— Да, — улыбнулась я, виновато зачёсывая алые пряди назад. Так… Стоп… Что это за жест только что был? Я его неосознанно соблазнять решила? Аллё! Клер! Ты мужик! И он натурал! Забудь! — Кхе-кхе! — покашляла в ладонь, немного настраиваясь на приличный разговор. — В общем, не помешало бы перекусить. Несколько часов занимаюсь. Забылся.
— Что ж, позволь присоединиться, — предложил неожиданно Арес, и я удивлённо посмотрела на парня. Он ведь знает, что я служу Его Высочеству? Так почему предлагает подобное? Разве мы не должны быть кем-то вроде врагов? Или это такая попытка прощупать почву? — Кстати, — словно не заметил моего взгляда, — это правда, что во время отбора новичков ты отказался от того, чтобы становиться рыцарем принца?
— Ну, да, — пожала плечами.
— Но всё же им стал, — справедливо заметил.
— А у меня был другой вариант? — спросила у парня, на что тот согласно кивнул. Секундой позже с усмешкой поинтересовался:
— Так, что ты там ему наговорил?
* * *
Арес не любил принца Аполлона, и у него на это имелись причины. Не только из-за того, что тот в дальнейшем убьёт всех его друзей. Нет. Это началось намного раньше. Арес был рыцарем императора, отца Аполлона, вот только принц и император не ладили. И это ещё слабо сказано. Они ненавидели друг друга, но никто не знал истинной причины.
Если поставить Аполлона и его отца рядом, то, конечно, все сразу же в один голос воскликнут, что, мол, «яблоня от яблони» или «как две капли воды». Внешне они очень похожи. Даже Арес это признаёт. Но всё же это только внешне. И только для тех, кто не в курсе.
Арес также не понимал, в чём причина. Для всех они были доброй правящей семьёй, но для приближённых… им была известна правда. Не вся, но и той хватило, чтобы понять об истинных отношениях отца и сына.
На самом деле Аполлон… презирал своего отца. Презирал за трусость, слабость, жалость и слабохарактерность. Именно его отец стал отправной точкой для того, чтобы принц всю свою жизнь носил маску.
Не понимаете, о чём идёт речь? Тогда начну с простого: на самом деле волосы принца не золотого цвета. Он их красит при помощи магии. Причём регулярно, чтобы больше походить на отца. Его же волосы достались ему от матери и были чёрными, как и у Ареса. Ему никогда не нравились светские приёмы, но он постоянно посещал их, дабы поддерживать репутацию. Даже его имя… это имя младшего брата, которого больше нет в живых.
Настоящий принц Аполлон погиб, будучи подростком, от неизлечимой болезни. Но данный факт скрыли от империи. Просто в какой-то момент император отыскал своего старшего незаконнорождённого отпрыска, которым вовремя подменил мёртвого наследника. Так как Аполлон всегда болел, его мало кто видел вообще. Так что подмены никто и не заметил.
Но вместо того, чтобы любить и лелеять родного сына, император привязался к какому-то левому парню-простолюдину. Этого принц никак не мог понять. Но и отказаться от статуса не мог. Власть, деньги, положение, всеобщее обожание… к хорошему быстро привыкаешь. Он ненавидел своего отца, но любил возможности, которые давал ему новый статус. Поэтому, когда император умер, Аполлон не плакал. Нет-нет, он смеялся и открыл лучшую бутылку вина из их коллекции, дабы отпраздновать это событие.
Тогда-то Арес и увидел картину, как принц напивается и празднует, наслаждаясь компанией служанок и легкодоступных девиц. Для него это казалось чем-то ненормальным. В его понимании, люди не должны так реагировать на смерть близкого человека. И после подобных стычек будет всё больше, пока это не перейдёт в откровенное противостояние за сердце прекрасной девушки.
— Клер, — обратился ко мне Арес. — Ты также намереваешься отправиться в Проклятый Лес?
— Что? — переспросила у него.
— В скором времени Его Высочество отправиться на охоту, чтобы убить бродячих монстров и обезопасить территорию. Ты, как я понимаю, с ним поедешь?
