Самое первое отличие весны от зимы ты замечаешь уже с таянием снега. Нет, для меня это не слякоть и грязь под ногами. Не мусор, который в огромных количествах обнажается под снежной коркой. Первое отличие – это аромат талой воды. Один из вкуснейших запахов в мире.
Даже ранним вечером в марте всё еще темно. Горят уличные фонари. Вроде бы, романтично, но ощущение создается, что за каждым мусорным баком поджидает человек не с очень благими намерениями. Лучше поскорее добраться до дома.
И я ускорилась.
От вечерней пробежки сегодня, пожалуй, воздержусь. Надеюсь, Марафон не затаит на меня обиду.
Чем сильнее приближалась к дому, тем большую скорость развивала. Под конец своего пути буквально забежала в подъезд, хлопнула входной дверью и задержалась на первом этаже, чтобы немного отдышаться.
Всё это неспроста. Было у меня нехорошее предчувствие. Можете называть это женской интуицией. Или же я просто вымоталась. Со всеми бывает ведь.
Сглотнув вязкую слюну, осторожно зашагала к лифту, мертвой хваткой вцепившись в лямку кожаной сумки.
Да, вся проблема в нервах. Расшатанных нервах. Я и прежде не кичилась особой храбростью, так что с учетом последних событий мое подвешенное состояние вполне оправдано.
Мне просто нужно расслабиться.
Собрав всю волю в кулак, нажала на кнопку своего этажа.
Как приду, тут же приму пенную ванну. С пузырьками. С кучей пузырьков. Никаких конспектов, никакого общения с подарками Афродиты. Только я, ванна и веселые пузырьки.
Когда лифт остановился и раздвинул передо мной двери, я уже практически привела участившийся пульс в норму.
Но едва выйдя на площадку, обнаружила одну пренеприятнейшую и подозрительную вещь.
Дверь моей квартиры была приоткрыта.
Лучик света падал на пол и стену коридора. А я готова была поклясться, что во время ухода дверь в таком виде оставить не могла!
Меня снова пробил озноб.
Хваленая женская интуиция не подвела. Здесь явно что-то не так.
Медленно достала телефон из кармана, дрожащими пальцами разблокировала. Затем стремительно набрала номер службы спасения и, заикаясь, кратно обрисовала оператору сложившуюся ситуацию.
– В квартиру не заходите. Лучше выйдите на улицу и ожидайте патрульную машину.
– Х-хорошо, – слабым голосом ответила я. – А через сколько?..
– Минут двадцать-тридцать. До свидания.
Оператор сбросила звонок, а я так и осталась стоять с телефоном возле уха.
Может… может, ребятам позвонить?
Нет. Нельзя пользоваться ими в собственных интересах. Они мне даже не друзья. Просто существуют… существуют как данность, вот и всё.
Я уйду. Успокоюсь и буду следовать указаниям оператора. Поступлю рационально как адекватный человек в нестандартных для него условиях.
Вызвала лифт, нажала на кнопку.
«Тук-тук-тук» – кровь стучала в висках.
Стороннему наблюдателю, слушателю твоего рассказа воспринимать подобные вещи легко. Потому что его сердце не обливалось кровью при виде распахнутой настежь двери собственной квартиры. Квартиры, в которой ты проживаешь один.
На всякий случай проверила, нет ли пропущенных звонков от подарков.
Нет. Ни одного. А ребята всегда звонили перед своим визитом, дабы не приносить мне лишних проблем. Я считала, что в этом нет никакого смысла. Как и упоминала ранее, они звонили всего за несколько минут до своего прихода. Но в этот момент даже такая мелочь имела огромное значение.
Это не Карина. Не родители. Не ребята. Тогда кто же это мог быть?
Повернулась к зеркалу в полный рост, расположенному на задней стене лифта. Побледневшее лицо смотрело на меня в отражении. Усмехнулась. Сейчас я, как никогда прежде, похожа на куклу. Какой кошмар.
Лифт остановился на первом этаже, его двери раскрылись, а в зеркале, позади меня, возникла высокая мужская фигура.
Я задержала дыхание.
Широкие плечи незнакомца обтягивала толстая на вид кожаная куртка. Бритый под ноль, с оттопыренными ушами и со стянутыми в ниточку губами он не вызывал никаких эмоций кроме страха. Не учитывая, конечно, того факта, что он по природе своей являлся мужчиной, которых я заочно стараюсь остерегаться.
