— А это неопасно? — запоздало забеспокоилась рыжекудрая.
— Ну разве я могу взять столь прекрасных дев в плохое место? — дракон развернулся и стремительно пошёл по коридору, не дожидаясь спутниц. Его лёгкий тёмный плащ колыхался на ходу. Шаги мужчины были твёрдыми и уверенными. Лея невольно залюбовалась им.
Если всего месяц назад Лопатиной сказали, что та полетит на драконе, то Лопатина покрутила бы пальцем у виска.
А теперь вот летела... Ну почти на драконе. Если быть точной, то в его лапах.
Джейден вывел девушек на крышу Небесного замка по длинной извилистой лестнице. Надел на шею каждой какой-то амулет, сказав, что это защитный артефакт.
Дул сильный ветер, пробираясь под складки одежды. Из-за снегопада человеческими глазами ничего не удавалось рассмотреть. Зато Джейден отлично видел. И совсем не мёрзнул.
Он словно заковал людей в непроницаемый магический кокон, сотканный из синих и серебристых нитей. А перед этим заставил выпить какую-то горькую бурду болотного цвета. Перемещение между мирами было странным...
Лейку как будто засунули в гигантское куриное яйцо и постоянно встряхивали. Со страшной силой шумел ветер, к горлу подкатывала тошнота.
Мир Зары был жарким, знойным. Первым делом Лея хотела снять меховой плащ, но рука подруги остановила её.
— У нас не принято, чтобы женщина на людях снимала одежду. Терпи, если ты порядочная, из достойной семьи.
— Окей, — вяло отозвалась Лопатина.
Её как будто варили вкрутую. Кружилась голова. Каких-то десять минут длились бесконечно.
Лейка не понимала языка. Чувствовала себя неандертальцем, попавшим в двадцать первый век. Хотя, на вид казалось, что всё наоборот.
Мужчины и женщины носили в основном кожаные одежды. Встречались наряды из лёгкой ткани, но нечасто.
Ни у кого не было ни мечей, ни щитов, ни кольчуги, ни нагрудников. Словно железный век в Таргарде наступит ещё нескоро.
Всё плыло перед глазами, мысли Леи никак не хотели стать чем-то связанным. Она не заметила, в какой момент Джейден бережно приобнял её. Так, чтобы соблюсти приличия, но не дать упасть.
Одна из почтенных пожилых, — ледяной дракон шепнул на ухо, чтобы Лея низко склонилась — поднесла Лопатиной огромный нож.
— Из клыка саблезубого тигра, — рассказывал Джейден, надёжно защищая от позора: свалиться без сил при всех тут. — Он очень остро зазубрен по краям. Будь осторожной.
Лея ошеломлённо смотрела на оружие. С большим трудом верилось, что это было сотворено руками человека. Людей из отсталого города с каменными домами, пропахшими глиной и рабочими запахами: пекарней и навозом.
Эти ароматы витали в воздухе, щекотали ноздри даже в торжественном зале.
Зара сжимала кулаки, сердито смотрела на сильного пожилого воина.
Грубого на вид мужчину. Довольно мускулистого. Большого, как гора.
Он стойко встретил ненависть, полыхавшую в её глазах. Неизвестно, как долго они простояли лицом к лицу, если Джейден не сказал бы что-то на местной тарабарщине.
Девушек отвели в просторные покои, оставили одних. На столике были прохладные напитки с кусочками льда. Лея остервенело сдирала с себя меховой плащ одной рукой, а другой хватала глиняные кувшины.
Пила прямо из горла, не обращая внимания на пролитую жидкость. Капли катились по рту, подбородку, шее. Розовые струйки очерчивали линии молочной кожи, мочили и впитывались в одежду.
Напившись вдоволь, Лейка разделась до ночной сорочки, скривилась от запаха пота. Лопатина не привыкла, чтобы её тело так пахло. Переход из одного мира в другой отнял много сил. Глаза слипались сами по себе.
Но то, что Лея увидела на тусклом сером небосклоне Таргарда, заставило позабыть всё на свете.
Из голубоватой дымки, искрившейся синим и серебристым, выныривали драконы. Они будто плавно плыли по волнам. Большие и опасные хищники.
От их вида захватывало дух!
— Разрезают ткань пространства, — Зара встала рядом.
Она выглядела столь бодрой, словно на ней путешествие никак не сказалось.
