— Конечно, мы рады! — обиженным голосом прощебетала Сафира. — Столько слышали о вас. Два генерала... Сильные и смелые. О вас только и шепчутся. Это такая честь.
Мысленно я разрыдалась. Неужели они не видят, кто стоит перед ними.
— Как ты думаешь, у них к дурам тоже снисхождение? — шепнула Талья.
Дракон снова усмехнулся.
Казалось, его забавляет вся ситуация.
Качнув головой, он прогулялся по залу и осмотрел помещение.
Выглянул в окно… Отодвинул тяжелую штору...
— Четыре леры в замке, а грязь во всех углах...
Я впала в легкий ступор. Он собрался нас отчитывать за то, что не вычистили к его приходу все комнаты?
— Три леры, генерал, — Сафира гордо подняла подбородок. — Даже две. Моя сестра — калека, и считать её невестой на выданье ну никак нельзя.
— Ради своего же блага закрой наконец рот, — прошипела я.
— А что ты ей рот закрываешь, Алисия! — возмутилась Юола.
— Алисия?! — генерал обернулся и уже внимательнее взглянул на меня. — Алисия Матей?
Побледнев, я кивнула.
— Старшая из детей покойного лерда?
Я снова кивнула, предчувствуя какую-то беду.
— Что же вы так замок запустили?
— Не хватает прислуги, — я пыталась подобрать правильные слова. — Люди ушли, когда нечем стало платить. Наши погреба пусты. В замке остались только те, кому некуда идти. И их сил не хватает на то, чтобы стирать портьеры и чинить гобелены. Мы не вправе требовать от них этого.
— Справедливо, — он кивнул. — И как вы считаете, как мы должны поступить с теми, кто остался в этих стенах?
— Мы всего лишь женщины, генерал, — быстро заговорила я, видя, как Сафира открыла рот. — Мой брат признал поражение. Сохраните нам жизни, я умоляю вас. Проявите великодушие, о котором ходит столько слухов.
— Хм… — подойдя к креслу моего отца, он уселся в него. — А что скажет прекрасная стыдливо-краснеющая лера за вашей спиной?
Поняв, что речь о ней, Талья несмело выдвинулась в сторону и смиренно потупила взгляд.
Такое с ней было впервые.
— Она не лера, а крестьянка, — процедила недовольно Юола.
— Даже так, — белый дракон задумчиво закивал. — И что же крестьянка делает среди женщин рода Матей?
— Я целитель леры Алисии, — собрав всю смелость в кулак, четко произнесла Талья. — И личная служанка.
— Сестра, — поправила я ее. — Талья — моя молочная сестра. Она имеет полное право находиться в этом замке. Имела... право.
— Моё уважение, леди Алисия. Убивать вас хочется все меньше и меньше.
Подавившись воздухом, я закашлялась.
— Ой, генерал, какой вы шутник, — Сафира, сложив ладони, прижала их к сердцу и с таким восторгом глянула на мужчину, что мне захотелось рыдать.
Дракон как-то растерянно растер шею.
Мне его даже жалко стало.
— Может посоветовать ему отвести душу на них? — шепнула одними губами Талья.
— Да молчите же вы все, — простонала беззвучно я в ответ.
Хмыкнув, генерал откинулся на спинку кресла.
Мы продолжали стоять в ожидании его слов.
Прошла, наверное, минута.
Мое колено жутко ныло. Все же брат — мужчина нелегкий. А я его буквально на себе тащила. Выставив вперёд трость, оперлась на нее, снижая нагрузку с ноги.
Повернув голову, дракон взглянул на меня. Странно, но в его холодных глазах скользнуло неподдельное сострадание.
— Возвращайтесь в свою комнату, лера Алисия, и забирайте с собой своих сестер. Всех. Сегодня я сохраню вам жизнь.
— А мой брат? — я несмело указала на Критеса.
— Его судьбу буду вершить не я, а генерал Калле Орм. Но лучше ему сейчас вас не видеть.
— Почему? — я немного удивилась, услышав его слова.
— Потому, лера. Уходите отсюда и постарайтесь до завтрашнего дня не выходить.
