— Думаю, вам этот платок пригодится больше, чем мне, — завуалированно отметила Тамира.
— А вы сами? Не замёрзнете? — воспользовалась тем же шифром я.
— У меня всегда под рукой кое — какая верхняя одежда, — загадочно отозвалась девушка.
Слыша, насколько невинен поддерживаемый нами разговор, стражники позволили себе чуть отдалиться, и я рискнула шепнуть Тамире то, что по — прежнему меня беспокоило.
— Их всё равно семеро.
— Да, но когда‑то мы остановимся на ночлег. Дежурящих будет меньше, — прошептала та в ответ.
Я шагала непосредственно слева от травницы, и лишь поэтому заметила, как в её руке мелькнула пара засушенных листьев. Мелькнула, чтобы мгновение спустя спрятаться в широком кармане. Судя по тому, как задвигался туда — сюда под движениями пальцев этот карман, девушка сейчас крошила их на мелкие кусочки.
— У вас не найдётся чистого платка? — спросила она у меня. — Здесь действительно холодно. Кажется, начинается простуда.
Платок нашёлся, и я протянула его Тамире. Белая ткань вскоре исчезла всё в том же кармане. А вскоре девушка захотела пить. Сделала пару глотков. Потом вылила немного воды на руку, вроде бы для того, чтобы смыть пятно с платья. А потом незаметно плеснула немного жидкости себе в карман.
Мы продолжали идти в прежнем темпе, не медленно, но и не слишком быстро, поскольку регулярно посылаемые на разведку стражники раз за разом оповещали об отсутствии даже намёка на преследование. Поэтому вполне естественно, что в возгласе одного из наших спутников слышалось в первую очередь удивление, когда он, обернувшись, обнаружил непосредственно за нашими спинами другой отряд.
Услышав, как он вскрикнул, мы все инстинктивно остановились и обернулись. Я чуть не закричала от радости, хотя и было понятно, что битва ещё далеко не выиграна. Всего в нескольких ярдах от нас стояли Сэнд, Эдвин и ещё трое темноволосых мужчин. Один из них держал факел. Все были вооружены.
— Это ещё что такое?!
Похоже, главным чувством, испытываемым Брайаном, было негодование.
— Меж пространственное перемещение, — с неискренней, но очень широкой улыбкой просветил его Сэнд. — Говоря проще, портал.
— Порталы не действуют с нашей стороны от Грани, — сквозь зубы произнёс очевидное Брайан.
— Порталы не действуют на территории Оплота, — поправил его Сэнд. — А с этой стороны территория Оплота ограничена Замком Надежды. Так что данный тоннель, грубо говоря, ничей. И порталы здесь отлично работают — как вы можете убедиться.
— Не советую трогать женщин, — добавил Эдвин, стоило Брайану лишь повернуть голову в нашу сторону.
В руках одного из незнакомых мне спутников Сэнда появился арбалет. А между тем сам Сэнд и Эдвин внезапно исчезли, оставив вместо себя лишь мерцание факела, чтобы спустя долю секунды возникнуть в коридоре с противоположной стороны от нас, преграждая дорогу к Карису.
Теперь мы были некоторым образом окружены, но…наших пятеро, а на стороне Брайана — семеро. Правда, я готова была поспорить, что Луис в сражении ничего не стоит. А вот насчёт Брайана была совершенно не уверена. Он мог оказаться отличным воином, а мог и никаким. Всё же работал он в первую очередь головой.
— Ладно, на нас их вывел ты, — крикнул Эдвину Брайан. — Но каким образом ты освободился?
Наверное, таким образом он пытался потянуть время. И параллельно с разговором напряжённо думал, как именно выйти из сложившейся ситуации.
— Ты забываешь о таком нюансе как телепатические способности, — откликнулся Эдвин. — Не забавно ли, что человек, якобы так ратующий за благополучие темноволосых, не учёл именно возможности тёмной магии?
— Нельзя ли поточнее и без патетики? — холодно поинтересовался Брайан.
— Не очень актуально в данный момент, — пожал плечами Эдвин. — Но если тебе так интересно, то я умею посылать ментальный зов. А мой товарищ по оружию, — он глянул в сторону своих соратников, но я не смогла бы определить, на которого, — умеет подобные зовы считывать.
Напряжение нарастало. Невзирая на 'милую' беседу, все прекрасно понимали, чем именно должен закончиться этот разговор. Понимали и крепко сжимали рукояти своих мечей.
— Мне понятны способности, о которых ты говоришь, — не без раздражения отозвался Брайан. Ему по — прежнему приходилось повышать голос: всё же их с Эдвином разделяло порядочное количество людей. — Но никакие телепатические способности не позволят передать на расстоянии полноценный текст. Как ты мог сообщить своё местонахождение? И уж тем более объяснить сообщнику, как войти в тоннель?
— А этого не требовалось, — отозвался сообщник низким голосом с чуть ленивыми интонациями. — Вы недооцениваете оппозицию, господин Коллинз. После того, как вы объявили на нас охоту, мы научились очень неплохо ориентироваться в горах. И о сети тоннелей тоже знали. Изучить её досконально пока не хватило времени, да и цели мы такой перед собой не ставили. Так что о том, что через горы можно добраться до самого замка, не знали. Но отыскать товарища, приблизительно определив его местонахождение, как видите, сумели.
— По — моему, разговоров достаточно, — вмешался Сэнд, и тут я его полностью поддерживала. — Ваше величество!
Луис, до сих пор пребывавший в состоянии некоторой прострации, встрепенулся и устремил на единственного в подземелье блондина дезориентированный взгляд.
— Я предлагаю вам отпустить женщин и пройти вместе с нами обратно в замок, — продолжил Сэнд, убедившись в том, что завладел вниманием короля. — Заверяю вас, что ничего дурного с вами не случится. Наша цель — открыть границу и предоставить жителям Оплота возможность выбрать свою дальнейшую судьбу. Мы не собираемся ни убивать вас, ни заточать в тюрьму.
— Всего лишь свергнуть? — хмыкнул Брайан.
— Договориться, — поправил его Сэнд. — Вполне возможно, что его величество продолжит управлять Оплотом. При условии, что мы придём к соглашению. Однако я предлагаю продолжить переговоры в более подходящем месте.
— Хотите сделать Луиса Пятого, потомка первых королей Оплота, своей марионеткой? — прокричал в ответ Брайан.
— Хочу, чтобы жителей Оплота, являющихся также подданными Настрии, не сажали в тюрьму за обращение к лекарям, — высказал альтернативное видение ситуации Сэнд. — А также не запрещали им переезд из одного города в другой. Однако за каждым из них остаётся право жить своей прежней жизнью.
— С каких пор жители Оплота стали подданными Настрии? — не сдавался Брайан.
— Они никогда не переставали ими являться, — ответил Сэнд с показным удивлением, словно недоумевая, как такой очевидный факт мог ускользнуть от внимания Брайана. — Нынешний король всего лишь возвратил им прежние права, а также предоставил некоторые льготы желающим сменить место жительства.
