дернулся и выронил кочергу, которую до сих пор сжимал в руке. Та с грохотом ударилась о дубовый паркет.
На несколько мгновений вновь воцарилась мертвая тишина.
– Может приготовить травяной отварчик? – наконец, осипшим голосом осмелился предложить мажордом. – Тот, который императорский целитель прописал вам для хорошего сна и восстановления магического равновесия?
Сандэр, хоть и начал постепенно приходить в себя и отпускать гнев, сначала хотел послать к хортам и отварчик, и самого Бриджа. Но потом немного постоял, выдохнул, осмотрелся вокруг, подумал и… согласился.
Надо было взять себя в руки, разобраться и понять, почему нет никаких откликов на его призывы, хорт подери эту архотову изнанку!
Бридж не стал будить прислугу, приготовить отвар милорду он был в состоянии и сам.
На кухне он чувствовал себя вполне по-хозяйски, знал что и где лежит. Нашел небольшое чистое полотенце и смочив холодной водой, приложил к ране на щеке.
Немного щипало, но кровь почти не шла.
Разжег огонь, поставил чайник. Приготовил посуду для заваривания отвара, принес из кладовой банку со смесью сухих молотых трав, и аккуратно отсчитывал порции маленькой мерной ложечкой, стоя у большого деревянного кухонного стола, стараясь не насыпать лишнего.
Все должно быть точно, тютелька в тютельку, согласно прописанному целителем рецепту.
– Не спится? – Бридж, которого и так еще не перестало потряхивать после пережитого недавно в библиотеке, еле сдержался, чтобы не подпрыгнуть от неожиданности и не разбить банку со снадобьем.
Мужчина негромко выругался и оглянулся.
Позади него в дверном проеме кухни, уперевшись плечом в дверной косяк и сложив руки на груди, стоял старый повар Сантан. Огромный, занимающий почти весь дверной проем, в длинном домашнем халате, надетом поверх полосатой пижамы, и огромных шерстяных носках, больше смахивающих на сапоги.
– Это я не себе, это для милорда, – выдохнув, продолжил отсчитывать ложки Бридж.
– Я понял, что не себе, – невозмутимо пробасил Сантан, – что-то частенько после возвращения из последней экспедиции милорду не спится. Иль хворь какая пристала?
Бридж закончил насыпать траву, снял с плиты вскипевший чайник, залил посудину кипятком и заботливо накрыл сверху крышечкой, чтобы отвар настоялся.
– Служба, – многозначительно произнес Бридж, оборачиваясь через плечо на Сантана.
И поставив на поднос блюдце с пузатой чашкой с отваром, проплыл мимо повара в сторону хозяйского крыла.
Сантан снисходительно усмехнулся, глядя ему вслед.
– Баба, – вынес он свой собственный вердикт в спину удаляющемуся по узкому коридору мажордому, и развернувшись, пошел, прихрамывания на правую ногу, спать…
* * *
Императорский лазарет Сандэр не любил.
Ну, а кто его любил? Кто в здравом уме вообще любит такие места? Ну, кроме самих целителей, разумеется, которых хлебом не корми, дай только кого-нибудь полечить.
Нет, само место и здание императорского лазарета было очаровательным: большой старинный трехэтажный особняк с широкой белой мраморной лестницей, опоясанной резными фигуристыми балясинами, высокими колоннами, прелестной мозаикой на стенах, с фонтаном у входа и большим прилегающим парком, в котором даже был пруд с разноцветными рыбками.
Каждый из всех немногочисленных разов, Сандэр оказывался здесь не по своей воле и, как правило, в бессознательном состоянии. Поэтому с этим местом были связаны не самые лучшие его воспоминания.
Желание поговорить с Дарием Волхором, главным императорским целителем, перевесило в этот раз все остальные минусы и к полудню он уже въезжал верхом в широкие резные ворота двора императорского лазарета.
