– Я вас поймал, – заявил мне Иван Петрович. – Составите мне компанию за обедом, Машенька? В честь праздника?
Мне стало тошно. Неужели я кажусь ему настолько жалкой, что единственное желание Бортникова – меня накормить?
– Никак не получится, – как можно беззаботнее отозвалась я. – Вечером у меня встреча, я хотела бы зайти домой.
– В таком случае я провожу вас, – безапелляционно заявил мужчина. – Вашу руку.
– А вы умеете быть настойчивым! – я взяла его под локоть.
– Куда деваться, – он снял перчатку и ласковым жестом накрыл мои пальцы.
Слегка шершавая мужская ладонь обжигала теплом.
– Да вы совсем замерзли. Наймем извозчика?
Раз уж не вышло накормить вас впрок… Я спрятала руки в муфту.
– Нет-нет, не стоит. Ускорим шаг.
Адвокат покачал головой, но спорить не стал.
Мы прошли мимо столов с угощением. Бортников брезгливо поморщился, глядя на то, как какой-то рабочий черными от въевшегося в кожу металла руками отламывает от большого пирога кусок.
У Михайловского сада шум веселья немного стих. Адвокат непринужденно шутил, я хохотала, где это требовалось. В какой-то момент он замолчал, на меня глядючи. Полагаю, ему просто надоело фонтанировать историями.
– Иван Петрович, удовлетворите моё любопытство, – улыбнулась я.
– С радостью, – Бортников остановился, разворачиваясь ко мне всем корпусом.
– Вы ведь не любите народных гуляний, что же заставило вас прийти на Марсово поле?
– Если я скажу, что мечтал увидеть вас, вы мне поверите? – серьезно спросил мужчина.
– Нет, – улыбнулась я. – Ни капельки.
Я знала эту его манеру – говорить сколь угодно глупые и смешные вещи с абсолютно непроницаемым лицом. Полагаю, в суде ему не раз приходилось пользоваться этим умением.
– Вас не проведешь, – рассмеялся Бортников, – я был у коллеги. Он живет и практикует рядом. Мы обсуждали его последнее дело. Он-то и заставил меня зайти сюда с ним за компанию. Быть ближе к народу, так сказать. И в толпе я вдруг увидел вас.
Вот оно что. Всё понятно и просто. Мир, слава богу, не крутится вокруг одной излишне нервной персоны!
– Из-за меня вы ушли не попрощавшись?
– Не волнуйтесь, – мягко улыбнулся мужчина, – он простит мне мою невежливость. Скорее, он бы не простил, если бы я позволил вам уйти в одиночестве.
Я кивнула, принимая вежливый ответ. Всё как прежде, и Бортников – всё тот же блестящий адвокат, покровительствующий дочери покойного друга. Ничего более. Поднялся ветер, остужал горящие на весеннем солнце щеки и забирал тревоги.
Мы вышли на Невский. Трамвайные рельсы разрезали широкую улицу на две ровные полосы. Конные повозки перевозили пассажиров, редкие машины добавляли еще больше грохота и без того шумному городу. Городовые присматривали за порядком, продавцы газет торговали остатками прессы, и Большой Гостиный Двор был полон покупателей. День неприсутственный, но главная улица города бурлила.
Мы ступали нога в ногу, от Бортникова буквально исходили волны уверенности и спокойствия и … достатка. Эта мысль окончательно меня отрезвила и успокоила.
– Что за дело вы обсуждали? Расскажете? – полюбопытствовала я уже безо всякой скованности.
– Расскажу, – он бросил на меня лукавый взгляд. – Правда, не уверен, что история эта подходит для ваших очаровательных ушек.
– Иван Петрович, – я укоризненно посмотрела на мужчину, – я служу в сыскной полиции.
Пока еще служу…
– И этот факт не делает мне чести, Маша, – он резко остановился. – Почему вы не хотите воспользоваться моим предложением? Я никогда не посмею упрекнуть вас, - проникновенно сказал адвокат.
В прозрачных глазах мужчины отражалось небо. Он смотрел с надеждой и ожиданием, и я вздрогнула. Некстати мне подумалось, что именно так смотрят на любимую женщину, предлагая ей руку и сердце.
– После окончания курсов Вы могли бы работать со мной.
Очнись, Мари!