Не произнеся не слова, я обернулась и постаралась выскочить из лифта, но мне будто бы нарочно перегородили дорогу. Юркнула в другую сторону, и опять мужчина стеной вырос передо мной, широко расставив ноги.
– С этажа какого ехала? – дыхнул незнакомец мятной жвачкой, когда подняла на него взгляд раненной лани.
– Я… с седьмого, – назвала первую цифру, пришедшую на ум.
– А не с десятого? – задали мне провокационный вопрос.
– Я… я на десятом никогда не была.
О-о-ой дура-а-а…
Но даже если бы хотела убежать, не смогла бы. Мои ноги словно приросли к полу лифта. Я оцепенела. В голове уже прокручивались возможные варианты моей трагической судьбы. В самых ярких красках.
Что, если… что, если он заодно с теми людьми, которые проникли в мою квартиру?! Что, если он поджидал здесь хозяйку?
Мужчина сделал шаг вперед, я, по инерции – пару шагов назад, оказавшись прижатой к зеркалу.
В ловушке. Я в ловушке.
Водитель вышел из машины, а я, сидя на заднем сидении, припала к стеклу обеими щеками так, что их немного сплющило.
К страшному дядьке приблизился второй, и оба они о чем-то безмолвно заговорили. Безмолвно, потому что я ничего отсюда не слышала.
Я была уже достаточно взрослая для того, чтобы понять, к чему всё идет. Ни к чему хорошему для меня или моих родителей.
Дернула за дверцу, чтобы выскочить из машины под шумок. Закрыто. Посильнее навалилась, до последнего уповая на удачу. Всё равно не поддалась.
В ловушке. Я в ловушке.
– Эй ты!
Чей-то окрик вывел меня из оцепенения и странных воспоминаний, о которых я не помнила по сей день.
Глухой удар, падающее на меня тело в кожаной куртке. Я едва успела увернуться, чтобы оно не повалило меня за собой. А на месте мужчины уже возник хмурый Зен с ржавой монтировкой в руках.
– На выход, – приказали мне. – Живее, живее давай.
Кивнула. Аккуратно обошла растянувшегося на полу бандита и опрометью бросилась к выходу из подъезда. В последний момент услышала звуки перетаскивания тела, а затем стук сдвигающихся створок лифта.
Все вопросы оставлю на потом. Сейчас главное выкарабкаться из всего этого.
Стоило выскочить из подъезда, к крыльцу тут же подкатил автомобиль. Приспустили стекло с водительской стороны.
Я уж подумала, что грабители снова застали меня врасплох, но за стеклом прятался Эрос, озорно подмигнувший мне.
Было бы неблагодарно отказываться от любезно предоставленной подарками помощи, поэтому, долго не раздумывая, я подбежала к машине и уселась рядом с красноволосым.
– Сейчас я выйду и врежу им! – раздался голос Марафона с заднего сидения. – Пусти меня! Пусти меня, Эфир!
– Нет, туда нельзя! – слезливо отвечал ему блондин, всеми силами пытаясь остановить энтузиаста. – Это проблемы Зена, пусть он и разбирается!
– Мальчишка прав. – Даже не глядя я догадалась, что в этот момент Сократ легким движением поправляет свои очки. – Наша задача – защитить Эллу. А грязная работа пускай остается за псом.
– Да что вообще здесь происходит?! – не удержалась я, вперившись в напряженную физиономию Эроса. – Мне кто-нибудь объяснит? Вы-то откуда взялись?
– Зен предупредил нас, что в твою квартиру могут проникнуть посторонние, – будничным тоном сообщил Сократ.
– Если бы они хоть пальцем до тебя дотронулись, всю морду бы им исполосовал!
– Марафо-о-он, ну переста-а-ань вырываться!..
Посторонние? Но откуда… Зен мог узнать об этом? И… при чем тут я?
– Кажется, наш блудный пес задолжал им немалую сумму, – продолжил откровения самый умный. – Вот они и явились за своим долгом. Должно быть, несколько дней прослеживали твой маршрут от университета до кофейни. От кофейни до дома. Догадывались, что ты как-то связана с их должником.
