— Я — невеста Его Высочества, — сказала осторожно. Интересно, это зачтут мне в плюс или в минус? — Одна из…
— Одна из ста сорока трех?
Ох, насколько, оказывается, тяжело понять собеседника, когда в словах ни полутонов, ни чувств, ни пусть даже насмешки.
— Я не считала, — пожала плечами, а потом решилась, — Могу я узнать, с кем говорю?
— Можешь даже посмотреть. Подойди сюда…
Сглотнула. И решила, что имеет смысл подойти. И подружиться… ну или типа того с хозяином этого места. Даже если оно механическое — дружу же я с замершим отчего-то паучком?
Медленно двинулась вперед, держась поближе к колбе, а когда обогнула ее и прошла переплетение труб — туда, откуда слышался голос — замерла. И постаралась не ронять челюсть на пол.
Хм, механическим оно не было…во всяком случае не полностью.
И это точно не женщина.
Что касается остального… очень сложно было дать конкретное определение хозяину этой лаборатории. За столом, среди книг, каких-то доспехов и клеток сидел совершенно изможденный на вид и всклокоченный… пусть будет мужчина. Сомнения мои были вполне обоснованы — если его голова и начало торса выглядели мужскими, пусть и не сильно привлекательными, остальное было… набором железа. А из того места, где должны быть руки и пальцы торчали самые разнообразные инструменты.
Он медленно, даже как-то скрипуче повернулся ко мне и уставился темными провалами глаз.
Бл…ь
Может все-таки долбануть по колбе?
Но вместо этого я спрятала железку за пазуху и присела в неуверенно книксене.
— Простите, что потревожила… Я — Лесана.
Голос дрожал.
— Ты не похожа на невесту.
А вот его — нет. И снова никакой эмоциональной оценки — простая констатация факта.
— Почему? — смутилась.
— Все невесты повернуты на нашем Красавчике и с утра уже толкутся во дворце — а ты не торопишься, да и выглядишь, не в пример прочим… будто добиралась сюда с окраины Эволена.
— Я и добиралась, — буркнула. — Ну запылилась слегка… — оглядела свою костюмчик, который все еще хорошо сидел, но местами покрылся пятнами и сильно опал.
И несчастно вздохнула. Ладно, убивать на органы этот странный человек меня, похоже, не будет, так что следует еще раз попробовать.
— Не подскажете… как мне все-таки выбраться?
Человек-механизм вдруг начал вставать с характерным скрежетом железных шарниров, а я отступила.
Хм, ну хотя бы рост у него… человеческий. Вот все-таки живой он или нет?
— Ты ведь не знаешь, кто я?
Черт. Наверное, я нарвалась на известную личность и не признала его.
— Зато и не боюсь, — неловко пошутила.
— Не боишься? Это зря… я многое могу сделать.
Он и сделал — несколько шагов ко мне. И пока я раздумывала, совершенно загипнотизированная его движением, что уже пора визжать и все-таки бояться, поднял руку и осторожно дотронулся до моей головы.
Вместо визга вырвался тихий писк. У меня.
— Интересное… украшение.
— Какое было, — выдавила.
Откуда оно у тебя?
Вот что ответить? Вдруг здесь нельзя носить магические артефакты на себе, если ты не волшебник, например? Да еще и паучок этот… так не вовремя сломался.
— Нашла, — сказала, наконец.
— Нашла. — и снова не понять, устроил его мой ответ или нет.
Усмехнулся, удивился или рассердился?
Он как-будто… задумался о чем-то. Лицо, и без того похожее на маску, стало совсем застывшим, как бывает у людей, озаренных какой-то мыслью, а потом снова расслабилось.
Ну, если это вообще уместно в его случае, так говорить.
Вблизи мужчина — все-таки мужчина — оставался неестественно бледен и лохмат, а его почти черные глаза с темными кругами — будто краской обведенными — смотрели внимательно и равнодушно.
— Вы позволите… узнать ваше имя?
— Даже так?
Это эмоция? Это же удивление мелькнуло в его глазах?!
Интересно, ответит или нет?
— Большинство знает меня под именем Железного Лорда.
Тут же вспыхнуло воспоминание о разговоре двух служанок.
