Да нет, дурацкая мысль. Выручил один раз – выручит снова. Иначе зачем было огород городить?
И вдруг они оба вынырнули на поверхность.
Света не было, потому что они опять оказались в пещере – но на сей раз большой, просторной. И здесь в холодной воде чувствовалось слабое течение. Испытав искушение лечь на спину, уцепившись за демона (и пусть ее тащит!), Инерис героически поборола его и поплыла за ним, уже без боязни утонуть или потеряться.
Она не знала, сколько прошло времени, когда пещера снова раздалась вширь. И впереди что-то тускло засветилось…
Как оказалось, какие-то поганки на берегу. Здесь можно было выбраться из воды. Чувство облегчения и ликования, охватившее ее, стоило нащупать дно, было непередаваемым!
Но стоило сделать несколько шагов, как идти стало невероятно тяжело. Руки и ноги, только что двигавшиеся почти автоматически, разом налились свинцом, не шевельнуть… и в итоге Инерис плюхнулась на колени там,где стояла, снова погрузившись в воду по грудь и хватая ртом воздух. Оглянулась… демон остался за спиной, сияние корня угасало, отражаясь от влажно блестящих стен и пуская слабые блики по воде.
Кошмар…
Кажется, теперь беспечно купаться в озерах она никогда не сможет… никаких больше апрельских ритуалов!
Демон подождал, пока она отдышится, не спеша подниматься над водой, а затем потянул ее к берегу. Удостоверившись, что она стоит, посмотрел на нее и вдруг ушел под воду.
Темный силуэт, окруженный бледным светом, опустился на дно. Волосы, выбившиеся из косы, расплескались по воде, причудливо обвивая плечи и лицо. Она видела, что демон полностью расслаблен. Затем его тело вдруг выгнулось дугой, словно охваченное жесточайшей судорогой. Инерис собралась было кинуться вновь на глубину, чтобы попытаться помочь ему, как вдруг демон снова обмяк, а затем резко рванулся на поверхность.
И там наконец принялся жадно, сбивчиво хватать ртом воздух, хотя до этого…
Нет, до этого на поверхности он не дышал.
Хватит с нее на сегодня сюрпризов, пожалуй.
И, развернувшись, Инерис потопала к берегу, на каждом шагу поскальзываясь и оступаясь. Следом брел демон.
Не глядя друг на друга, они выбрались из воды и молча сели (а точнее, рухнули) на крупную гальку.
– Как ты… как ты это сделал? – не поднимая взгляда и вообще отвернувшись (чтобы он не увидел, как запоздалое смущение жжет ей щеки), спросила Инерис.
Для разнообразия он не стал притворяться, что не понял.
– Атавизм, – коротко произнес он. – Такой же, как мои зрачки. Ничего необычного. Секрет, успешно хранимый моей семьей на протяжении нескольких поколений, на мне вдруг выплыл наружу. В наш род в какой-то момент примешалась водная кровь, отсюда и эти странности. Я могу жить в воде. Недолго, но могу. Правда… одна форма сменяет другую только на грани утопления. Нужно осознанно вдохнуть воду в легкие, а это, сама понимаешь…
Инерис поежилась. Еще бы она не понимала…
То есть… это он ради нее?.. поняв, что она не доплывет?..
– Спасибо… – неловко произнесла девушка. – Ты поэтому… – она хотела сказать «смог узнать столько об этом озере?», но демон понял ее невысказанный вопрос иначе.
– Поспешил убраться с родины? – демон невесело усмехнулся. – В том числе. Южане таких, как я… недолюбливают, сама знаешь.
– Так ты не из Нариме? Ты из Терр?! – ужаснулась она.
Ассаэр запоздало сообразил, что прокололся.
– Какая теперь-то разница… – поморщился он. – Это было давно. И твоей стране я честно служил, несмотря на свое происхождение… Считай, что я просто изгнанник. Который возвращается домой.
– Что?
Как он ухитряется каждой своей фразой выбивать ее из колеи?!
– Это тайный переход, ведущий в обход границы в северные Терры. В этом озере какая-то пространственная аномалия. – Белозубая, но невеселая усмешка. – Добро пожаловать в мой мир, леди Ламиэ.
Инерис, разом встрепенувшись, в ужасе прижала руки к губам.
