Никого. Черно-белый коридор, ни единого шевеления, ни единого яркого пятна.
Мало ли что он там кому обещал…
Воспоминания о собственном позоре не давали ему покоя – как и мысли об аппетитной фигурке леди Альдис. Не помешает ее хорошенько припугнуть, чтобы слухи не поползли. Пока этого не случилось… лучше чтобы так и осталось. Просьба, до которой он унизился, вряд ли удержит легкомысленную девчонку от глупостей. С женщинами лучше разговаривать с позиции силы.
Вдруг это все интрига, которую затеял придворный маг, чтобы выведать больше о делегации?!
Скоро узнаем…
Сейчас синеглазого наглеца поблизости нет, а не в меру кокетливую леди Альдис он легко найдет по запаху… и вразумит немного.
В следующий миг шею словно сдавила петля, и оборотня резко дернуло назад.
Он упал навзничь, отчаянно хрипя, силясь сделать хоть один вдох.
Попытался ослабить веревку руками… и ничего не нащупал. Абсолютно ничего. На шее ничего не было.
Загадочная петля затянулась еще крепче. Теперь он не мог даже хрипеть.
В следующий миг какая-то сила швырнула его на стену так, что хрустнули кости.
Но звука удара не последовало.
И откуда посреди коридора могла взяться перегораживающая его стена?!
Ледяные пальцы сдавили горло. Петля исчезла, и оборотень смог кое-как сделать вдох.
Чужой, неузнаваемый голос прошипел:
– Попробуешь к ней еще раз подойти – и тебе не жить. Можешь полагаться на свое обоняние и силу, кошак, но против меня ты никто, и я тебе клянусь Тьмой, ты будешь стерт из бытия в тот же миг, как твои лапы коснутся ее.
Пальцы сжались. Ногти впились в кожу. К боли оборотень был худо-бедно приучен и не боялся ее, тем более что болевой порог у его расы куда выше, чем у людей, но от неизвестного и невидимого даже с его ночным зрением незнакомца веяло такой жутью, что угроза отнюдь не казалась пустой.
– Ты кто? – прохрипел оборотень, отчаянно пытающийся освободиться.
Его только встряхнули, как котенка, и подняли повыше.
– Я – твоя смерть, тигр. Подойди к той девушке – и мы познакомимся поближе, – произнес низкий, потусторонний голос. – Это я тебе обещаю. Мы друг друга поняли?
И странное ощущение – словно кто-то сжимает его сердце, все сильнее и сильнее, будто пытаясь его раздавить…
Во мраке блеснули глаза – черные, как тьма нерожденных миров, словно состоящие из одних зрачков, и в них тигр прочел свой приговор.
– Я понял… – прохрипел он, и тут же неведомые тиски на сердце разжались.
Как и пальцы удерживающей его в воздухе руки.
– Надеюсь, ты будешь крайне неблагоразумен, – прошипел незнакомец. – Убить тебя было бы… довольно занятно.
Валкар попытался кинуться на обидчика, свалить его с ног, но…
Дуновение холодного воздуха – и он уже не может пошевелиться, а по ногам постепенно поднимается лед, словно он медленно проваливается в прорубь.
– Плохой ход, – со зловещим удовлетворением протянул незнакомец. – Впрочем, меня он устраивает…
На лоб легла ледяная рука. Перед глазами пронеслась тьма, и Валкар на миг испугался, что ослеп.
– На тебе печать смерти, тигр, – с тонкой угрозой, издевкой и ненормальным удовольствием от этого факта выдохнул неизвестный. Ледяные пальцы коснулись лица, ласково погладили щеку, окончательно перепугав лорда.
Осознание того, что именно он услышал, пришло двумя ударами сердца позже. Оборотень замер. Печать смерти?! Это же высшее темное колдовство, на стыке с запрещенной черной магией…
– Она активирована не до конца. Будешь вести себя хорошо до конца визита – и метка так и останется спящей. Попробуешь выкинуть еще хоть что-то – например, рассказать кому-то о нашей с тобой встрече или вновь протянуть лапы к заинтересовавшей тебя леди – и печать смерти нальется силой… а дальше, сам понимаешь… Шаэли не та, кого хочется увидеть досрочно, верно?
Пауза вышла очень даже выразительной.
