бала? Или то бирюзовое смотрелось лучше? Вы только говорите честно, пожалуйста, ведь кому, кроме вас, я могу безоговорочно верить.
Она ничего не ответила. Отчего-то прикрыла глаза с дрожжащими ресницами и что-то быстро прошептала одними губами.
Я тут же подошла к ней, обеспокоенно взяла за руку.
— Все в порядке?
— Я всего лишь попросила… — она улыбнулась, но ее голос дрогнул. — Чтобы ты больше не менялась…
Аж злобные кошки когтями по сердцу проехались.
И впервые кольнула дотошная мысль… Меня же в родном мире ничего не держит. Мамы с папой больше нет, из родных лишь выносящая мозг старшая сестра. И вечные проблемы… Да и даже если я отмотаю время назад, где гарантия, что судьба снова как-то не сведет меня с Богданом?
А здесь чудесные родители, пусть и не мои, удивительный магический мир — жизнь как в сказке! Так отчего бы не остаться?
Вот только Гардван уже запустил свое заклинание… И хочу я того или нет, в новогоднюю ночь оно сработает и вернет меня обратно.
Впрочем, я здесь всего лишь два дня. И, может, за оставшееся время этот мир уже не покажется мне таким уж идеальным.
Но нечего портить себе настроение, заранее придумывая проблемы.
Сегодня бал! И я буду танцевать, флиртовать с какими-нибудь красавчиками, пробовать изысканные яства, беседовать с интересными людьми — наслаждаться жизнью во всех ее проявлениях!
Кхм…но ведь и Риан там наверняка будет… Впрочем, маскарад на то и маскарад, чтобы под масками никого не узнавать. Так что мы с герцогом точно не пересечемся.
Риан
— Но почему мне нельзя пойти на бал? — расстроилась Ливина. — Мне ведь уже пятнадцать!
Риан собрался всем своим терпением. Да, часть его признавала, что раз сестра тайно сбежала из дома, примчалась к нему и слезно просится взять ее с собой во дворец — не стоит ей отказывать. Но разум гнул свою линию.
— Пока Хаверс считается твоим опекуном, любой шаг без его разрешения — это повод упечь тебя в монастырь до конца лет. И тогда твоя часть наследства перейдет прямиком к нему. Ты хочешь остаток жизни провести в монастыре?
Ливина мотнула головой.
— Вот и я не хочу, чтобы тебя туда упекли, — взял сестру за плечи. — Послушай, потерпеть осталось совсем немного. Как только я женюсь, буду признан достаточно состоятельным, чтобы опека над тобой перешла ко мне. Тогда-то и придет для тебя пора балов и дворцов. Но до тех пор нужно тщательно взвешивать каждый шаг.
— Но, Риан! Ты же расторг вчера помолвку с Элизой!
— И что? — собрался всем своим терпением. — Женюсь на любой другой — это не проблема. Так что нечего унывать, — ободряюще ей улыбнулся. — Я сейчас прикажу Зантану, отвезет тебя домой.
— А ты на бал? — она шмыгнула носом, нервно теребя тесемки свои зимней шляпки. — Выбирать себе новую невесту?
— Именно так. Ни о чем не беспокойся, у меня все под контролем. В новый год мы вступим уже без этой обузы в виде Хаверса.
Проводил сестру до дверей и после, стоя у окна, наблюдал, как отъезжает экипаж. Сжатые в кулаках руки уже ломило, но никак не мог расслабиться.
Пусть он унаследовал от отца титул, пусть смог за эти годы сколотить состояние, но никак не давало покоя, что и сестра, и исконные владения его рода оказались во власти хитрого негодяя. Ни о каком покое и речи быть не может, пока эта проблема не решена!
Потому-то сегодня же на балу нужно определиться с новой невестой. А там уж срочная помолвка и не менее срочная свадьба. Все ради цели.
И ничто не поколеблет его решение.
На бал он отправился не один. Винсент хоть и собирался приехать чуть позже, но решил сразу по пути присоединиться. Так что к королевскому дворцу прибыли вместе. Среди засилья карет и экипажей — похоже, только они двое прибыли верхом.
— Нет, серьезно? — ухахатывался друг, пока поднимались по широким ступеням к парадному входу. — Так тебе и сказала? А я ведь тебя предупреждал, что у этой стервозной девицы явно с головой плохо.
— У Элизы, может, и плохо, но это все же не она. Только никому ни слова, сам понимаешь, — пусть и заглушал магией их разговор, чтобы никто случайно не подслушал, да и в Винсенте не сомневался, но все равно на всякий случай стоило предупредить.
Передав лакею пальто, Риан надел на глаза черную маску, как раз под цвет камзола. Отстраненно подытожил:
— В любом случае, меня эта девушка не интересует.
— А какая интересует? — Винсент тоже надел маску, попутно рассматривая новоприбывших в холле дворца. — Ты же понимаешь, что времени у тебя в обрез? Кстати, ты так и мечешься на два дома?
Риан поморщился.
— А как иначе? Если я не буду появляться в родовом имении каждый день и ночевать там, Хаверс совсем обнаглеет. Да и Ливине гораздо спокойнее, если я хотя бы по ночам в доме. Ничего, скоро этот кошмар закончится. И сегодня я выберу себе ту, которая станет средством достижения моей цели.
Магия послушно отозвалась по первому повелению мысли. На миг кожу чуть закололо, но ощущение тут же сошло на нет.
— А иллюзия неузнаваемости тебе зачем? — сразу же засек перемену в друге Винсент.
— Так гораздо проще наблюдать за девушками. Ведь зная, кто я, они и вести себя будут совсем иначе, что лишь усложнит мне выбор. К тому же…
— Ого, а это кто такая? — восторженно перебил Винсент, даже локтем его пихнув.
Риан обернулся к парадным дверям.
Темноволосая девушка в изумрудного цвета платье и такого же цвета кружевной маске на глазах как раз передала шубку подскочившему лакею. Даже вежливо ему улыбнулась и, кажется, поблагодарила.
— Нет, серьезно, кто такая? — не унимался Винсент. — Почему я ее раньше не видел? Да как вообще такую можно пропустить!
Но Риан по-прежнему молчал, не сводил взгляда с девушки. И вроде бы ни о чем конкретно не думал, но все равно подмечал каждую деталь. И как белоснежна кожа незнакомки, и как грациозно девушка двигается, как очаровательна ее улыбка… Никаких драгоценностей, лишь маленький кулон на шее, вольно или невольно подчеркивающий манящую ложбинку в декольте, хоть и вполне приличном. Платье без каких-либо излишеств, но тяжелая атласная ткань сама по себе выглядит роскошно. Нет рукавов, и потому интуитивно хочется подойти к девушке, накинуть ей на плечи камзол, чтобы не озябла. Хотя нет. Раздеть незнакомку все же хочется больше.
Только незнакомку ли?..
Появление новых действующих лиц тут же поставило
