— Мне сказали, ты меня искал.
В ее бархатном, ровном голосе звучало уважение, смирение и извинение за то, что заставила себя ждать. Оторвавшись от стопки писем, Макс жестом руки показал что она может подняться, а его взгляд говорил что наедине, можно вообще обойтись без этих манер.
Последняя летняя ночь вступила в права несколькими часами ранее, и Макс действительно посылал за Айдой. Но ее не было ни в комнате, ни в библиотеке, ни даже в зале для тренировок. Не отрывая серьезного взгляда от нескольких писем, что держал в своих руках, Макс начал диалог с вопроса.
— Ты опять провела весь день под солнцем?
Он и так знал ответ на свой вопрос, запах паленой кожи впитавшийся в ее одежду говорил за нее. Айда часто так поступала, весь день проводила под сводами деревьев, иногда высовывая руки под тонкие, пробивающиеся сквозь очень густую крону, лучи солнца. Так, чувствуя боль, она напоминала себе, что жива, что «все» в этом жутком мире можно вытерпеть. Что никто и никогда не застанет ее врасплох, никто и никогда ее не сломит. Вот и сегодня она провела день сидя под деревом. Попивая жженый ром, что прихватила с собой, Айда вытягивала руки в лучи солнца, и держала их под ультрафиолетом до тех пор, пока кожа практически не загоралась. Лишь после этого она убирала их в тень и давала ранам затянуться. Постепенно солнце становилось менее злым и руки в лучах проводили все больше и больше времени. Айда улыбалась, сверкая прохладой своих темных глаз, и была уверена, что это одиночество ее спасение.
— Ты понимаешь, что это не шутки? Что подвергаешь опасности не только себя, но и клан в целом.
Новообращенные вампиры часто брали пример с величественных генералов, и пытались во всем походить на них. Только для их, еще не совсем разрушившегося организма, ультрафиолет также смертелен как и осиновый яд. Но за то время, что Айда была в клане еще ни один новообращенный не рискнул выйти за ней под солнце.
Макс с шумом положил бумаги на стол и с наигранным серьезным видом посмотрел на нее. Айда стояла молча, ее бледное лицо не отражало ни одной эмоции.
— Это конечно твое дело, но прошу, просто будь осторожней.
Его голос разнился с его взглядом и был полон заботы. Можно сказать Макс относился к Айде как к сестре. Ему почему-то хотелось защитить ее, даже не смотря на всю ее внешнюю силу и твердость характера, словно он знал, что там глубоко, прячется ее раненная душа.
— Мне нужна твоя помощь.
С этими словами Макс подошел к ней, прихватив со стола одно из писем. Это было официальное приглашение. Герб клана, золотые вензеля обрамляющие кайму, ровные строчки, написанные аккуратным каллиграфическим почерком, в манере прошлых веков. Протянув приглашение Айде, Макс пояснил.
— Лидер Хорватского клана «Via Diaboli» (пер. с латыни Путь Дьявола) передает право правление кланом своему «первенцу» (первый обращенный истинным вампиром) Люциусу. Сама понимаешь, что в силу междоусобиц, которые сейчас окружают нас, поддержка клана такого уровня нам очень важна. Но я, к сожалению, не могу поехать. Тэм, Димитрий и Лютер тоже заняты. Из тех кому я абсолютно доверяю остаетесь только ты и Фло, но она со своим талантом мне нужна здесь.
Айда как раз закончила читать приглашение, подметив для себя из почерка несколько особенностей того кто писал это письмо.
— Что требуется от меня? Как я понимаю есть то, что идет помимо поездки в Хорватию на Церемонию передачи власти.
Макс улыбнулся, он и не сомневался что Айда поймет все, еще до того как он скажет.
— Мы с Люциусом знаем друг друга не первый век. Поэтому помимо официального приглашения, которое как ты заметила, он написал сам, пришло еще вот это.
Макс повернулся к столу, взял еще один листок и протянул его Айде.
«Привет старый Друг, надеюсь, это слово еще имеет силу и ценность в нашем мире. По крайней мере, для меня оно смысла не потеряло. И я помню все, через что нам пришлось пройти стоя спиной к спине. Поэтому буду очень рад видеть тебя и Тэм у себя в резиденции после официальной части передачи власти.
P.S. Надеюсь на скорую встречу. Люциус»
— То есть ты хочешь, что бы я стала его гостьей вместо Вас?
