Она была прекрасна. У нее могли быть кривые зубы, бородавки или третий глаз, но ее тело могло свести мужчину с ума.
Она провела ладонями по голове, приглаживая волосы, пока они не стали напоминать кожу, смазанную китовым маслом. Она склонила голову, и ему стало интересно, о чем она думала. О нем? Об их сложной ситуации?
Бран предпочел бы, чтобы она думала о нем, потому что она не покидала его мысли с их встречи. Он не мог выгнать ведьму из головы, и это сводило его с ума.
Она подвинулась, и все мышцы в его теле напряглись. Еще немного левее, и он увидит куда больше, чем просто ее спину.
Он мог бы принять правильное решение. Отвернуться, отпустив ветки, перестать подглядывать из-за кустов за моющейся женщиной. Но он не смог.
Изгиб ее бедра появился над водой. Она прошла на пару футов выше, и кончики ее волос прикрывали изгиб ее ягодиц. Она была вся белая, как лилия, такая бледная, словно ее вырезали из мрамора, а не плоти и крови.
Он ощутил легкое прикосновение к ноге. Он опустил голову, кот сидел на его ноге, лапа касалась другой ноги.
Бран встревоженно выдохнул:
— Давно ты тут?
— Достаточно давно, чтобы понять, что ты пялился какое-то время.
— Это ничего не значит.
— Да. Но я отмечу, что ты выглядишь как мужчина, который идет на виселицу, или как тот, кто понял, что по уши влюблен в красивую женщину. Какой вариант твой?
Бран сглотнул. Он не собирался признаваться, особенно кат ши, играющему роль фамильяра.
— Я смотрю на ведьму, которая привязала меня к смертной жизни. Виселица, ясно же.
Кот впился когтями в кожу его сапога.
— Можешь и дальше так себе говорить. Однажды ты поверишь в это. Но закрой рот. Мухи налетят, а они на вкус не очень.
Бран нахмурился. Он хмуро посмотрел на Лоркана, а кот ушел за кусты к ручью. Ведьма посмотрела на фамильяра, а тот хмурился, но глаза сияли весельем.
Он застрял. Если он выйдет из-за кустов, ведьма поймет, что он подглядывал. Если нет, кот его выдаст. Проклятый кат ши. Они всегда были близки к Неблагим, любили устраивать проблемы.
Он стал вороном, направился прыжками к ручью. Было проще скрываться в мелкой форме, но это задевало его гордость. Когда в последний раз он так убегал от женщины? Это было унизительно.
Он прыгал по камням, расправил крылья и перемахнул через журчащую воду. Он тихо щелкал клювом все время. Если бы он мог ворчать, так и делал бы. Глупости. Было глупым, что он так низко опустился. И все из-за маленькой ведьмы, которая не покидала его голову.
Он добрался до другой стороны ручья и изменил облик с шорохом перьев. Он провел ладонью по отрастающим перьям и повернулся к ручью.
Ему хотелось отчасти заметить, как она выходит из воды. Он не гордился этим, но мужчина хотел использовать шанс.
Она была по шею в воде, руки были скрещены на груди, словно он был жутким существом, выбравшимся из ила. Она точно знала, что он был там, до того, как он повернулся. Может, она видела, как он миновал ручей.
Он не давал себе думать, что она могла видеть, как он глупо прыгал по камням.
— Ты уже закончила с порталом?
— А похоже на это?
— Я не знаю, что подразумевает заклинание, так что не могу ответить.
Она долго молчала. Он привык к ее пылким ответам и приподнял бровь.
— Нечего сказать? — спросил он. — Кот украл твой язык?
— Эй! — закричал Лоркан с другой стороны ручья.
Ведьма переминалась с ноги на ногу.
— Я стою в ледяной воде, фейри. А ты мешаешь мне покинуть ручей. У меня отмерзают ноги. Отвернись.
— Не собираюсь.
— Обернись, или я снова тебя прокляну. В этот раз чем-то хуже проклятия связи.
Бран хотел смеяться, но и не хотел искушать ее. Ведьма знала, как открыть портал в Другой мир. Что еще она знала?
Он повернулся и слушал. Вода стекала по ее телу, била по пруду каплями, и он представлял, как она выглядела. Она сама была как мифическое существо. Длинные темные волосы могли оставлять жемчуг в потоках ручья.