А ещё грустной и задумчивой. С лицом, носившим печать тоски и дочернего долга.
— Как? — переспросила Лея.
— Так говорят: «разрезают ткань пространства». Только за счёт магии мужчин ледяных драконов возможны путешествия между мирами, цветочек. Заметь, не женщин, их чары — контроль, подчинение.
— А чтение мыслей? — тревожно спросила Лейка.
— Это может каждый сильный маг, — отозвалась Рута. — Разве в твоём мире колдуны так не делают? Если боишься, попроси для себя у Джейдена защитный амулет. У меня был, но я потеряла.
Лопатина с сомнением покосилась на подругу: что это с ней?
— У нас не те отношения, — она полуобернулась к задумчивой рыжей и снова перевела взор на бессчётное число ледяных драконов.
— Но артефакт на твоей шее, — растерянно пробормотала Рута. — Обычно девушек никто не спрашивает. Даже в простых браках, но... Но всё же, я думала, ты знаешь.
— Про что?
— Он не такой, как у нас, — уклончиво произнесла Зара, прилипая к окну. — Подвески заявляют права мужчин на избранницу. Первый этап брачного ритуала. И в зале тэйденли попросил сократить церемонию приветствия потому что его невесте плохо.
— Зачем ему я? — Лея прижалась спиной к окну, опустила голову. - Есть же брюнетка!
— Она как ручной зверёк. Ела с его руки по указке. А ты, цветочек, настоящая. И лишь ты можешь сопротивляться магии жриц.
— Вот ведь дракон! Чтоб он в бездну провалился! — с яростью воскликнула Лопатина. — Кстати, откуда стекло?
— От тех, кому ты только что пожелала в бездну провалиться, — Рута взяла кувшин, жадно хлебала сок.
Украшения действительно были разными. У девчонок — в форме слезы. Голубоватые камешки на тонкой цепочке.
У неё — словно полураскрытый бутон розы. Лейка смотрела на артефакт и разрывалась от противоречий.
С одной стороны, Джейден никогда не обидит её. С другой, у мужчины сложился свой характер, под который надо подстраиваться. Он чётко даёт понять это.
Их разделяла огромная, давно треснувшая, расщелина непонимания. Каждый видел одну ситуацию по-разному...
Наверняка Джейден считал, будто берёт то, что итак его.
Как там говорят? По праву сильнейшего? Лейка же всё сильнее хотела познакомить вечно ухмыляющуюся драконью физиономию с чем-нибудь увесистым. А потом представила, что на месте чуткого Джейдена мог бы быть дряхлый и жестокий. И тогда Лея поняла, случившееся — не самое страшное.
Он не возьмёт её силой. Но злость всё равно не отступала. Вот ведь... дракон!
К вечеру Лея чувствовала себя лучше.
Местная целительница, — женщина, обвешанная причудливыми амулетами, в простом сером платье, скрывающем очертания тела — заходила ненадолго проверить девушек. Дала выпить несколько горьких до ужаса отваров из неизвестных ингредиентов. Мутная болотная жидкость порождала сомнения в безопасности напитков. В деревянных кружках плавали жёлтые лепестки и другие части растений. Подруги выпили это не задумываясь. Лейка последовала их примеру — нехорошо обижать хозяев дикого и причудливого мира своим недоверием.
Ужинали в своих покоях. Снизу доносился шум празднества. Весёлые неразборчивые выкрики, мужской хохот, грубые басистые голоса. Зара неизвестно откуда добыла грубо вытесанного, деревянного человека на подставке и метала в него ножи. Рута провожала каждое её движение очень заинтересованным взглядом. Лея привстала на локтях, лёжа в постели.
— Что они празднуют? — спросила Лопатина. — Разве церемония приветствия не закончилась?
— Они празднуют моё обручение, — остриё ножа с характерным звуком впилось в живот чучела. — Отец заключил договор с ледяными драконами. Несколько сотен девушек каждые десять лет в обмен на военную помощь. Пир закончится зрелищами. Одно из которых — дар счастливой невесты жениху.
— Я думала, тебе не нравится Хорн.
— Ты такая наивная, цветочек, — Зара протянула руку за ещё одним ножом. — Женщина не выбирает. Всё решают отец и братья. Правитель Таргарда считает большой удачей породниться с ним. Сильный воин — достойный муж. И никого не волнует, нравится ли он мне как мужчина.
