- Спасибо за приглашение, вождь! - я говорила на их языке, ободренная, что не забыла произношение, и меня понимают. - Рада видеть, что досадные происшествия не мешают нашей дружбе.
- Королева волков, я рад приветствовать тебя в моем стойбище! - пророкотал их правитель. - Я помню твоего отца, и не забыл наши договоренности. Пройдешь ли ты в мой дом?
«Опасно, - словно услышала я мысли Одина. - Там у нас вообще не останется шансов спастись, если что». Это он повторял несколько раз на протяжении дороги. Ну, шансов позорно сбежать у нас и сейчас не очень много. Но затем ли мы вообще ехали, чтобы гонять такие трусливые мысли?
- Это честь для меня - быть приглашенной в твой дом!
Глава 13
Глава 13
Альмира
В стойбище нас встретила мирная жизнь: бегают смешные пушистые детишки, одетые в обрывки шкур, или вообще укрытые только волосами. Жилища похожи на юрты кочевников, сделаны из каких-то огромных прочных кусков кожи. Костры горят, и из нескольких юрт тянет дымком - значит, они не едят добычу сырой, значит, они все же не дикие. Я заинтересовалась, потому что стало любопытно, насколько близки эти существа к людям.
Дети и подростки смотрели на нас круглыми любопытными глазами, но без страха или ярости, которую испытываешь к врагам. Женщины, одетые в шкуры, тоже поглядывали с любопытством.
Агрессии я не заметила даже в здоровенных мужчинах, которые заставляли нас неуютно чувствовать себя в хрупком человеческом образе. Но перекидываться в волков было нельзя: это будут уже не переговоры, а объявление войны.
Жилище вожака тоже напоминало большой шатер, завешанный шкурами снаружи и изнутри, с очагом посредине, под дымоходом.
Женщины - подозреваю, что это жены вожака, хотя могли быть и служанками - быстро накидали перед нами меховых шкур. Судя по богатству и новизне этого меха, для дорогих гостей достали лучшее. Стульев или лавок здесь не было, к нам только придвинули тяжёлые низкие столики. Полагалось сидеть на шкурах, а для меня сверху на шкуры бросили красивый ковер. Надеюсь, что его не украли или отобрали при набеге, а все же выменяли на что-то!
Сидеть на полу, скрестив ноги, для нас не проблема. Иногда это очень удобно в походе. Но я чуть не рассмеялась, представив в подобных условиях делегацию эльфов, и поняла, что какого-либо договора у аламатов с эльфами точно не будет! Те просто побрезгуют зверски-варварскими жилищами и обычаями.
Женщины положили на столики теплые лепешки и поставили мисочки с густой сметаной или маслом: похоже, это было праздничным угощением. Потом добавили горы жареного мяса, которым питались сами.
Древние обычаи гласили, что разделивший трапезу становился другом хозяину. Это потом утонченные расы перевернули все с ног на голову...
- Рада видеть, что наша дружба крепка, вождь и его семья в добром здравии, - начала я. - Не нарушу ли я обычаев, если сразу скажу о цели визита?
- Рад пожелать доброго здоровья королеве волков, а также ее соратникам, - степенно ответил вождь. - И я буду рад услышать, зачем вы посетили нас!
Наговаривают: это племя - вовсе не помесь диких людей с волкодавами, как однажды смеялся один из моих младших воинов. После тренировок до конца дня он перестал смеяться, потому что никогда нельзя недооценивать врага или потенциального союзника. Они ещё и не настолько примитивны, чтобы сразу начать бросаться обвинениями или требовать справедливости.
- Мне донесли, что третьего дня на нашей границе случилась стычка, было разорено поселение. Убежавшие жители говорят разное, но многие утверждают, что на них напал кто-то из вашего племени. Наказаны ли эти нарушители спокойствия своим вожаком?
На лице вожака не отразилось раскаяния, хотя промелькнуло замешательство, словно он ждал вопроса, но так и не смог сформулировать ответ.
- Это плохие известия. Были убиты наши жители, на них напали волки. Родственники погибших отправились мстить. Они шли по следам, и те привели их к стойбищу волков. Они разорили стойбище. Они наказаны, но... я не казнил их. Месть священна.
