Вскоре за мной зашел дядя, окинул меня удовлетворенным взглядом и подставил локоть, на который я и оперлась. Хотя мне жутко не хотелось к нему прикасаться. Но того требовал этикет.
-Готова?
-Да.
-Боишься?
-Нет.
Это было все, что мы сказали друг другу по пути в тронный зал, где нас уже ждала толпа жаждущих лицезреть вернувшуюся принцессу, ну и погулять за чужой счет. Естественно, все присутствующие были в масках. Исключение составляли только я и Авид.
Как только нас объявили, я убрала руку с дядиного локтя и он широкими шагами направился в зал. Я следовала за ним на расстоянии пары шагов, как того требовал этикет. Присутствующие дамы были согнуты в низком реверансе, а головы мужчин склонены в знак почтения и уважения.
На возвышении, где располагался трон, я увидела еще одно кресло, поменьше, судя по всему, для меня. Когда Авид сел, я тоже опустилась на свое место, положив руки на резные подлокотники и выпрямив спину. Было жутко неудобно. Гостям, наконец, позволили разогнуться. Во втором ряду я заметила Вэлиана, но тут же отвела взгляд. В первом ряду стояли пустующие кресла для пригашенных делегаций. Вскоре началось их объявление, начиная с самых значимых государств.
Первыми в списке оказались Владыка эльфов с женой и сыном. Я чуть заметно улыбнулась им и получила ответную улыбку от Рона.
Далее шли представители империи ледяных драконов, которую возглавлял Валин. Он шел уверенно с неестественно прямой спиной. Его взгляд обжигал холодом и ненавистью. Но стоило ему увидеть меня, как принц ледяных споткнулся и в его глазах появилась растерянность. Но он тут же взял себя в руки и продолжил путь к своему месту. Что, не ожидал, что Ириэн и Солиаль – это одно лицо? А ведь мог бы догадаться, если бы не тупил.
Далее начали появляться делегации вампиров, оборотней и гномов. Фария была с матерью и дедом, но без жениха, которого они ей навязали. Ну да, зачем он ей теперь, когда есть Вэлиан. Я скрипнула зубами, но поспешила взять себя в руки, вернув на лицом маску отстраненной холодности. Я видела, как бывшая подруга заглядывает мне в лицо, но у меня не было никакого желания удостаивать ее взгляда.
Наконец, поток делегаций иссяк и Авид поднялся, чтобы произнести речь.
-Дамы и господа, лорды, Ваши Величества и Ваши Высочества, мы собрались здесь сегодня по нескольким поводам. Первый – это начало зимы, когда земля укрывается снегом и засыпает до момента своего пробуждения. Ну, второй и самый значимый – это возвращение моей племянницы и принцессы Солиаль.
Я поднялась и встала рядом с дядей, заметив, как зло блеснули глаза Валина.
-Мы столько лет ее искали и ошибались, принимая за нее другую. Но теперь сомнений не осталось. Перед вами истинная принцесса Солиаль Эмелин Ларит эн Рандар. И испытание стихиями в Храме Четырех Стихий это подтвердило. Она достойная дочь своего отца.
При этих словах я вздрогнула и покосилась на дядю. Он оставался невозмутим. Двери зала распахнулись и какой-то мужчина торжественно внес изящную диадему на небольшой подушечке. Я помнила ее. Она хранилась в императорской казне и передавалась дочерям из поколения в поколение.
Авид осторожно взял маленькую корону и повернулся ко мне.
- Солиаль Эмелин Ларит эн Рандар, я безмерно рад твоему возвращению и отдаю тебе то, что принадлежит тебе по праву. С этого момента ты принимаешь право наследования трона, который когда-нибудь займешь.
Я вскинула бровь. Ну и речь произнес. На мою голову опустилась диадема и очень удачно пришлась мне по размеру. Когда я повернулась к присутствующим, то все они, за исключением делегаций, вновь стояли, склонившись.
-Объявляю бал открытым, - торжественно произнес Авид. Гости выпрямились. Заиграла музыка и дядя предложил мне руку. По этикету, первый танец принадлежит принимающей стороне. Мы спустились с подиума. Дядя двигался тяжело и неуклюже. Я надеялась, что эта пытка закончится как можно скорее.
-Ну, что? Довольна? – спросил он ехидно.
-Я буду довольна, когда займу трон.
-Потерпи, осталось недолго.
-Ты нашел?
Ответом мне была лишь загадочная улыбка.
-Да? – снова спросила я.
-Ну, что же ты такая нетерпеливая?
Заканчивали мы танец молча. Когда музыка стихла, я облегченно вздохнула. Ко мне тут же подошел Рон и пригласил на следующий танец, от которого я получила непередаваемое удовольствие.
-Поздравляю, - улыбнулся мне эльфийский принц.
-Спасибо, - смутилась я.
-Ты прошла нелегкий путь и заслужила все это.
-Надеюсь, не ударить в грязь лицом.
-Ты справишься, - рассмеялся Рон и развернул меня. Мой взгляд упал на Вэлиана. Он танцевал с Фарией. Вот только выглядели они не очень радостно и бросали на меня напряженные взгляды. Я переключила все внимание на эльфа.
-Вэлиан сказал, ты должен привезти письмо от моих родителей.
-Да, я привез. Отдам после бала.
-Жаль, что их сегодня здесь нет. Они заслуживают этого праздника.
-Они очень рады за тебя, хотя переживают.
-Завтра же навещу их и перевезу во дворец.
Рон улыбнулся и закружил меня в танце.
К моему великому несчастью, следующий мне пришлось танцевать с Вэлианом и я чувствовала себя бревном, потому что никак не могла расслабиться.
-Поздравляю, - произнес он спустя минуту.
-Спасибо, - ответила я, упорно глядя на вторую пуговицу его рубашки.
-Ты сегодня очень красива.
-Спасибо, - повторила я.
-Только напряжена.
-Волнуюсь.
-Расслабься, это твой праздник.
-Я бы хотела поговорить с тобой после бала, - проигнорировала я его слова.
-Хорошо, о чем?
-Потом, - мотнула я головой.
-Как скажешь, - недоуменно произнес маг.
Музыка стихла и я уже собиралась отойти от тер Одаста, когда по залу разнесся голос дядя.
-Прошу минутку внимания, - произнес он с загадочной улыбкой. Я нахмурилась. – Сюрпризы этого вечера еще не закончились. И я хочу поделиться с вами еще одной радостью.
Гости недоуменно переглядывались, а меня охватила тревога.
-Я уже не в том возрасте, чтобы править. Пора дать дорогу молодым.
-О чем это он? – шепнул мне на ухо Вэлиан.
-Не знаю, - медленно ответила я.
-Я увидел в своей племяннице силу и мощь, достойную правителя Арвелийской империи. Думаю, она будет справедливой и великой императрицей. Но, как вы знаете, занять трон принцесса Солиаль может лишь после того, как выйдет замуж.
Я перестала дышать и почувствовала, как напрягся Вэлиан.
-И тем радостнее мне сообщить, что это произойдет очень скоро.
