Словно процесс старения дома повернулся вспять.
Но это, разумеется, невозможно.
Вытерев руки о полотенце, которое сейчас было мягче, чем когда она использовала его в полночь, каких-то шесть часов назад, Сисси вышла к…
Вспышка света отразилась от мраморного пола… чтобы потом исчезнуть, будто ее вовсе не было.
Нахмурившись, Сисси изменила направление и двинулась в переднюю часть дома. Дверь была закрыта, как и должно быть… значит дело не в том, что кто-то вернулся домой… Джим, например. К тому же, обычно он спокойно проходил через такие преграды, не так ли?
Она уже собиралась вернуться в кухню, когда услышала тихий скрип над головой.
Кто-то поднимался по лестнице.
Кинувшись в одних носках, она хотела взбежать по лестнице, перескакивая через ступеньку, но вместо этого остановилась. Собралась с духом. Поднялась, но тихо.
Когда она проходила мимо напольных часов, они начали звенеть, их непрекращающийся речитатив бесил ее до жути… будто штуковина шумела, надеясь спугнуть ее.
Добравшись до вершины лестницы, она как раз увидела закрывающуюся дверь в ванную в коридоре и услышала, как включился душ.
Значит, это он.
Отлично. Она подождет здесь.
Зона отдыха второго этажа имела ту же расстановку, что и гостиная на первом, кушетки и двухместные диванчики выстроены вокруг восточного ковра, на небольших боковых столиках стояли лампы и фигурки из камня, а также серебряные подносы для напитков, которые были выпиты давно, очень давно.
Забавно, у ее бабушки была коллекция фигурок, вырезанных из камня. Сисси очень нравились те, что были вырезаны и отшлифованы в форме фруктов… зеленый виноград из нефрита, фиолетовый – из аметиста, яблоки и груши – из кварца различных цветов.
Когда включился душ, напольные часы, наконец, умолкли, и Сисси наскучило ходить кругами, поэтому она села в дальнем углу.
Вскоре вода утихла.
И Джим вышел на свет с одним полотенцем на бедрах.
Вскочив на ноги, она хотела позвать его по имени…
Что-то остановило ее. Ну, точнее, он это сделал: Джим выглядел полностью опустошенным, оболочка мужчины, которого она знала, но дело не в этом. Нет… было нечто иное…
Его рот был отекшим, но не от ударов. Просто губы, красные и припухшие. А на голой груди и руках были царапины.
От ногтей.
И он был не просто уставшим; вымотанным.
Сисси мало знала о сексе… ну, теорию, да, но дальше этого она не заходила. И не потому, что была недотрогой. Она просто не встретила парня, ради которого стоило рискнуть возможностью забеременеть… никогда не заводилась так сильно, чтобы позволить алкоголю или романтическим иллюзиям ударить в голову.
Однако, она была на сто процентов уверена, что именно этим занимался мужчина большую часть этой ночи.
Доказательства? Разве она нуждалась в них?
Джим направился в свою комнату, повернувшись спиной, на которой расположилась шокирующе-огромная черно-белая татуировка старухи с косой. Царапины были и на черниле тату и на чистой плоти, будто кто-то держался за него, пока он…
– Ты, блин, издеваешься, что ли? – требовательно спросила она.
Он застыл как вкопанный. Но вместо того, чтобы развернуться, Джим просто опустил голову, будто у него совсем не было сил держать её прямо.
– Я думала, что ты сражаешься на войне. – Сисси подошла к нему, встала прямо перед его использованным телом. – Но ты всю ночь занимался далеко не этим.
– Сисси… ты не понимаешь.
– Я тебя умоляю. Думаешь, выдашь мне очередное «Оставайся в стороне, это для тебя слииишком сложно, малышка?». Ты, правда, думаешь, что я не знаю, как выглядит постыдное возвращение домой под утро, после оргии? Господи, я постоянно наблюдала подобное в общежитии. Просто никогда не думала, что застану тебя в таком виде.
Он пропустил руку через влажные волосы и наконец посмотрел ей в глаза.
– Я иду в кровать.
– Окей, замечательно. Похоже, мне с Эдрианом остается найти душу…
– Мы проиграли раунд, ясно? Проиграли.
На мгновение Сисси забыла, как дышать. Потом внутри вспыхнул гнев. – Потому что ты забавлялся с какой-то женщиной, да?
– На самом деле… так и есть.
– Превосходный из тебя спаситель. Господи, ты жалок.
***
Сисси развернулась на пятках, и Джим наблюдал за уходом девушки. Наверное, все к лучшему. Нет, определенно к лучшему.
Она была права; он провел ночь трахаясь. А когда раунд подошел к логическому завершению? Он был с Девиной, когда она получила сигнал. Естественно, она настояла, чтобы он спустился с ней в Ад за ее флагом, и он последовал, потому что, опять же, единственная ее благодетель – она не могла находиться в двух местах одновременно.
Пока она с ним? Ее не было рядом с Сисси, Эдрианом и Эдди.
И учитывая, как в последнее время развиваются события, на лучшее он не мог и надеяться… единственное, что могло пойти согласно его замыслам.
Поэтому он сел там и наблюдал за прибытием души, черная тень спустилась в колодец, вошла в зловещую стену, проревел первый крик, когда проклятый осознал, что смерть не освободила его.
На самом деле, он в плену навечно. Навеки в пытках. Не жизнь долговечная... скорее нескончаемая.
А потом он увидел, как Девина достала из кармана гитарную струну, золотую сережку в форме ракушки и старые Ролексы.
– Пополнение моей коллекции, – сказала она, самодовольно улыбаясь.
А после? Не было причин оставаться. И даже демон зевала так, будто нуждалась в отдыхе…
Грохот двери в спальню Сисси пронзил его тело подобно молнии, земля практически ушла из-под ног. Слабость не была причиной физического истощения. Духовного; он начал осознавать, что умирает изнутри.
Если Девина была паразитом, как говорил Эдди, и она проникала сквозь рану в душе… он знал, что делает инфекцию только хуже каждый раз, как видит ее, каждый раз с ней. Но, даже понимая это, он бы не поступил иначе этой ночью.
Нужно было принести жертвы. Необходимо.
По непонятной причине он вспомнил ночь, которую провел словно пес, сидя у двери Сисси.
Самое близкое расстояние до нее, которое ему светит.
И от этого было больнее всего.
Закрывшись в своей комнате, он забрался на кровать. Лампы были выключены, и хотя уже подступал дневной свет, в комнате царила тьма из-за тяжелых бархатных штор, достаточно плотных, чтобы спасти вампира от солнечного света в июле.
Через несколько часов начнется новый цикл войны, очередная душа будет выиграна или потеряна. И предполагая, что Создатель не приходил, чтобы устроить его на освобожденное Найджелом место за чайным столом, сейчас Джим проигрывал на одну душу, война весьма драматичным образом повернулась в другом направлении.