А вот об этом я слышала впервые! Переглянулась с Одином, на лице которого читалось самое настоящее раскаяние - так глубоко он не копал, и до правды, выходит, не докопался. А вот аламатам врать было незачем - добрые отношения с соседями стоят дороже убийц и воров в собственном племени.
- Есть трупы нападавших? - спросила я. - Скальпы? Вещи?
- Они унесли своих раненых, - покачал головой вождь. - Я должен был направить гонцов...
Но побоялся, возможно, - закончила я мысленно. Если нападали разведчики, то остальные могли поджидать неподалеку.
А ещё, увидев отряды непредсказуемых соседей, и услышав о нападении, мы могли, не разбираюсь, нанести удар. Кажется, моего рвения никто не ожидал.
И теперь у меня остаётся один вопрос: кто? Нет, не один, а много вопросов. Зачем? И по чьему приказу? Возможно, самым безболезненным для нас будет узнать, что кто-то из молодых волков, мечтающий о подвигах, решил похвастаться шкурой «полузверя». Тогда их просто сошлют на каменоломни на год, два - столько протянут. А худшим окажется вариант, что кто-то хитрый все предусмотрел и подыскал исполнителей.
- Я перерою свои земли, и добуду убийц! - оскалилась я. - Клянусь, что не посылала на твои земли разбойников! Это сделал какой-то враг... или просто молодые волки, которые, если остались в живых, состарятся на каменоломнях. Либо будут выданы на справедливую казнь. Но только после полного расследования, когда соберу доказательства!
- Ты мудра не по годам, королева! - почти поклонился мне вождь. - Я помню твоего отца. В его возрасте ты будешь ещё лучшей правительницей, чем он!
- В его возрасте, надеюсь, я буду сидеть в столице и изредка выезжать на охоту, а в разъездах будет уже мой сын или дочь! - позволила себе расслабиться и рассмеяться я.
Кор поддержал ответным смехом, потом стал серьезным:
- Я добавлю патрулей у границ, и это будут уже не просто охотники, а сообразительные воины.
- Буду благодарна за любую информацию о происшествиях, - кивнула я. - Я тоже пришлю разъезды, и выдам таблички своим воинам, чтобы не было недомолвок... Один! Нам нужно узнать про все ранения и смерти наших подданных, а, особенно, молодых и обученных бою, за последние три дня.
Несмотря на печальный повод визита, это было интересное и познавательное путешествие. И личное знакомство с нашими северными соседями тоже стало полезным. Я всегда любила угадывать намерения собеседников, определять их искренность. Вождь аламатов был рад решить вопрос миром, он проявлял уважение. Ещё по пути сюда у меня было опасение, что вождь подобного племени - грубый самец, уважающий только физическую силу другого самца. Именно поэтому кому-то в нашем Совете хотелось видеть рядом со мною Волара или подобного ему. А потом, в идеале, я вообще должна была отдать власть самцу-альфе.
Не дождутся. Я буду сама продолжать дело отца, кровь и воспитание помогут мне в этом больше, чем пришлые чужаки-женихи. И пусть меня огорчило и обеспокоило известие о глупом нападении наших волков или подлой провокации врагов, но подтвержденный мирный договор с аламатами порадовал. Это - моя победа, лично моя. Я не пустила дело отца под откос, я не допустила появления новых опасных врагов.
В знак своего расположения вождь надарил теплых меховых шкур, бывших носителей этого меха я даже не всегда могла определить, и мяса в разных видах: сушеное, копчёное, соленое... Постаравшись не обидеть нового союзника отказом, я все же взяла ровно столько подарков, чтобы наш отряд не превратился в купеческий обоз.
Но по дороге домой настроение начало стремительно меняться: казалось, что я что-то сделала неправильно. Или, может быть, что-то забыла...
Не сдержалась, приблизилась к Одину, который точно не отмахнется от плохого предчувствия, если есть хоть малейшее основание:
- Что-то давит сердце, тянет... Как будто стрела застряла между ребер. Что-то плохое случилось, или случится...
