около тысячи лет, так что я ещё довольно молод, — отметил брюнет.
Всё ясно, мужчина в расцвете лет. В самом соку, можно сказать.
— А феи и драконы? — уточнила я.
— Столько же, — мягко улыбнулся брюнет.
Значит, мне предстоит прожить десять столетий? Офигеть…
— Поясни мне ещё один момент. Ты говорил, что король Элиас умер полгода назад и теперь за трон борются принцы Дерек и Дамиан. А что именно они делают, чтобы магия вашего мира сочла кого-то из них достойным правителем и подарила золотую метку в виде короны? И есть ли у них ограничение по времени?
— Они пытаются увеличить свой магический резерв. Тренировки с опытными магами, применение разных артефактов, укрепляющие травяные настои — в ход идёт все. И вдобавок любыми путями стремятся ослабить соперника, — с мрачной иронией усмехнулся эльф.
— Значит, они стоят друг друга, — фыркнула я. — Может, магия не одобряет их на трон из-за эгоизма и подлости? Если они ради достижения цели способны навредить самым близким людям — что они тогда сделают со страной?
— Я тоже так думаю, — брюнет посмотрел на меня с большим уважением. — Видимо, у них недостаточно ума, чтобы понять эту простую истину, о которой знает даже молодая феечка, недавно попавшая в наш мир. А насчёт сроков — у них остался всего месяц. Через тридцать дней состоится финальное состязание. Если за это время никто из них не получит королевскую метку, то им придётся биться друг с другом. Кто победит — станет правителем, и метка появится после коронации.
Значит, мне на месяц нужно прикинуться фикусом, чтобы никто из них меня не нашёл. Жаль, что после шоу с гламурными пупсиками уже не удастся оставаться в тени.
— Понятно… — вздохнула я. — Ладно, кто-то мне тренировки обещал?
Чуйка вопила, что владение магией мне в этом мире ой как пригодится.
— Доешь клубнику и начнём, — кивнул брюнет на тарелку с вкусными ягодами.
Опытный искуситель…
Дважды меня просить не пришлось. Тарелка быстро опустела, и я развернулась к эльфу:
— Итак? Что нужно делать?
— Для начала я прошу тебя принять в подарок этот браслет, — Тенриэль снял с руки и протянул мне изящное серебристое украшение. — Это не просто красивая вещь, а артефакт, помогающий контролировать магические потоки, — объяснил он, а я шарахнулась в сторону.
Ну уж нет! Плавали — знаем. Я вот одному уже отдала свой и оказалась замужем. Пока не разобралась, что тут в этом мире за фишка с браслетами, никаких подарков больше принимать не буду. Тем более от таких хитрых эльфов.
— Спасибо, не надо, — решительно мотнула я головой. В глазах брюнета мелькнуло едва заметное разочарование.
— Тогда нам придётся увеличить количество тренировок и часто встречаться, — он всё равно вывернул ситуацию в свою пользу.
— Посмотрим, — уклончиво сказала я. — Итак, что я должна делать?
— Жди здесь, — ответил эльф и вышел из комнаты.
Вернулся уже через минуту, держа в руках закупоренную бутылку с какой-то жидкостью и небольшую статуэтку чёрного тигра.
— А это зачем? — настороженно покосилась я на него.
— Просто хочу тебя угостить. Уверен, тебе ещё не доводилось пробовать эльфийскую настойку из Долины роз. Спаивать тебя не собираюсь, не волнуйся, — рассмеялся он, видя выражение моего лица. — Это травяной отвар. Без градусов, но с особыми свойствами. Очень расслабляет и дарит хорошее настроение. У тебя сегодня день свадьбы, надо же как-то отпраздновать! А на этой фигурке мы будем тренироваться, — поставил он статуэтку на стол недалеко от бутылки. — Сожги его! Представь, что эта деревяшка охвачена пламенем.
— А тебе не жалко? — удивилась я.
— Мне его коллеги подарили на день рождения. Они знают, что я коллекционирую фигурки с тиграми. Нравятся мне эти сильные и красивые животные. Но у этого морда слишком наглая, раздражает он меня, — пояснил эльф.
Чёрный и наглый — кого-то этот тигр мне напоминает…
— Э-э-э, ну ладно, — пожала я плечами и сосредоточилась на статуэтке.
Мысленно я раз десять успела сжечь эту фигурку, распылить на атомы и развеять пепел по столу. Но в реальности ничего не происходило.
Хитрая тигриная морда по-прежнему смотрела на меня с усмешкой и категорически не желала загораться.
— Давай помогу, — сжалился надо мной Тенриэль и очень близко подсел, взяв меня за руку. — Закрой глаза и попытайся увидеть эту фигурку внутренним зрением, — его голос ласкал и обволакивал бархатной негой. — Представь, как над статуэткой пляшут огненные искорки, опускаясь всё ниже… ниже… и ниже. Играют с этой фигуркой… Воспламеняют её…
Ну, как бы да. Кое-что воспламенилось. Жидкость в бутылке.
Пробка вылетела с громким «чпок» в тот самый момент, когда тёплые мужские губы накрыли мой рот.
Испуганно подскочив, я шарахнулась в сторону и чуть не заорала: на диване рядом со мной сидел огромный чёрный тигр с фиолетовыми глазами!
Ох, мамочки, я Тенриэля в тигра превратила!
Зверь пребывал в шоке и растерянно озирался по сторонам. А когда перед нами открылся портал, из которого выскочили три гномика, у него от изумления отвисла челюсть.
Так что неугомонные маленькие бородачи увидели перед собой картину маслом: меня, съёжившуюся от страха на диване, и жуткую зверюгу рядом со мной, с открытой пастью.
— А-а-а! Ти-и-игр! — завопили гномы, кидаясь на опасного зверя с решимостью камикадзе.
Удар бутылкой по голове — и тигр, издав сдавленное «мяв», рухнул с дивана на пол бессознательной чёрной меховушкой.
— Ой, горячая! — рыжий выронил бутылку из рук и быстро подхватил меня на руки. Маленький, а такой сильный! — Надо сматываться, пока Тенриэль не пришёл! — скомандовал он своим подельникам, резво запрыгивая в портал. Я даже пикнуть не успела.
— Я всегда подозревал, что этот эльф — скрытый садист! Такого хищника на нашу феечку натравил, изверг! — сокрушался бегущий за нами упитанный гномик.
— Всё будет хорошо, дорогая Фая! — заверил меня третий гном. — Ты просто дракона ликвидируй, и всё будет замечательно! Мы уверены, ты справишься!
Выскочив из серебристого тоннеля, рыжий бородач поставил меня на ноги посреди большой светлой пещеры.
— Вот, — гномы торжественно махнули рукой на
