделала два шага вперед. Ее взгляд, прямой и смелый, переместился с Виолетты на Эйдена. — Вам не стыдно? Моя госпожа добрая, и она болеет. Ее нельзя тревожить!
Виола с тревогой посмотрела на мужчину. Она опасалась, что тот вспылит из-за такого неуважения, но он, к ее удивлению, выглядел спокойным и даже слегка позабавленным.
— Стыдно, — внезапно признался Эйден. — Но что поделать? Других вариантов у меня нет.
— Всегда есть варианты, — важно изрекла Ребекка, немного расслабляясь.
— Так! — прервала Виола этот обмен «любезностями». Было понятно, что мужчина не собирается бросать Ребекку в темницу из-за пары резких слов. А раз так, то пора все-таки перейти к делу. — Идемте. Ребекка, вернись на кухню. Завари нам чаю, пожалуйста.
Вскоре они зашли в комнату Виолы, расположенную на втором этаже. Она была крохотной, скудно обставленной, но Виолетту это мало волновало. У нее никогда не было завышенных запросов к месту, в котором она живет.
— Теперь, когда мы наедине, — начала она. Развернувшись, Виола опустилась на стул и сложила руки на груди, бросив взгляд на второй стул, давая понять, куда может сесть незваный гость, — можете рассказать мне, что вы хотите. Повторю, что не ворую, не убиваю и не предоставляю услуги сексуального характера! Итак?
Ее слова звучали очень требовательно. Эйден восхитился. Сколько раз ему приходилось взаимодействовать с разными людьми. Обычно те, кто понимал, что их держат крепко, начинали лебезить или льстить, но нынешняя собеседница явно была сделана из другого теста.
— Мне нужна невеста, — прямолинейно заявил он, присаживаясь на любезно предложенный стул.
Эйден пытался быть серьезным и внушительным, вот только у стула одна ножка была короче остальных, отчего тот немедленно накренился. Не ожидав такой подставы, Эйден взмахнул руками и почти свалился на пол. Удержаться удалось в последний момент благодаря крепкому столу, за который он ухватился.
Выпрямившись, Эйден сжал губы и встряхнул на себе одежду.
— Мелкая месть вас не красит, миледи, — заверил он, сохраняя равновесие на шатком стуле.
— Правда? — с усмешкой спросила Виола, а потом и вовсе рассмеялась. — Может быть, но видели бы вы свое лицо! О боже, никогда от этого не устану. И не уберу этот стул! — но потом она вспомнила его слова. — Постойте. Вы сказали, вам нужна невеста? Позвольте спросить: при чем тут я?
Виолетта нахмурилась. Недавнее веселье моментально испарилось. Невеста? Она не собиралась выходить замуж в ближайшее время! Тем более за человека, который ее шантажировал!
Конечно, Эйден был привлекательным мужчиной, этого не отнять, но внешность не могла скрыть многочисленные недостатки! Шантажист, аристократ, самый настоящий бастард короля — Виола и не знала, что из всего этого самое плохое.
— Я предлагаю вам ею стать, — просто ответил мужчина, глядя на нее так, будто ожидал вспышки.
Виолетта на миг замерла, а затем рассмеялась.
— Очень смешно. Прекрасная шутка!
— Я не шутил.
— Тогда вы издеваетесь? — Виола поджала губы и посмотрела на мужчину хмурым взглядом.
— Миледи, поверьте, я не собирался ни шутить, ни издеваться над вами. Я со всей серьезностью заявляю, что хочу, чтобы вы стали моей невестой.
Виолетта ощутила, как сердце подпрыгнуло к самому горлу. Она не была до конца уверена, от каких именно эмоций это случилось. Наверное, просто нервозность. Да, именно так.
— Абсурд, — отмахнулась она, не ощущая той уверенности, с которой звучал ее голос. — Вы бредите! С какой стати я должна становиться вашей невестой? Мы даже толком не знакомы! Да и вообще… — она вскинула руку и покрутила кистью, словно этот жест мог все объяснить. — У нас с вами разный социальный статус! Никто не позволит случиться такому мезальянсу! Я дочь простого торговца, а вы пусть и бастард, но все-таки сын короля!
— Кого это волнует? — фыркнул Эйден и, сложив руки на груди, откинулся на спинку стула. За такую небрежность он немедленно был наказан — стул покачнулся, заставив мужчину цепляться за стол.
— Как это кого? — возмутилась Виола, стараясь не смеяться от убийственного взгляда, которым самый настоящий принц пытался передать ей свое негодование. — Например, вашего отца?
— А мы ему ничего не скажем, — сказал Эйден, а потом встал с шаткого стула, в два шага добрался до кровати и совершенно бесцеремонно уселся на нее. Для этого мира такой поступок был верхом неприличия.
Впрочем, Виолетта, выросшая в другом мире, оставила подобное поведение без комментариев.
— Что вы хотите сказать? Как это — не скажем? Да и зачем вам невеста? Вы еще молоды, куда торопиться? — засыпала она его вопросами.
В дверь коротко постучали. Затем в комнату вошла Ребекка с подносом, на котором дымились две чашки травяного отвара, который здесь считался чаем.
Увидев рассевшегося на кровати мужчину, девушка покраснела до корней волос и возмущенно посмотрела на него. Эйден вместо того, чтобы устыдиться, улыбнулся, делая вид, что это не он нарушает все нормы приличия.
— Ваш чай, госпожа, — буркнула Ребекка, расставляя чашки, а потом прижала поднос к груди.
— Спасибо, — поблагодарила Виола. В комнате повисла тишина. Спустя пару минут Виолетта подняла голову и вопросительно посмотрела на служанку. Та стояла так, словно собиралась зазимовать в этом
