— Рос, — махнул в сторону врат.
Царевич глянул туда, затем на копошившее червями озеро и с недоверием посмотрел на Лиса.
— Ты шутишь?
Ответить не успел.
— Мы с Иваном и Рыжем идём вперёд, расчищая дорогу. Алия подходит к краю постамента и как можно громче играет. Ты за нами, — распорядился Стив.
Судя по взглядам, никого не обрадовало его предложение, но спорить никто не стал. Другого выхода придумать не могли. Только…
— Ваше величество, тебе в озеро не стоит входить. Хватит и капли твоей крови!
Стив поморщился и кивнул.
Когда собрались вступить в озеро, перед ними вдруг встала волчица и угрожающе зарычала.
Приближающему сзади червю она, резко обернувшись, отвесила лапой по зубастой морде, отчего тот отлетел обратно в озеро. Волчица снова обернулась к ним и своей мордой стала их по очереди подталкивать обратно на постамент.
— Рос, ты что-нибудь понимаешь?
Царевич попытался погладить волчицу, угрожающее рычание заставило его отдернуть руку.
— Думаю, перед тем как обратиться, она убедила себя, что мы её стая. Теперь Света нас защищает. И как её убедить, что нам нужно туда, не имею представления. Объяснений она не поймёт.
Лето! Только этого им не хватало. Янтарные глаза сверкали диким светом, и ни капли разума.
Рыж вздохнул и решил рискнуть.
— Иван, справишься один? — Не дожидаясь ответа, сдернул с ближайшего трупа алую хламиду. Не толстая — воздух пропускает.
Гигант кивнул.
— Крошка, — позвал волчицу Рыж, шагнув к ней. Волчица настороженно рыкнула. — Хорошая волчица, умная, — тихо говоря, Рыж шаг за шагом приближался к ней.
Рывок — накинуть хламиду на морду волчицы и запутать её всю. Света оказалась на удивление сильной, ещё немного и вырвалась бы из его объятий, но тут Иван другой хламидой связал её лапы вместе. Волчица ворчанием, глухо донёсшимся сквозь тряпку, высказала всё, что думает о них. Судя по злым ноткам, ничего хорошего. Снежка, собирающего помочь хозяйке, окликнул Рос. Пёс недовольно на него гавкнул, но подчинился и улёгся рядом со Светой головой к озеру. Видимо решил защищать. Рыж также сел рядом и успокаивающе начал поглаживать волчицу.
Остальные направились в озеро. Иван длинным мечом расчищал путь от останков червей и живых тварей. За ним шёл Рос, изредка посохом расправляясь с червями, которые норовили напасть с боку. Но основная часть погибала от музыки.
Вода в озере доходила до груди Роса, когда они приблизились к вратам. Царевич поднял посох и засунул в чернеющую щель. В первое мгновение, казалось, ничего не происходило. Затем разнёсся гул и с яркой вспышкой, заставившей зажмуриться, врата исчезли, как и все следы червей. Посох Зимы поднялся в воздух и опустился прямо в руки Роса.
Емзейцы, ещё сопротивляющиеся на другом конце пещеры, сдались милорду. Дарий и император Войдана оказались живы, вот только крови потеряли много. Их тут же люди милорда увели из пещеры к жрецам Осени. В пещере остались они вшестером. Встав вокруг волчицы, начали задумчиво переглядываться.
— Янтарные глазки можно привести в нормальное состояние? — озвучил вопрос Стив.
Взоры обратились на Роса.
— А я знаю?! — возмутился царевич, но тревогу в голосе скрыть не смог. Приобнял прижавшую к нему Алию и продолжил: — Последний, кто мог полностью обращаться, был Сивер. Судя по ощущениям, она бросаться на нас не собирается, только проучить и поставить на место. Как так младшие члены стаи посмели бросить ей вызов?! Да-да, именно так она себя ощущает. Рыж, попробуй её приучить. Если сразу не загрызёт, то может у тебя получиться. Всё же ты единственный, кого она считает почти равным себе. Почти…
— Даже волчицей самомнения не занимать! — вставил Стив.
Рыж осторожно убрал с морды волчицы ткань, янтарные глаза яростно сверкнули, пасть клацнула совсем близко от его руки. Негромкое рычание выдало недовольство.
— Ну и что ты делаешь, Крошка? Обращаться не собираешься? Понравилось волчицей быть? — волчица склонила набок голову, словно прислушиваясь. Вроде как угрозы во взгляде стало меньше. — Вот скажи, как теперь тебя освобождать? Загрызёшь ведь!
— Р-р-р! — было ему ответом. И не понятно, то ли волчица согласилась, что загрызёт, то ли поторопила.
— Вы отойдите на всякий случай, — попросил Рыж.
Все поднялись на постамент, оставив Рыжа наедине с волчицей внизу. Даже упирающегося Снежка Рос утащил за собой.
— Крошка, я сейчас распутаю лапы. Надеюсь, ты меня не съешь?
— Р-р-р? — с явным ехидством уточнила волчица.
Рыж даже помотал головой, такие знакомые нотки мелькнули в рычании. Может они ошибаются, и она всё понимает? Мысленно махнул рукой. Сейчас узнает.
Осторожно распутал лапы и быстро отскочил подальше.
Волчица встала, встряхнула головой и с рыком обвела взглядом стоящих на постаменте, а потом посмотрела на него. Несколько секунд они так и простояли, глядя глаза в глаза. Неожиданно она оскалилась, показав все свои зубки. Хорошие такие, острые. И шагнула к нему. Рыж не шевельнулся. Волчица задумчиво склонила набок голову, а затем прыгнула на него, сила броска оказалось такой, что он свалился на спину. Лис выставил перед собой руку, чтобы не допустить волчицу к горлу. Но не было необходимости, по его лицу прошёлся влажный тёплый язык. Янтарные глаза по-человечески ехидно сверкали. Стало ясно, Света отлично всё понимала и была в сознании. Интересно, может и обратиться может.
— Света! — возмущенно воскликнул он.
Кое-как столкнул с себя волчицу и встал. Волчица прижалась к его ногам.
— Можете спускаться. Я её приручил…
— Р-р-р? — и несильный укус за ногу.
— Или она меня, — сразу же поправился он. — Остался вопрос с обращением, — и насмешливо на неё посмотрел.
На миг опущенная голова волчицы подтвердила его предположение.
— Света! Обращайся! — потребовал он ещё раз.
Волчица отвернулась и, задев его хвостом, направилась к настороженно наблюдающим друзьям. Будто и не услышала его требования. Тревога его отпустила. Ничего страшного со Светой не случилось. Захочет, сама обратится.
— Пойдёмте, что ли?
Но уйти не успели. В пещеру вошла высокая светловолосая женщина в белой мантии. Взгляд синих глаз, которым она оглядела их компанию, словно проник в душу.
Волчица-Света сразу же спряталась за Рыжа.
— Госпожа? — удивлённо воскликнул Рос. — Вы что здесь делаете?
— Матушка Зима сказала, что может понадобиться моя помощь. Кое-кого уму-разуму поучить! — и обращаясь к волчице. — Ваше высочество, хватит! Всю жизнь прятаться в волчьей шкуре не получится!
