Дари.
Я только пожала плечами: какая теперь разница.
– Но ты не можешь пропустить ужин, – решительно сказала Ари.
– Можно пойти в белом.
– Нужно позвать леди Алисану. Она точно знает, что делать.
Дари убежала, а потом действительно вернулась с леди Алисаной. Та мгновенно оценила ситуацию.
– Отбор обещает быть интересным, – задумчиво сообщила она. – Идите, девочки, в зал, а я попробую помочь Магде.
– Даже магия не спасет это платье, – сказала я.
– О да, магия тут явно бессильна, – согласилась она. – Ты можешь пойти нагой, а я наложу иллюзию.
У Дари и Ари открылись рты. Они горячо запротестовали, а леди Алисана лишь рассмеялась.
– Я просто шучу, – сказала она.
Ужин уже начался. Мы с леди Алисаной опаздывали на целых двадцать пять минут, так что наше появление не осталось незамеченным.
Когда резные высокие двери отворились, головы всех собравшихся повернулись в нашу сторону. Разговоры смолкли, серебряные приборы перестали звенеть о тонкий фарфор тарелок. Если бы взгляды могли обжигать, то платье на мне немедленно вспыхнуло бы. Леди Алисана одолжила мне свое. Ее личная служанка подогнала платье по фигуре и уложила мои волосы. Причем сделала это так, что часть прически закрывала левый глаз. В моем образе сразу же появилась загадочность. И теперь я шла в роскошном наряде придворной дамы под завистливыми взглядами подруг. Лотта так сильно сжала вилку, что костяшки ее пальцев побелели.
Среди гостей я сразу заметила Силана Дрейна. Как хорошо, что свободное место находилось на максимальном от него удалении! За столом сидели только девять воспитанниц пансиона и десять магов в парадной придворной форме цвета топленого молока. Тех сестер, которых мы раньше встретили в парке, не было, как и дочери правителя. Их ужин, похоже, проходил в другой части дворца, но я не стала об этом раздумывать.
– Прошу извинить нас за опоздание.
Леди Алисана коротко поклонилась, давая присутствующим понять, что на самом деле ей совершенно не за что извиняться, поскольку задержали нас дела чрезвычайной важности.
Маги поднялись со своих мест, и мы с леди Алисаной заняли свои.
– Боюсь, вы пропустили закуски, – раздался насмешливый голос Силана.
Леди Алисана бросила на него уничтожающий взгляд и обратилась к молодому магу – соседу Дрейна:
– Закуски, но не главное блюдо.
Она столь очаровательно улыбнулась, что молодой человек, сраженный ее обаянием, едва не выронил вилку.
– Вы представите нам это прелестное создание? – спросил маг, который сидел напротив меня.
У него были серебристые волосы и такого же цвета глаза. Черты лица казались резкими, а еще он на голову возвышался над всеми мужчинами в ряду.
– Это сокровище – Магда Кас, мой дорогой Иллириан. И она тоже участвует в отборе.
Леди Алисана выдержала многозначительную паузу.
В этот момент я посмотрела на Силана. Лицо его приобрело злое выражение, зелень глаз окатила меня холодом.
Осторожно взяла вилку, и передо мной немедленно возникла тарелка с изумительно пахнущим кушаньем. В пансионе нас особенно не баловали – мясо бывало только по очень большим праздникам. Поэтому, пересилив волнение, я отдала должное мастерству придворного повара.
Маг напротив смотрел на меня оценивающе, не отрывая взгляда.
– Вы тоже воспитывались в пансионе, Магда? – спросил он.
– Да, – тихо сказала я.
– Но, видимо, недостаточно хорошо усвоили правила приличия, – громко сказал Силан. – Неспособность надеть церемониальное платье говорит либо о недалеком уме, либо об излишней строптивости. Магда, вы глупы или строптивы?
Я подавила желание оправдываться.
– В данной ситуации уместно вспомнить слова Благочестивого Индура, – кротко сказала. – Он утверждал, что не одежда определяет человека.
– Ха! – хмыкнул маг с серыми глазами. – Признайтесь, Силан, вы никогда не держали в руках ни одного сочинения старины Индура. И это платье невероятно вам идет, госпожа. Я всегда находил традицию одевать дебютанток в одинаковые платья довольно скучной.
Он рассеянно махнул вилкой, обводя всех остальных девушек.
Я опустила глаза. Со стороны это можно было принять за скромность, но на самом деле я рассматривала свое платье – насыщенного синего цвета, узор из перьев вышит золотой нитью.
Леди Алисана бдительно следила, чтобы беседа не ушла в ненужном направлении, поэтому быстро спросила:
– Вы только что вернулись из Темных земель, Иллириан?
– О да! Горячая пора, но надеюсь, что смогу побыть в столь приятном обществе какое-то время. В окружении красоты, – он выразительно обвел взглядом всех присутствующих девушек, – и покоя этого дворца.
– Есть ли какие-то новости? – неожиданно спросила я, и все девочки недовольно зашевелились.
– Новости? – удивился маг.
– В пансионе до нас поздно доходят любые сведения.
Лотта не преминула включиться в беседу. Ее тяготило, что не она в центре всеобщего внимания.
– Да, расскажите нам что-нибудь, пожалуйста, – попросила она, поигрывая бокалом в руке.
Польщенный вниманием, Иллириан отложил столовые приборы.
– Война – дело тяжелое. Здесь каждый мужчина может много чего порассказать. Но боюсь, эти истории не для нежных дев. Хотя, возможно, вам будет интересно узнать, что у Темных появился новый весьма талантливый маг. Говорят, сын их правителя возглавил свою личную армию настоящих чудовищ. Вы когда-нибудь слышали о морт’аэнах?
Я порылась в памяти. Где-то я уже слышала это слово? Честно сказать, темное наречие достаточно красиво. Слова мелодичны и певучи. Очень музыкальный язык. Но от этого слова веяло ужасом и страхом.
Леди Алисана снова переполошилась:
– Светлейшая нас сохрани. Новые чудовища? У меня сейчас совершенно пропадет аппетит. Я уверена, что доблестные силы Света смогут дать достойный отпор.
– Мы прилагаем все усилия, моя госпожа.
Остальные маги одобрительно закивали.
– Но до чего талантлив их командир, тьма его побери! Обходит наши ловушки и нападает там, где мы совершенно не ожидаем. Но главное, его воины исчезают так же внезапно, как тени. Удивительная магия.
– Чудовища не новые. Это древний орден темных воинов-магов. Морт’аэны – элита Темных. Самые сильные и искусные, – сказал молодой маг, сидящий рядом с Силаном.
– А я вот не уверен, что они люди. Нам никогда не удавалась захватить ни одного. Да что там… Даже мертвые тела они не оставляют. Возможно, это чудовища, сотворенные волей самого Темнейшего.
– Молю, ни слова больше!
В притворном страхе леди Алисана приложила палец к губам, а я бы с удовольствием послушала какую-нибудь темную историю о чудовищах. Все лучше, чем вести ничего не значащую беседу, рискуя то и дело получить колкость от Силана.
Еще меня поразило, что о враге можно говорить со скрытым восхищением.
Я украдкой рассматривала магов. Подруги занимались тем же. Многие бросали из-под опущенных ресниц восхищенные взгляды на Силана. Особенно Лотта.
Мое внимание привлек хмурый маг с профилем, напоминающим хищную птицу. Изредка