— Да, ты правильно поняла, вместо нас. Я напишу ему письмо, в котором представлю тебя и объясню ему ситуацию. И прошу…
Ему не надо было договаривать. Айда поняла все, что хотел сказать Максимилиан — «Не делать глупостей. И быть с ним не совсем Айдой».
— Я не подведу.
— Я знаю. Поэтому едешь именно ты. У других и так заморочек много. Соня набирает рекрутов. Ольга общается со старейшинами. Даже компанию тебе не отправить. Спасибо.
— Не стоит. Это и мой клан. Насколько я еду?
— Помимо письма я отправлю ему приглашение к нам на бал «Долгая ночь». Так что скорее всего до конца декабря. Не думаю, что он отпустит тебя раньше, если конечно ты не выведешь его из себя и не заставишь отправить домой. В любом случае думаю тебе понравится.
Макс проговорил это с какой-то хитрой улыбкой, давая понять, что Айде не будет скучно. По сути лидер клана немного лукавил. Ведь с того самого дня, когда он узнал что Аидел и есть Черная роза, многие события встали на свои места, включая таинственную незнакомку на венецианском маскараде два века тому назад. Он не стал рассказывать об этом Айде, решив наблюдать из тени, куда же приведут эти удивительные новые повороты, оказывается таких старых троп.
— Тогда я могу идти собираться?
— Да, и загляни ко мне перед отъездом.
Все еще хитро улыбаясь, погруженный в свои размышления, Макс вернулся за рабочий стол и занялся оставшимися бумагами.
— Конечно.
Отправление было назначено на следующую ночь, частный конкорд, ночной рейс, доступные удобства современного мира. Выйдя из кабинета Айда обдумывала, что четыре месяца это не такой уж и большой срок, но все же и ни одна короткая ночь, поэтому сразу же двинулась к библиотеке, в надежде найти там Сарга и сказать ему об отъезде. С той встречи в зале для тренировок они много времени проводили вместе: за обсуждением книг, ночными прогулками. Но, увы, в библиотеке его не было. Поэтому Айда оставила небольшое послание, вложив записку в его любимую книгу, которую кроме них двоих в замке никто не читает.
«Максимилиан отправляет в Хорватию до конца декабря. Айда»
До своего отъезда она так и не встретилась с Саргом, что на удивление ее почему-то печалило. Время, проведенное с ним, летело незаметно и очень легко. Его мысли, взгляды, все его существование меняло ее внутренний мир. Но Айда отказывалась от осознания этих чувств, пытаясь спрятаться в своем одиночестве все чаще и чаще путаясь в собственных мыслях. Поэтому эта поездка в Хорватию казалось ей весьма кстати, что бы разобраться в самой себе.
Уже спустя сутки Айда была в окрестностях Загреба, в хорошо укрытой и защищенной от посторонних глаз резиденции. Как представительница клана «Sanguine noctis» она предстала перед старым и новым лидерами клана «Via diaboli», преклонив колено, как это делают офицеры, тем самым показывая свою принадлежность к иерархии. Церемония прошла достаточно быстро и без непредвиденных обстоятельств. Письма Макса, Айда передала сразу после церемонии, вместе с поздравлениями и небольшой бутылкой очень редкой крови, принадлежащей самой Марии-Антуанетте. Это был особенный дар, основанный на роли вампиров в истории развития Хорватско-французских отношений, что вызвало улыбку у обоих лидеров клана. Максимилиан всегда тонко разбирался в подарках.
Люциус был не совсем тем, кого ожидала увидеть Айда. Она знала что имя при обращении первенцу дает создатель. Но эта разница между звучанием имени и обликом сейчас очень бросалась в глаза. Люциус оказался достаточно высоким молодым мужчиной с турецкими корнями, на внешний вид примерно в возрасте тридцати лет. На самом деле в вампира он был обращен, когда ему только исполнилось двадцать пять. Вот только прожитые века и его темно-карие глаза, с удивительным бордовым переливом, делали его взгляд более взрослым. По мужским меркам длинные волосы, почти до лопаток, цвета горького шоколада, собранные сегодня на затылке в пучок. Вроде и острые, но мягкие черты лица. Даже его борода и усы с редким медным отливом, в сочетании с его крупным, слаженным, спортивным телосложением придавали ему скорее гармоничности и целостности, чем неотесанности. А, завершающий картину, низкий, бархатный, приятный голос, делали его заметным и привлекательным для противоположного пола. Даже Айде он почему-то казался очень знакомым, хотя она была уверена что раньше никогда с ним не встречалась. А в остальном ей было все ровно. И это безразличие отчетливо читалось в ее черных холодных глазах.