— Вам… подходит, — я неуверенно улыбнулась.
И снова в его взгляде мелькнул отголосок какого-то чувства. Все-таки он не настолько чурбан и железяка.
Ох, и угораздило же меня! Не успела на бал попасть, а уже оказалась в логове Железного Человека… то есть лорда. Что я помню кроме того, что он, по слухам, великий волшебник и мизантроп? Вообще ничего.
Лорд как будто чего-то ждал… какой-то моей дальнейшей реакции. Я бы с удовольствием ему предоставила её, если бы понимала, что именно он хочет.
Но я не понимала этот ходящий швейцарский нож.
Зато…
Интересно, а если я вот так, сходу, спрошу его про другие миры и попрошу отправить домой, он заинтересуется? Или почикает своими ножницами, чтобы равнодушно изучить, сделаны ли иномирянки из того же мяса?
Черт, ну и мысли лезут в голову.
Я ведь не боялась его. Совсем. Не знаю почему — дурость может, а может у меня психологический шок и все чувства атрофировались, но мне было странно, удивительно, неловко. Но не страшно. Вздохнула. И снова попыталась завести светский разговор — раз уж мне не открывают гостеприимно дверь. В обратную сторону. Да и вообще, стоило воспользоваться ситуацией. Ведь я за этим сюда ехала… наверное.
— А вы… не пойдете на бал?
— Считаете меня там не хватает?
Сарказм? Это же был он?
— Не знаю. Но ходили слухи, что там будут все волшебники, а вы среди них — самый сильный, — закинула удочку.
— Чтобы определить самого сильного нужно соревнование, а я в таком не участвую.
— Но все-таки вы волшебник? Простите, возможно это общеизвестно… но я и правда с окраины Эволена.
Мне показалось, что он не очень хотел отвечать на мой вопрос. Но все-таки ответил:
— Я артефактор. И довольно… сильный.
Кивнула.
На самом деле в этом мире это означало гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд.
Паучок мало знал о той же силе фей — они, как он выражался, больше были природный и связанные с «потоками жизненной силы». Что под этим подразумевалось пояснить не мог. А вот люди-волшебники… Они не могли управлять своей искрой просто так.
Им нужен был посредник.
Возможно, поэтому здесь так развилось машиностроение. Артефакты, механизмы, транспорт, амулеты, часы, вполне себе самостоятельные железные «животные» — все это создавалось и действовало не только на топливе и пару, но и за счет искры волшебников, которые вливали что-то — по-видимому, магическую силу — в неодушевленный предмет. И тот оживал. Или, по меньшей мере, начинал работать.
Волшебники были разные. Некоторые являлись лишь «переносчиками» силы — их использовали как батарейки, чтобы подзаряжать не дешевые вещицы. Другие — как я полагаю и Железный Лорд — вплетали свои силы в каждую шестеренку и проволоку.
Артфекаторы.
Экспериментаторы.
Порой — безумцы.
Мне кажется, именно такой создал Фея. И те горошины с волшебными иглами, одной из которых я уже воспользовалась. Может быть даже тот, кто стоял передо мной имел к этому отношение… Вдруг паучок заснул из-за этого? Что приблизился к хозяину? Но Лорд ведь ничего не сказал и не попытался забрать мое «украшение», так что и мне не следовало строить неразумные предположения.
— Артефактор — это замечательно, — улыбаться под пристальным взглядом монстра было странно. И еще страннее спрашивать то, что меня волнует. — Знаете, я никогда не встречала таких… как вы. И мне всегда было интересно, есть ли пределы ваших сил и дерзости? О великих артефакторов рассказывают разные истории. Им будто даже сделалось подвластно перемещение — говорят, есть такие машины, в которую шагаешь… а выходишь уже на другом конце мира.
Я мило — надеюсь — улыбнулась и посмотрела на него с воодушевлением. Даже не деланным. А он… медленно склонил голову, с таким странным тихим звуком, будто она и правда была на шарнире — но ведь это не возможно? — и сказал:
— Никогда о таком не слышал.
— Да, слишком удивительно, — нервно облизала губы и вдруг спросила, — Но быть может у вас завалялся какой артефакт, что поможет почистить мне мое платье?