Оборотень покрылся холодным потом. Он все понял, лучше, чем хотелось бы.
Неизвестный убрал руку. Лед, растекавшийся по ногам, бесследно исчез, сменившись жаром, словно кровь спешила наверстать упущенное и бежала по венам с утроенной скоростью. С содроганием оборотень сообразил, что таинственный некто открывал портал во владения богини смерти, чтобы наложить печать. Он стоял одной ногой в мире мертвых!
Обеими, если быть точным.
Мышцы охватила неконтролируемая дрожь.
– Будь паинькой, – посоветовал незнакомец. – И ничего страшного с тобой не случится.
– Где… гарантии? – севшим голосом уточнил оборотень.
Неизвестный промолчал. Тигр уже начал прощаться с жизнью, как вдруг раздалось:
– Клянусь. Если ты не станешь искать меня и пытаться отомстить, оставишь в покое встреченную тобой даму и никому не расскажешь о происшедшем сегодня, печать смерти деактивируется в тот миг, как ты выедешь за границу автономии. Годика через три рассеется полностью – и обращаться к магам с целью ускорить этот процесс я очень не советую… – голос налился угрозой, – если проронишь хоть слово о происшедшем или о печати – она вернется и возьмет свое.
И ошеломленный тигр почувствовал, как его руку перехватили сильные, холодные, как лед, пальцы и, умело надавив на нужную точку, заставили выпустить когти, которые мгновением позже впились в плоть незнакомца.
Клятва на крови!
Значит, и печать смерти более чем реальна. Маги такими клятвами не разбрасываются.
Условия придется соблюдать до мелочей.
– Мы друг друга поняли? – уточнил проклятый колдун.
– Да, – жалко хлюпнул оборотень.
Если бы у него сейчас был хвост, он бы его поджал, признавая поражение и чужой авторитет.
– В таком случае доброй ночи, тигр.
Дуновение холодного воздуха – и оборотень остался в коридоре совершенно один.
Он мог бы подумать, что ему это все померещилось, если бы не металлический запах крови, по-прежнему разливавшийся в воздухе.
Дрожащий, перепуганный до икоты молодой даллиец направился в душ (смывать холодный пот), а затем вернулся в постель.
Ему доводилось сражаться за князя и даже убивать. Однажды он был тяжело ранен. Едва не умер от кровяной гнили.
Но такого ужаса еще никогда не испытывал.
Тигр догадывался, кто встретил его в коридоре. И прекрасно понял, что этот противник ему не по зубам.
Вместе со страхом пришло невольное уважение перед чужой силой, продиктованное природой оборотня.
Похоже, репутация лорда Дэтре не была преувеличенной. Напротив, сплетники, как выяснилось, рисовали куда более светлый портрет, так как попросту не знали, насколько темна его магия – а следовательно, и душа…
***
Сработало! Ну, почти сработало.
Она торжествующе улыбнулась.
При необходимости она может таким способом воздействовать даже на память. То ли сила растет, то ли просто раньше не было достаточного стимула… И, как выяснилось, даже смотреть в глаза необязательно, хотя зрительный контакт усиливает эффект…
Эксперимент с маленьким приключением леди-наследницы можно было бы считать удачным, если бы не…
Она нахмурилась.
Какого демона Кэллиэн Дэтре счел нужным присмотреть за девчонкой? Он же никогда не проявлял к ней особого интереса.
Это распоряжение князя – или его собственная инициатива? И если второе, то что за ней кроется?
Пожалуй, стоит за ним понаблюдать…
Глава 3
На следующий день, с трудом сдерживая зевоту, невыспавшаяся наследница все же была вынуждена явиться пред светлые очи гостей и вытерпеть нагло пропущенную ей вчера процедуру официального знакомства. Стороны были наслышаны друг о друге, а потому теперь со сдержанным интересом обменивались взглядами.
Вчерашнего тигра почему-то не было, но Инерис больше всего заботило не это.
Как бы случайно не выдать, что она слишком много знает об истинных намерениях дорогого гостя…
– Леди Ламиэ, я очарован, – вкрадчиво произнес князь Солтейн, чуть сощурив проницательные волчьи глаза и уронив нарочито чувственный поцелуй на руку леди-наследницы.