— Пошли, — Талия дернула меня за руку.
Дракон взглянул на нее, улыбнулся и внезапно подмигнул.
Смутившись, мы спешно развернулись и заторопились в сторону лестницы.
С глаз долой пока он не передумал.
Сафира и Юола не шевелились.
Заметя это, дракон оскалился и рыкнул так, что стены задрожали:
— Вон отсюда все!
Эффект это возымело.
Зал опустел.
Только Критес все так же без сознания полулежал в кресле.
Глава 4
В свою комнату поднялась с тяжелым сердцем. В поведении светловолосого генерала я прослеживала некую странность.
Они ведь враги.
Они пришли отбирать…
Покорять, усмирять и властвовать.
Но этот белый дракон даже в темницу нас не заключил.
Не вывел во внутренний двор, не высек как проигравших. Не унизил и не раздавил как клопов.
Не сделал ничего, что обычно творят с теми, кто лишается власти.
Хотя... Справедливости ради нужно признать, что воевать им в этом замке не с кем.
Калека, крестьянка и две пустоголовые леры, у которых через уши сквозняк гуляет.
Вот и все враги. И смешно, и страшно.
Критес же… За него я переживала больше всего.
Конечно, мы не были близки. Никогда! Все эти годы я не слышала от него ни одного доброго слова. Не ощущала поддержки.
Но он ведь не чужой.
Младший брат…
— Алисия, ты бледная, — Талья прикрыла дверь комнаты.
— Колено болит, — честно призналась я.
— А я всю силу истратила на лерда, — она от досады всплеснула руками. — Вот не стоило оно того...
— Ничего, — я присела на единственное кресло в комнате.
— Я пуста два дня буду, — не унималась сестрица. — Если только по крупицам в тебя вливать...
— Потерплю, Талья. Главное, что мы обе живы. И всё ещё в своем доме
— Он меня напугал, — она тяжело вздохнула и опустилась на сундук, стоящий у кровати. — Как глянул, словно душу обжог. Знаешь, чувство такое, будто в сердце когти запустил. Думала, с испуга просто окаменею там.
— Мне этот мужчина показался рассудительным и уставшим, — тихо произнесла я.
— Жуткий он, красивый. Но его взгляд, никогда со мной такого не было. Смотрю в его глаза и мысли в разные стороны, и так жарко в груди...
Усмехнувшись, махнула рукой и, поднявшись, прошлась до двери, ведущей на балкон. Отворила её.
Вздохнула полной грудью и качнулась.
Над океаном кружил огромный красный дракон.
Он яростно разевал пасть, поливая холодные воды пламенем, будто вымещая на них лютую злобу.
Столько неистовства, гнева... Замерев у перил, я не могла оторвать от него взгляд.
Его словно терзало что-то. Не давало покоя...
Развернувшись, дракон полетел к замку. Сделав несколько кругов над внутренним двором, устремился к скалам.
Туда, где широкая река впадала в океан.
Туда, где я так любила играть ребенком.
Дракон не сдерживал пламя, опаляя землю, выжигая траву и низкий кустарник.
Он будто пытался уничтожить само это место. Обратить его в пепел.
Испуганно наблюдая за действиями неистового генерала, я понимала, что такой вряд ли пощадит. И лучше пусть моя жизнь находится в руках у его сородича.
Издав боевой клич, от которого у меня мурашки пробежались вдоль позвоночника, дракон вернулся к замку и, ударив хвостом по шпилю южной башни, полетел прямо на меня.
Наверное, нужно было скрыться в комнате, но я лишь сильнее сжала трость.
Боль в колене потихоньку сводила с ума.
Заметя меня, пугающий ящер замедлился и, покружив вокруг крыши, неуклюже зацепился за стену и сполз на мой балкон. Посыпалась каменная крошка. Вблизи дракон казался просто огромным. Заняв почти всю террасу, генерал склонил голову и выпустил дым из носа.
Ярко-красная чешуя плотно прилегала друг к другу и отливала на солнце. Его шею украшали три острых гребня. Шипы на хвосте...
Склонив голову, дракон потянулся ко мне. Нас разделял один небольшой шаг.