– Нет… нет! Огненные же ненавидят нас, людей, а уж меня… Демон, ты меня так старательно спасал, чтобы без помех угробить здесь?!
– Там тебя ждало то же самое. А здесь я могу тебя защитить и от лишнего внимания, и от чужих интриг… Это север, наследница. Ты здесь не навсегда, не волнуйся, а моя задача – сделать так, чтобы с тобой тут не случилось ничего страшного. Для тебя уже готово убежище… и в отличие от обителей ваших богинь – надежное.
Инерис осела на камни безвольной игрушкой.
Вот теперь его слова действительно не укладывались в голове.
Дома… в стране, которую она, оказывается покинула… но как?! До границы ведь далеко, это что за магия такая – та арка в тоннеле?.. кто-то хотел ее смерти? И демон, который врал всем о своем происхождении, хочет, чтобы она поверила, будто он будет ее защищать и сохранит ей жизнь?! Он, изгнанник?!
С другой стороны, слишком живо всплыла в памяти картина – арбалетные болты, отскакивающие от камней… и офицеры ее отца, которые стоят и равнодушно смотрят, как она тонет… точнее, как ее пытаются утопить.
– Но не обязательно было идти на такие крайности… Я могла бы вернуться в замок…
– Прямо в объятия неизвестного интригана? Да и поведение твоего отца вызывает подозрения. Дэтре согласился с тем, чтобы тебя спрятали именно здесь. А поскольку мы с тобой – официально утопленники… искать нас никто не будет. Тел тоже не найдут, даже если мои бывшие коллеги преодолеют свой страх перед рыбками.
Новая страшная мысль. Эти же расскажут о том, что она погибла… Господи, как-то эту новость воспримет отец?! Он ведь даже не узнает, что его дочь жива и находится… да демон знает где! Интересно, а Кэллиэн поймет? Демон сказал – он знает, что ее переправят сюда… а знает ли, каким способом?!
Анджи… о всеблагая Фотия, смилуйся…
– Причинить всем столько боли, чтобы спасти свою жизнь?..
Губы демона искривились в насмешливой улыбке, и она умолкла.
– Можешь вернуться и умереть по-настоящему, если считаешь, что от этого всем станет легче, – с сарказмом предложил он, сделав широкий жест в сторону озера. – До тебя там все равно рано или поздно доберутся. Так что лучше доверься мне.
Инерис передернуло.
Чудовищным усилием воли девушка взяла себя в руки. Главное – она жива, а значит, приложит все силы к тому, чтобы узнать правду… Всю правду. Может, он с собой ее тянет в качестве ценной заложницы? Вдруг и с теми типами сговорился, чтобы они сделали вид, что хотят ее убить?!
Но пока делать нечего. Одна она отсюда ни в жизнь не выплывет.
Понятно, почему Каэр сказал ей о конечной цели только сейчас… демона-с два бы она с ним поплыла!
Слишком много было недомолвок, слишком много тайн у этого типа. Доверять ему? Разбежался!
Благо…
Она украдкой коснулась поясной непромокаемой сумки, с которой не расставалась ни на миг все время этого перехода. Подарок, преподнесенный ей жрицами Хозяйки Нероэ, в благодарность за восстановление старинного алтаря в гроте. Вроде как из кожи священного угря…
И наполненный заботливо собранными Кэллиэном эликсирами.
Инерис решительно поднялась на ноги.
Она узнает правду.
Из пещеры, в которую они попали по подводному пути, уводили в неизвестность и кромешную тьму ветвящиеся чудовищным лабиринтом извилистые, запутанные переходы, по которым демон, жестом фокусника доставший из-за высокого сталагмита свой мешок, передвигался легко и непринужденно, словно знал тут каждый камень. Светящаяся палочка, которую он периодически натирал о какую-то материю, не столько разгоняла мрак, сколько его подчеркивала, но хотя бы его было видно.
Необитаемыми эти пещеры тоже не были. Что-то попискивало, изредка шуршало, порой порыкивало, но в основном подземная тишина нарушалась звуком их шагов. Инерис было жутко до дрожи, да и шнырять по пещерам на боги ведают какой глубине в мокрой одежде – удовольствие маленькое.
Демон молчал, как воды в рот набравший. Впрочем, ее это устраивало. Если тут от шагов такое причудливое эхо, во что превратятся их голоса?..