А потом он услышал, как она ругается, и улыбнулся. Она замерзла, он знал, какой холодной была вода. И в тонком белом платье она не скоро согреется.
Это было ей за то, что она плавала, а не делала портал. Он мог предложить ей, что его тело было вдвое теплее ее одежды… но те мысли были опасными.
— Что еще тебе нужно? — спросил он. — Ты явно не просто так нежилась в ручье, причина не только в естественной лени.
— Заклинания ведьмы не делаются взмахом руки, как у фейри, Неблагой. Нужны работа и подготовка. И внимание к деталям, ты к такому и не привык.
— Что, прости?
— Можешь развернуться.
Он развернулся, слова горели на языке. Он хотел впиться в нее за предположение, что он не мог колдовать сам. Но она стояла на краю ручья и выглядела… очаровательно.
На ней была его одежда, висела мешком. Черная туника и коричневые штаны ни капли не подходили ее телу, и она выглядела как ведьма в лохмотьях, как и пыталась. Но ее волосы были заплетены, длинный хвост оставлял мокрые следы на тунике. Ее сильная стойка и подрагивающие пальцы показывали, что она была довольна собой.
Ведьма закатала рукава и пожала плечами.
— Хочешь что-то сказать, Неблагой?
Бран покачал головой.
— Ничего, ведьма.
Она была удивлена, тут же скрестила руки, переминаясь с ноги на ногу. Это удивление было победой, доказательством, что он превзошел ее.
Так он говорил себе, но знал, что это была ложь.
Он кашлянул и прошел к ней, сцепив руки за спиной.
— Насчет портала.
— Что ты хочешь знать?
— Как скоро ты его закончишь?
— Мне нужно сначала построить его, и мне нужно, чтобы Лоркан принес жертву.
Бран кивнул. Он слышал, что черная магия требовала кровь. Редкие ведьмы в его дни использовали такое в заклинаниях, еще меньше фейри придерживались старых обычаев.
Он медленно обошел ее.
— Насколько я понимаю, мы ждем, пока Лоркан что-то принесет. Птицу, наверное?
— Птица подойдет.
— Почему же?
Она фыркнула.
— Во-первых, мне не нравится тон. Я знаю, что делаю. Во-вторых, в птице нужное количество крови для заклинания, и я не хочу тратить жизнь зря.
— Ворон подойдет размером?
— Ты вызываешься? — она окинула его взглядом, склонив голову. — Вряд ли твой облик ворона достаточно большой.
Она задела его, но он учился читать ее. Она не пыталась быть грубой, она пыталась отвлечь его.
Бран знал, как женщины отвлекали мужчин, сжимая пальцы и покачиваясь. Они разглядывали его тело, облизывали губы или водили пальцами по волосам, чтобы он не видел настоящие мысли.
Она так не делала. Маленькая ведьма перестала двигаться, расставила ноги шире, готовясь выстрелить оскорблениями.
Между ними была искра, и он собирался использовать это для своей выгоды. Он окинул ее взглядом.
— Почему ты ходишь, как хищник, вокруг меня? — буркнула она. — Ты не можешь посидеть, или это еще один изъян, который я еще не видела?
— Когда ты в последний раз была с любовником?
— Что? — пролепетала она, закашлялась и скрестила руки на груди. — Я не вижу, как это поможет нам пройти в Другой мир.
— Я пытаюсь понять тебя, — он поправил свою тунику на ее плече, задержался пальцами, погладил мышцы ее шеи и опустил ладонь по ее руке.
Она стряхнула его руку.
— Хватит.
— А что? Что тебе не нравится?
— Те, кого я не знаю, трогают меня и ходят вокруг, словно я редкий кусок мяса, и от этого мне не по себе, — она отпрянула от его руки. — Неблагой, я предупреждаю.
— Твои щеки красные? Ты краснеешь, маленькая ведьма? — он хотел увидеть яркий цвет на ее лице. Чем дольше он знал ее, тем больше она манила, и ему все меньше было дела до того, каким было ее лицо. Лицо было лишь лицом, но женщина, постоянно бросающая ему вызов, была редкой красотой.
— Последнее предупреждение, Неблагой.
— Я слышу нотку интереса? Ведьма, если тебе интересно, нужно лишь…
Ее ладонь ударила по груди, где был след проклятия. Ток пробежал от ее пальцев и отбросил его в воздух. Бран рухнул, ветер вылетел из его легких, черные точки плясали перед глазами.
