— Давай еще так! — обрадовалась девочка.
Луч света пополз по стене, пробежал через черную плиту пола и коснулся моих ботинок. Я отпрыгнула от него, как от заразы, но было поздно. Руку с кольцом обожгло, и тусклый металл засветился. Реальность завибрировала, закручиваясь, и меня неудержимо начало затягивать в эту воронку.
— Незабудка!
Я рванула, подхватывая девочку на руки, а черный зверь молнией метнулся ко мне и вцепился клыками в ногу, когда я уже провалилась в пространство.
Упала я на траву и закрыла глаза от потока утреннего света. Полежала, прижимая к себе сестру, потом неуверенно разомкнула веки и села. Застонала, потому что рядом обнаружился все тот же зверь, причем его клыки стискивали мой ботинок, правда, лишь держали, а не вспарывали кожу.
— Отпусти! — рявкнула я. Зверь моргнул и на удивление разжал пасть. Рыкнул недовольно и отошел в сторону. А я встала, спустила Незабудку с рук и осмотрелась.
— Да чтоб этих магов слизняки сожрали, не смогли переварить и выплюнули недожеванными! — в сердцах бросила я, потому что уже поняла — кольцо сработало и вытащило меня даже из Замка. Незабудка захихикала, и я строго посмотрела. — Не вздумай повторять! Поняла меня?
— А мы где?
— Судя по всему — на Рифе, — мрачно известила я.
— А Риф — это что? — заинтересовалась малышка.
— Это отвратительное место, где живут самые отвратительные существа этого мира, — еще мрачнее бросила я.
— Тролли? — обрадовалась Незабудка.
— Маги. Хотя, лучше бы тролли.
Черный зверь, про которого я уже почти забыла от расстройства, издал низкий рык, и мы с сестрой слаженно подпрыгнули. Я попятилась, хватая за руку Сиеру.
— Ну прости, — забормотала я «котику», — я не виновата, что ты меня за ногу схватил. Сейчас попробуем вернуться! Только не рычи!
Зверь не рычал и даже не приближался, сидел спокойно, лишь с силой втягивал воздух — принюхивался. Я посчитала, что такое поведение — хороший знак, очевидно, что есть нас он не собирался. Может, он не ест людей? Или просто не голодный?
— Сейчас, сейчас, — забормотала я, торопливо доставая осколок зеркала. — Незабудка, сюда иди.
Сестра подошла, и даже зверь приблизился, склонил голову, словно с интересом. Я же уставилась на свое отражение, ожидая привычного размытия реальности.
— Ну давай же, давай… — в отчаянии бормотала я, до рези в глазах всматриваясь в осколок. В подробностях рассмотрела свой испачканный лоб, нос, губы, глаза — синий и зеленый, снова лоб… Но реальность не двигалась, и переход не открывался. — Не получается! — Я отбросила осколок и потерла лицо. — Не знаю, почему! Вот же немытая пасть орка! Незабудка, не повторять!
Встала, прикусив от расстройства губу и размышляя, что делать дальше.
— Лея, я есть хочу! — напомнила о себе сестрица, так что я развязала мешок и вытащила оттуда лепешку и сыр. Покосилась на черного зверя, которой все так же сидел рядом.
— Ну, что смотришь? — нахмурилась я. — Не могу я в твой Замок вернуться! Сама не отказалась бы. Уж лучше туда, чем в Хандраш. — И подумав, кинула на траву кусочек лепешки, рассудив, что лучше хищник съест мой завтрак, чем меня. Но зверь лишь фыркнул, не пожелав принимать угощение, и гибко поднялся. Его шипы втянулись в кожу на хребте, а жало исчезло в кончике хвоста. Даже пластины словно втянулись, и теперь зверь походил на дикого барса. Только черного.
— Не хочешь, как хочешь, — сказала я и подобрала нетронутую лепешку, сдула с нее травинку и с удовольствием съела. Сыр оставила для Незабудки, но и без него было очень вкусно. Зверь смотрел, склонив голову.
Вокруг нас расстилалось мирное поле с желтыми цветочками. Где-то вдали темнели очертания гор. Легкий ветерок изредка приносил соленый запах, незнакомый мне, а в целом пейзаж был весьма спокойным. Даже тянуло растянуться на травке и полежать, рассматривая плывущие облака. Только жарко в пуховом платке.
— Лея, а почему здесь лето? — дожевывая, спросила Незабудка.
— Потому что маги не любят мерзнуть, — проворчала я. — Поэтому на Рифе всегда лето. Давай, милая, доедай и пойдем.
— Куда?
— Куда-нибудь. Должно же здесь быть что-нибудь, кроме травы и цветочков.
— Может, хоть здесь дракон живет? — с надеждой подпрыгнула Незабудка. — Ну хоть малюсенький?
— Ох, милая, вот дракона я как-то не опасаюсь. Идем уже.
Но уйти мы никуда не успели, потому что пучки света возле нас стянулись в одну точку, и из искрящейся лужицы вышел светловолосый парень. Тот самый, что позорно «подвесил» меня на площади в Низинках.
— Как вас сюда занесло? — голос у него был недовольный, маг хмыкнул, осмотрев меня. — Все девушки уже на месте, а тебя все нет! Еле нашел! Почему ты с ребенком и зверем? Детей и домашних животных в Хандраш не принимают!
— Потому что это моя сестра, и без нее я никуда не пойду, — сразу нахмурилась я и крепче сжала ладошку Незабудки.
— Но на Рифе нет детей! — парень окинул девочку хмурым взглядом и постановил: — Ее надо переместить обратно в ваши грязные Низинки!
Вокруг его ног снова начали собираться лучики света, а я прижала сестру к себе.
— Незабудка останется со мной! Я сюда не просилась, и вы не смеете нас разлучать! Слышите? К тому же… — Я лихорадочно вспоминала слова мага, — мне было велено взять с собой самое ценное! А ничего ценнее у меня нет!
Он хмыкнул и задумался. Понятно, что принимать меня в Хандраш вместе с девочко, маг не желал, и у меня мелькнула шальная надежда, что и вовсе вернет нас в Ардар. Обнадеженная этими мыслями, я встала поближе к черному барсу, который все еще сидел рядом.
— И зверь тоже со мной! Я без них никуда!
Парень нахмурился, а я почти возликовала, мысленно умоляя его отказаться от моей кандидатуры. Уже хотела поведать про свой вздорный характер и совершенную никчемность в вышивании, но маг вдруг кивнула, принимая решение.
— Хорошо. Мне велено доставить вас в Хандраш, дальше уже наставники разберутся. — Наберите воздуха и шагайте в круг света.
Я сникла и расстроенно посмотрела на сестру. А так надеялась, что не возьмут…
— Живо! — поторопил парень. Так что мне ничего не оставалась, кроме как закинуть на спину свой мешок, поднять на руки Незабудку и войти в лужицу света. Черный зверь шагнул следом, и я покосилась на него. Почему он увязался за нами, я не понимала, но думать об этом было некогда.
* * *
Второй раз мы перенеслись ближе к подножию гор, и черные скалы с хрустальными пиками возвышались уже совсем рядом. И еще здесь сильнее был запах соли и чего-то пряного, неизвестного мне.