Точно… Раз в год правитель империи и его верные рыцари направляются в Проклятый Лес с одной лишь целью — убивать монстров. В какой-то момент их становится слишком много. Они выбегают за пределы леса и атакуют мирных граждан. Особенно в голодный сезон. И, чтобы предотвратить это, принято раз в год выходить в лес и сокращать их численность, отгоняя подальше от поселений.
Аполлон решил воспользоваться этой охотой, чтобы поднять свою репутацию среди простолюдин. Так он быстрее займёт трон императора. Основная проблема в том, что, помимо родословной, неоспоримого статуса и любви народа, нужно ещё и одобрение церкви. Да-да, без божественных напутствий не видать тебе власти.
И охота на монстров — тот самый вариант, благодаря которому принц может добиться расположения церкви мирным путём, хотя сам он атеист до мозга костей. Но всё пошло по наклонной. Во время охоты произошло чрезвычайное происшествие, которое вынудило раскрыться настоящего Аполлона. Ситуация сумбурная. На них напали монстры и отбили от отряда принца и одного из подчинённых солдат. И тогда парень сделал выбор в свою пользу: ранил солдата, а сам сбежал. Но это, конечно же, не осталось незамеченным.
Поползли слухи, сплетни, шепот — и началось самое весёлое.
— Нет, — ответила Аресу. — Я не намерен присоединяться к отряду.
— Как это? — озадачился парень. — Ты, конечно, можешь говорить, что хочешь, но, если твой господин прикажет…
— Он многое может приказать, — пожала плечами. — Однако я не всё намерен исполнять.
— Эх… Клер, ты ещё юн, но вот, что я тебе скажу, нельзя так. Всё же ты не наёмник, а рыцарь. Такова наша честь, — неожиданно перешёл он на тон старшего брата.
Так-с… Я, конечно, писала, что он воспринимает всех солдат, как одну большую семью, но… ты меня ведь впервые в жизни видишь. Откуда такое доверие? Может, я что-то упустила? Или он просто настолько идеален, что даже не сомневается в людях?
Сейчас мы сидим в обычной столовой, особо не прислушиваясь к тренировкам остальных солдат. Сразу скажу: это были шум, крики, смех и периодические возгласы командира. Как обычно, в общем. Но нас не трогали. Мы теперь иной уровень.
— Должен отметить, что я не хотел становиться личным рыцарем, а… — начала я, но заметила, что с нами за одним столом, рядом с Аресом, сидела эта кудрявая блондинка в одежде стиля стимпанк. Как её там? Душа, короче. — А ты что тут делаешь? Лучше места не нашла?
— А?.. — протянул Арес, глянув в ту же сторону, куда я смотрела, но после молча повернулся обратно ко мне. — Что ты?..
— Проваливай! — махнула ей рукой. — Ты мешаешь нашей беседе.
— Автор, я к вам с хорошими новостями, — улыбалась девушка.
— О, как! Ты меня вернёшь обратно?
— Нет, — девушка отрицательно покачала головой.
— Убирайся, — раздражённо бросила, сквозь зубы.
— Что, прости? — удивился Арес. — Почему ты меня гонишь?
— Да не тебе я! — злилась на парня. — А ей! — указала рукой.
— «Ей»? — переспросил Арес, после чего вновь посмотрел в ту сторону, где сидела Душа. Девушка же в ответ помахала парню рукой, но тот лишь нахмурился. Вновь посмотрел на меня, наклонился и взял чашку с чаем, из которой я пила. Было бы кофе, пила бы его, а так… чай. Ча-ай. Парень принюхался, словно что-то проверял. — Вроде всё хорошо…
— Автор, — обратилась ко мне Душа Читателей. — Вы ведь просили о том, чтобы узнать немного больше о персонаже, в которого вы попали. Я могу это устроить.
— Знаешь, я вообще-то много чего просила, да вот только что я получаю? — нервно забарабанила пальцами по столешнице.
— Почему ты говоришь о себе в женском роде? — теперь Арес побледнел и вспотел. Следом за чаем на проверку пошла моя недоеденная еда. Но и с ней всё в порядке. — Клер, похоже, ты на тренировке перетрудился. Жди здесь, я позову лекаря, — посоветовал он, после чего вскочил со своего места и быстрым шагом направился на выход.
— Да что это с ним?
— Ах, забыла сказать! — всплеснула руками девчонка. — Он меня не видит.
