огромен, и так сдержанно-величественен, что я оробела, вглядываясь в живую, переполненную силой и магией тьму, повенчанную с робким светом. Сферы духа в стенах тихо перекатывали искры в своей прозрачной молочной глубине. Статуя Меральдерры в этой великолепной тишине, в кольце волшебного света свечей, показалась мне почти живой и мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы найти в себе смелость приблизиться к ней. Подойдя к чаше и взглянув на воду, я какое-то время разглядывала каменное изваяние. Мне хотелось плакать, но слез уже не было.
— Отпусти меня. — Попросила я тихо, ожидая ответа. Свет в зале пригнулся, но больше ничего не произошло. Тогда я опустила обе ладони в чашу с водой, как мы это делали в первую ночь с двумя жрицами, когда Меральдерра говорила со мной. Я не знала слов мотивы звучавшей тогда песни, но как могла, старалась подстроить свои мысли общей атмосфере зала.
— Отпусти меня. — Опять попросила я. — Верни меня домой.
Мои пальцы, погруженные в ароматную жидкость, коснулись теплого, нежного огонька, блеснувшего на глубине чаши. Я засмотрелась на этот живой тянущийся ко мне свет, и не сразу поняла, что мне предлагала своенравная богиня. Отскочив от чаши и сжав ладони, я лихорадочно осматривала руки, и с силой ударила ладонью по поверхности воды, на дне которой все также лежала небольшая слабо светящаяся сфера.
Хотя еще и не пришел срок ритуала Алтэи, Меральдерра, видимо, посчитала, так же как и верховная жрица, что я, Вики, давно пропустила время выбора, и имею право на внеочередной ритуал — она предлагала мне мужа, до сферы духа которого я дотронулась. Именно так и проходил ритуал — девушки опускали руки в чашу с водой, и после короткой молитвы находили на дне вот такой кристальный шарик. Сжав его в ладони, они получали печать соединения на запястье. Такая же в то же время появлялась и у жениха. Так мужчины узнавали, что пора собираться в храм за будущей женой. Это происшествие заставило меня серьезно задуматься. Говорить со мной богиня и объяснить ситуацию не хотела, а вот услать куда подальше была готова хоть сейчас. Бери что дают и не жалуйся. — Не дождешься. — Бросила я ей, и после этого больше не прикасалась к чаше Предназначения. После, я еще несколько раз спускалась ночью в этот зал, но больше не касалась воды и говорила с богиней издалека. Но ни на мои просьбы, ни на угрозы, ни на разговоры, ни на жалобы, Меральдерра никак не отвечала.
Иногда я просто сидела в этом огромном завораживающем зале и вспоминала своих родителей друзей, и прежнюю жизнь на Земле. Больше всего на свете мне хотелось узнать как они там без меня. Хотя, если мое тело заняла Алтэя, то мои родители не переживали потерю, для них я осталась собой, просто потеряла память и стала мягче и покладистее, чем когда-либо была.
Первое время я опасалась, что нарушаю правила, сидя в зале Предназначения и меня за это накажут старшие жрицы, позже я узнала, что очень многие девушки особенно в первые годы пребывания в Храме нарушали это правило и спускались в главный зал помолиться в одиночестве. Старшие жрицы знали об этом и не препятствовали им. Запрет главным образом налагался для того, чтобы жрицы находившиеся в храме, больше десяти лет не ходили по ночам в лес к любовникам. Сговорившись с мужчинами из города, которые тоже долгое время не могли найти пару, они назначали свидания в ближайшем лесу, если не имели магического дара или использовали портальную арку и часто уходили на ночь из Храма, чтобы скрасить свое одиночество. В основных вратах, оказывается, были небольшие двери, которые открывались магическими печатями. Вот зачем вам ябры, c обидой подумала я, впервые узнав об этих свиданиях. Миры разные, но что-то так и остается неизменным.
Как я и говорила, этот год пролетел слишком быстро, помочь мне вернуться на Землю не желали ни жрицы, ни сама богиня, и я с холодеющим сердцем поняла, что приближается время ритуала Алтэи, и теперь чаша не будет пуста. Жрицы не позволят мне отказаться от этого дара — меня силой отдадут какому-то незнакомому мужчине, которому я буду принадлежать всю свою жизнь, без надежды вернуться на Землю. Я поняла, что пришло время бежать, осталось лишь избавиться от метки служения Меральдерре. С этой меткой меня не примут ни на одну работу, и я просто умру с голода. Я стала думать, и, наконец, у меня сформировался более или менее подходящий план.
Преирон был одним из трех материков, на котором жили Алые маги, и на котором оказалась и я. Два других материка — Тиалбир и Мереод отличались от Преирона и своими законами и особенностями магии. Границы между материками были закрыты магическими барьерами, и перебраться через них обычным людям было крайне сложно. Оставался этот континент, и на нем я и собиралась устраиваться. Правил этим континентом молодой наследник, до получения брачной печати исполняющий роль регента. Уже более пятнадцати лет он безуспешно проходил ритуал в Храме Меральдерры, и не мог дождаться своей пары. Это было большим горем для всего континента. В день, когда молодой наследник обновлял сферу духа, Храм закрывался ровно на сутки, и все послушницы и жрицы молились Меральдерре о ниспослании ему пары. Регент Далиан Ун Сабраэл был сильнейшим магом страны, но с каждым годом без пары его магия слабела. В этом мире каждый сильный маг призывал себе в служение фамильяра — духа-помощника и хранителя. Фамильяр являлся магу в детской форме, и не имел возможности расти, пока маг не объединял свою магию с предназначенной ему парой. То есть, свободный мужчина не становился по меркам этого мира совершенным, и не мог рассчитывать ни на поддержку народа, ни на законный трон. Только после подтверждения брака, которое происходило в первую брачную ночь, наследник получит вступившего в силу фамильяра, и возможность занять престол. Злосчастный Далиан не мог принять законную власть, пока Меральдерра не выберет для него пару. Мне, конечно, было жаль и императорскую семью, и самого наследника, но вся эта ситуация была самым удобным поводом для бегства. Во время ритуала регента континента я планировала незаметно выйти из Храма, потому что все внимание будет сосредоточенно на наследнике, или лучше сразу останусь во дворе с самого утра. Когда начнется ритуал, нужно будет вывести из стойла ябра, с которым мы уже подружилась, и на