Дарий был немногим моложе декана Фаргуса, хотя и не выглядел на свои годы. Высокий, широкоплечий, статный, с красивым породистым лицом, которое возраст совсем не портил, а наоборот добавлял какой-то особенный мужской шарм и обаяние. Он был недавно женат. Жена его тоже была целительницей, моложе его, и сейчас носила под сердцем их первенца.
Она-то и встретила Главного Темного мага Империи на пороге главного целительского корпуса лазарета.
Хорошенькая, сочная, с копной ярко-рыжих волос, с зелеными, как молодой горох, глазами, и розовым румянцем на щечках с ямочками, молодая женщина чуть смущенно присела перед ним в приветственном реверансе, положив одну руку на заметно округлившийся живот.
Ведьма. Сандэр понял это при самой их первой встрече, больше двух лет назад, когда она еще не была женой Дария.
Нильда только-только приступила к практике в императорском лазарете, когда Сандэра и еще нескольких инквизиторов изрядно потрепали на северных болотах Империи черные маги, и ему уже тогда показалось, что непрошибаемый и невозмутимый Дарий, каждый раз выходил из себя, стоило только Сандэру или кому-то из его парней появиться около нее в лазарете. И смотрел Дарий уже тогда на нее как-то особенно, нежно, словно не мог насмотреться…
Значит, не казалось…
Выяснив у нее, где сейчас находится супруг, темный маг отправился на его поиски.
Целителя Сандэр застал в парке, неспешно прогуливавшимся у пруда.
Дарий был достаточно сильным светлым магом и почувствовал приближение Главного Темного мага Империи задолго до того, как тот вышел на дорожку между еще буйно цветущими роскошными кустами редчайших сортов бледно-розовых и белых роз.
Розы были слабостью Нильды, она их любовно высаживала и ухаживала за ними, не допуская к ним даже садовника.
В воздухе разливался тонкий аромат цветов. Терпкий, мускусный.
Сандэр шел по дорожке и недовольно морщился. Он не любил запах роз, просто на дух его не переносил. И роз, и розового масла. Он не помнил, откуда взялась эта неприязнь, что-то далекое, почти забытое…
Когда пышные ряды розовых кустов, плотно опоясывающих дорожку с обеих сторон, закончились, он выдохнул с облегчением. Наконец-то…
Дарий стоял у пруда, повернувшись лицом в сторону дорожки, откуда вышел Сандэр.
– Ба! Какой гость! – Едва завидев темного мага, с искренней улыбкой приветствовал его Дарий.
– Захворал или соскучился? – уточнил целитель с язвинкой в голосе, зная нелюбовь Сандэра к посещению лазарета.
– Ни то, ни другое, – уклончиво ответил маг, но тут же не остался в долгу, – а ты от молодой жены сбежал? Предаешься меланхолии в одиночестве? Что? укатала тебя твоя красавица?
– Не угадал, во-первых, не меланхолии, а размышлениям, – довольно рассмеялся мужчина, – и во- вторых, скорее, это я ей дал отдых от себя… Так, что тебя привело ко мне? какая надобность?
– Я по делу, – сухо пояснил Сандэр, подходя ближе.
– О! даже так, – сразу посерьезнел целитель, – заинтриговал… Вернемся в мой кабинет или прогуляемся?
– Прогуляемся, – Сандэр кивнул на дорожку, петлявшую между высоких деревьев и уходящую вглубь парка.
Подальше от розовых кустов.
– Так что за дело? – начал Дарий, вопросительно глядя на собеседника, когда они двинулись по тропинке.
Сандэр какое-то время шел молча, раздумывая с чего начать, но решил не ходить вокруг да около и задать вопрос напрямую.
– Скажи, если бы тебе понадобилось найти девушку, умеющую лечить раны от черных магических заклинаний, где бы ты начал ее искать?
– Ого! Вот это вопрос! – опешил Дарий. – Не ожидал… Даже не знаю, что тебе сказать…
Дарий остановился, вслед за ним остановился Сандэр, и повернулся к нему лицом. Целитель нахмурился, глядя на мага.
– Ты