Бортников в очередной раз предлагал мне оплатить обучение в Университете. Предложение это было более чем лестным. Только я не хочу зависеть от чужой благосклонности. Потому что всё равно зависима! Зависима от Алексея!
– Я …
И как же велик соблазн вернуться в прежнюю сытую жизнь… Что, если я соглашусь? Что, если воспользуюсь щедростью Бортникова?
– Может быть, позже….
– Как пожелаете, – он не стал настаивать. – Так что же, рассказываю? – Бортников попытался вернуть разговору прежнюю легкость.
– Конечно! – я поддержала его начинание.
– Фёдор защищал мужика, которого одна из ваших клиенток обвинила в изнасиловании.
– В изнасиловании? Хитро! – восхитилась я абсурдности ситуации.
– Да-да. Истица утверждала, что подсудимый завел её в номер и там изнасиловал. Она желала получить компенсацию за нанесенную травму. Весьма внушительную, кстати.
– Еще и травму!
– Травму, – подтвердил Бортников. – Подсудимый же настаивал на том, что всё происходило по обоюдному согласию. Тут слово за моим коллегой: «Господа присяжные» – заявляет он. Если вы присудите моего подзащитного к штрафу, то прошу из этой суммы вычесть стоимость стирки простынь, которые истица запачкала своими туфлями". Проститутка вскакивает и кричит: "Неправда! Туфли я сняла!"*
Я расхохоталась.
– Вот примерно так и отреагировали присяжные, – довольно улыбнулся мужчина. – Подсудимого оправдали.
История предприимчивой проститутки позабавила меня. И смеялась бы я, наверное, еще долго, если бы не внимательный и странно серьезный взгляд адвоката.
– Когда вы улыбаетесь, вы похожи на ангела, Маша.
– Вы видели ангела? – шутливо спросила я.
– Видел, – он тонко улыбнулся, – однажды ангел вернул меня к жизни.
– Вот как? – я поежилась.
Весеннее солнце спряталось за тучами, и на улице снова стало зябко.
– Это лишь фигура речи, Маша.
Мы остановились у входа в парадную. Двор был непривычно тихим и пустым. Что-то зашуршало совсем рядом. Полосатая рыжая кошка выпрыгнула из подвала, подошла ко мне и потерлась о ноги.
– Здраствуй, Мурка, – улыбнулась я, наклонилась и погладила животное по выгнутой спинке. – Наловила мышей?
Она громко замурлыкала в ответ.
– Вижу, к вам по-прежнему ластятся все окрестные коты? – засмеялся Бортников, присел на корточки и приласкал кошку, чем несказанно меня удивил.
– Ластятся, – изумленно отозвалась я и перевела взгляд на рыжую кошку.
Мурка выглядела вполне довольной.
Иван Петрович хмыкнул, и я вдруг поняла, насколько он близко. Наши головы почти соприкасались, я видела и чуть отросшую щетину на его щеках, и длинные светлые ресницы, и несколько седых волосков на висках мужчины. Бортников заметил моё внимание и слегка прищурился. Я покачала головой, мол, задумалась. Мы одновременно потянулись погладить кошку и каким-то невероятным образом переплели пальцы в замысловатую фигуру.
Пошел снег. Белые хлопья медленно падали на землю и почти мгновенно таяли. Снежная вуаль накрыла наши плечи, украсила головы, запуталась на ресницах.
Мужчина еле слышно выдохнул, и теплое дыхание, превратившись в маленькое облачка пара, достигло моих губ. Это было почти поцелуем, и на миг мне захотелось, чтобы не было этого почти. Он будто прочел мои мысли и тыльной стороной ладони ласково провел по моей щеке, вытирая растаявшие снежинки. Я смотрела в голубые глаза Ивана и боялась пошевелиться.
Это было распутье. Я словно стояла на большом перекрестке и выбирала свою судьбу. Увидеть в старом друге отца мужчину, дать шанс себе и ему, сорвать оковы, надетые Алексеем и начать, наконец, нормальную жизнь.
Вырвавшись из особняка Милевского, я получила не свободу, а лишь её иллюзию. Может ли женщина позволить себе роскошь быть независимой? Или новый хозяин наденет новый ошейник? От этой мысли я дернулась. Волшебный момент вмиг перестал быть таковым.
– Вы обветрили губы, Мария Михайловна. Целовались на ветру? – серьезный тон адвоката никак не сочетался с известной шуточкой.
