Уже после нанятые им волки набросили какую-то гибкую сеть из серебряной проволоки, которая при попытке превратиться снова обжигала кожу до такой степени, что Тайгер отключился. А потом пришел в себя здесь после пощечины Арно.
– Теперь ты в моих руках, Тайгер, – он подцепил кончиками пальцев серебряный ошейник, нарочно натягивая, напоминая о нем. – Попался, щенок… Разве ты не помнишь, как я появился там? Не дал им порвать тебя. Я не хочу тебе быстрой смерти, даже такой страшной, братец.
Арно издевательски усмехнулся, потрепав спутанные волосы Тайгера. Словно оба остались еще мальчишками, детьми. Вот только Тайгер был прикован к стене, подвешен в цепях, его рубашка, разорванная в клочья, валялась уже где-то в углу, больше напоминая половую тряпку. Арно выпустил когти, почти с наслаждением проводя ими по шее брата, но не раня. Пока нет.
Тайгер усмехнулся разбитыми губами. И выпрямился, зазвенев цепями. Вздернул голову привычным Арно дерзким движением, еще с детства привычным.
– О, так ты мой благодетель? – протянул Тайгер низким хриплым голосом. – И что же у тебя есть для меня? Какой-нибудь подарок? Цепь, ошейник со стразами? Ты меня за идиота держишь, Арно? Я ни за что не поверю в свое чудесное спасение тобой. Зная, что все эти отщепенцы, грозившиеся меня порвать в клочья, наняты тобой. Тебе не убить меня, братец. Кишка тонка, ты меня боишься! Даже так, в цепях, скованным перед тобой, меня боишься, – Тайгер тряхнул спутанными темно-рыжими волосами, словно пытаясь стряхнуть с них касание Арно. – Не тр-рогай меня!
Тайгер зло зарычал, ощутив, как когти Арно прошлись по его шее. Не ранив, но словно предупредив об опасности.
Глава 20
Арно резко перехватил Тайгера за горло. Когти оцарапали кожу, неопасно, но заметно, до налившихся мелкими капельками крови царапин.
– Думаешь, не сумею убить? Да я просто считаю, что это малое для тебя наказание! Ты украл мою жизнь, стал вожаком, хотя младше! Так что я имею право забрать взамен твою… – прорычал Арно в лицо Тайгеру.
«Да этот паршивец провоцирует меня! Чтобы я убил быстро? Еще чего!» – мелькнуло в голове.
Резко отпустив, Арно ударил Тайгера по лицу. На разбитой губе выступила кровь. Первая кровь в этом подвале? Но точно не последняя! У Арно были большие планы на брата. Он почувствует всю ту злость, что накопилась за годы. От кулаков и когтей Арно, от некоторых… милых серебряных вещиц, лежащих сейчас на столике в углу.
Тайгер тряхнул головой, чтобы избавиться от когтей Арно. Но не потому, что боялся боли. А просто стало противно от несправедливости ситуации. В горле заскребло.
– Я и не сомневался, Арно. Ты с самого детства не любишь бороться на равных. Ты любишь подстроить ловушки, настроить капканы, поймать жертву и мучить ее в цепях… Как меня сейчас. Сколько ты подстав мне делал в детстве, сколько цеплял меня и выставлял извергом и идиотом перед отцом? А я никогда не выдавал тебя. И всегда принимал наказание за двоих. Жалел тебя, щенок. Ты хоть и старше, но слабее и как-то…
Тайгер осекся. Оборвал свои откровения. Он хотел сказать с теплом: «уязвимее». Это было правдой. Хотя Арно был тот еще поганец, ранить его морально было куда проще, чем Тайгера. И сколько бы этот паршивец ни кусал его, Тайгер всегда с детства старался оберегать брата. Жаль… Что Арно этого даже не замечал никогда. Лишь завидовал и горел жаждой мести.
– Слабее?! – прошипел Арно. – Только спешу напомнить, это ты в цепях, Тайгер! Я победил. Потому что иногда думаю мозгами. Неужели ты думал, что я прощу тебе все это? То, что ты стал вожаком, а я изгнанником?
Арно перехватил цепи над руками Тайгера, натягивая их, притягивая ближе. Хотелось видеть страх в глазах пленника! Но в них была лишь горечь, старая обида не на Арно будто, а так, на судьбу.
Лишь бы стереть эту противную, мерзкую жалость к нему, Арно снова замахнулся. На этот раз в живот. Хотя самому стало не по себе. Будто он подтвердил слова Тайгера, что боится борьбы на равных. Боится его? Еще чего!
Тайгер со стоном согнулся в цепях. Но не издал больше ни звука. Не закричал. Он решил, чтобы ни делал с ним Арно, не доставит ему такого удовольствия, чтобы мучитель наслаждался мольбами и криками!
– Ты был там не один! – загремел злобно Тайгер, сверкая глазами, и забился в цепях. – С тобой было шестеро волков! И серебряные цепи, серебряная сеть… Это нечестно, брат, ты понимаешь?! Почему ты не вызвал меня один на один, если так хотел отомстить?! Почему ты не вызвал меня на смертную битву, когда всем волкам исполняется восемнадцать по человеческим меркам. Ты же имел такое право, жрецы тебя поддержали бы! И отец бы понял! Но нет, ты тогда выхаживал меня после ритуала! Хотя в бою мог бы добить без жалости… я… не понимаю тебя, Арно, – Тайгер потух, опустив руки, и зазвенел цепями. – Ты странный волк. В тебе больше человеческого, чем ты сам думаешь. Если нет, то докажи это. Сними цепи! Поговорим один на один. Как мужчина с мужчиной! Как брат с братом.
Глава 21
Арно вспомнил особый ритуал. Ритуал посвящения в свете костров. Тайгер был сыном вожака. Конечно, в честь его совершеннолетия устроили праздник с особым размахом. Арно смотрел тогда на него, веселого, из темноты. И да, конечно, помнил правило. То, что если вызвать его на смертный бой, он не имеет права отказать. Иначе покажет себя трусом перед всей стаей.
Почему же тогда Арно не воспользовался древним обычаем? Он сам не знал ответа на этот вопрос. Знал, что ритуал посвящения во взрослые оборотни болезненный. Превращение совсем не похоже на остальные, обычные. И Арно мало того, что не убил Тайгера в ту ночь. Он сидел после у его постели, пока младший брат лежал обессиленный, и поил обезболивающим отваром. Оии оставались братьями тогда. Несмотря ни на что.
– Тогда я был слаб. Больше нет, – процедил Арно. – Я не боюсь тебя, Тайгер, даже не думай!
На порыве, на ярости Арно разомкнул цепи. Вот только ошейник так и остался на шее Тайгера. Он не смог бы превратиться в волка, даже если бы захотел. Впрочем, Арно ответил ему тем же. Неуместным, наверное, благородством.
Тайгер недоуменно заморгал, глядя во все глаза на Арно. Он… умел удивлять. Не меньше, чем любил поиграть с жертвой. Но кажется, сейчас это была не игра?
Глаза Арно разгорелись неестественной голубизной. Он кусал губы. А Тайгер стоял все так же неподвижно, и перед глазами был тот чертов ритуал. И как Арно остается рядом после него, сбивает жар травяными отварами. Помнится, отец ругал его, что он никак не оставит Тайгера в покое, что это испытание волк должен пройти сам. Но Арно заупрямился и остался.
Хотя Тайгер, за год до того, когда сам Арно так же валялся в отключке, и не подошел. Чертовы традиции племени! Тайгер и не подумал, что так можно было. Можно было позаботиться о нем. Но хватит думать о прошлом! У него был шанс сразиться с Арно в настоящем.
– Тогда защищайся, щенок! – Тайгер бросился с голыми руками от отчаяния.
Он ощутил, как его стыдно схватили за волосы. И начали тыкать в плечо Арно, пытаясь повалить с ног. Прямо лицом по его закрытой черной рубашке. Арно был выше и сильнее сейчас. И дразнил, как щенка, не давая напасть по-настоящему.
Арно жестко сжал вьющиеся волосы Тайгера, задирая ему голову силой. И размахнулся пощечиной. Унизительной. Потом снова. Даже не ударом кулака, словно этот мальчишка и такого не заслужил.
– Достаточно? Достаточно?! – прорычал Арно со сбитым дыханием, со сверкающими яростью голубыми глазами. – Я сильнее тебя, Тайгер! Признай это! Признай этот факт! Что ты стал вожаком по ошибке!
Его светлые волосы растрепались от схватки. Братья были такими разными. Тайгер пошел в отца, это замечали с первого взгляда. А Арно… у него были глаза и волосы матери. Так говорил их отец, когда неохотно, скупо ронял о ней какие-то фразы. В детстве Арно мечтал быть похожим на Тайгера! Может, тогда его меньше дразнили бы «кукушонком», чужим в стае? Арно завидовал ему. А потом просто возненавидел.
