с ним никто не подумает, что ты мошенница.
Грегори был только рад. Мы оставили на поляне все как есть и вышли за ворота. На улице оказалось шумно, в частности, из-за огромного количества детей. Я могла только удивленно хлопать глазами, когда ребятишки подбегали к моему спутнику, дергали его за накидку, хватали за руки. Очевидно одно – местные дети подкроватных монстров не боятся, но чем тогда их пугают? Никакой интриги! Вот в моем детстве… Эх, помнила бы еще, что там было.
– Ы-ы-ы, – недовольно ныл Грегори, когда очередная маленькая девочка, вереща от радости, вцепилась в его ногу.
– Он кусается, – шепнула я ей, и дитя словно ветром сдуло. Скелет облегченно выдохнул.
Мы миновали продовольственные лавки и несколько жилых домов, но экипажи нашлись только за площадью. Я договорилась с возничим, который заметно побледнел при моем появлении, и мы отправились обратно. По пути заскочили в кондитерскую лавку, просто поглазеть.
– Эклеры наисвежайшие, – юная продавщица мечтательно закатила глаза, прижав ладони к груди. – Прямо тают во рту!
Я проглотила слюну, и подумала, что надо бы выяснить когда день зарплаты. Грегори как-то странно затих в углу, копошась в дырявых карманах. Через минуту на прилавок легла поцарапанная серебряная монета с изображением усатого дядьки.
– Даже у тебя есть деньги! – я всплеснула руками. Скелет постучал когтем по стеклу, за которым лежали эклеры. Девушка-продавщица еле заметно поморщилась, увидев на витрине мелкую царапину, которую оставил Грегори. Пришлось извиниться. Подозреваю, что не будь я некромантом, нас бы уже выгнали взашей.
Уже стоя на улице, с полной коробочкой эклеров, я собиралась с духом, делая дыхательную гимнастику. Мне нужен был настрой на то, что собираюсь сделать.
– Спасибо большое, – искренне улыбнулась Грегори и собрав всю смелость в кулак, шагнув к нему, обняла и прижала к себе свободной рукой. Скелет дернулся от неожиданности, словно испугавшись, а потом на мои плечи легли его костлявые руки. Меня обдало замогильным холодом и ароматом земляничного мыла. Опять принимал ванну с утра?
– Ли!
– Это ты так мое имя произносишь?
– Ыгы, – закивал он.
– Попробуй по слогам: Ва-рэ-ли.
– А… Э… Ли!
– Потом еще потренируемся. Пора домой, мне скоро выезжать.
Я сунула в рот один из эклеров, горестно вздохнув. Возможно, эта сладость последняя в моей жизни.
К половине седьмого я была одета в черный комбинезон, плащ с капюшоном, и стояла у ворот. Одеться хотела попроще, но Донни сказал, что на такие встречи нужно приходить в рабочем, а я не понимала, как в таком обмундировании можно пережить жару. Денек сегодня выдался не из холодных, и к вечеру на прожаренные солнцем улицы опустилась духота. Впрочем, парни говорят, что еще несколько дней и осень наступит окончательно, вот тогда мы солнца вообще не увидим.
Повозка подкатила к дому через минуту, полчаса я добиралась до главной городской площади, где за воротами высокого каменного забора виднелся замок. Призамковая территория занимала огромную площадь, так что когда экипаж пустили внутрь, у парадной лестницы мы оказались не сразу. Возничий не попрощавшись, сразу же укатил, напоследок окинув меня неприязненным взглядом, а я догадалась, что мне стоило предупредить его о поездке обратно.
Я постояла у первой лестничной ступеньки, а потом сделала неуверенный шаг. Меня даже великолепие сада и самого замка не впечатлило, поскольку все мысли были заняты лишь одной проблемой. Было бы конечно проще, если бы генерал предложил встретиться не у короля под носом, но что есть, то есть. Вероятность встретить правителя, кстати, меня тоже никак не волновала. Наверное, мой мозг блокировал переживания о таких вещах, чтобы я окончательно кукушкой не поехала.
Остановившись у двери, высота которой была не менее четырех метров, я заозиралась по сторонам. Мне что нужно сделать, чтобы меня внутрь пустили? Дверной молоток заметила не сразу, но даже когда увидела, не решилась им постучать.
Дверь открылась сама, так внезапно, что я буквально ввалилась внутрь и тут же была подхвачена на руки.
– Осторожнее, миледи, – симпатичный мужчина лет тридцати от роду поставил меня на ноги, и поклонившись, улыбнулся. – Добрый день.
– Здравствуйте, – от волнения язык стал заплетаться, а губы растянулись в судорожной ответной улыбке. – Я по приглашению… – быстро достала письмо из внутреннего кармана и уже собиралась отдать его мужчине, хотя он и не был похож на слугу, судя по явно дорогой одежде.
– О, нет, я не… – Он ухмыльнувшись, прищурился и взглянул на меня заинтересованно. – А вас ведь зовут Варэли, верно? Мы встречались однажды, не помните?
– Простите, нет.
– Мое имя Дерек.
– Очень приятно, – волнение нарастало, а мужчина все не уходил. Он ведь куда-то собирался, раз выходил из замка, так чего не идет? Я нервно осмотрелась. Стражники в латах стояли у нескольких коридоров и одного арочного прохода, мимо пробежали двое парней в черных фраках и белых рубашках, справа три женщины в темных платьях начищали пол мастикой.
– Прошу прощения, мне нужно чтобы меня кто-нибудь проводил к Бернару Эржетеру. У меня назначено на семь и я уже опаздываю, – часы на стене показывали десять минут восьмого. Чувствую, получу взбучки не только за открытие склепа!
Дерек окинул взглядом холл.
– Мария, – махнул рукой одной из женщин-служанок. – Проводи миледи к господину Эржетеру.
– Благодарю.
– Приношу извинения, вас должен был встретить дворецкий, но он сейчас занят – его увольняют. Прекрасного вечера, надеюсь еще увидимся, – Дерек снова откланялся и выскочил за дверь.
Мария проводила меня на третий уровень замка. Надо сказать, подъем по широкой лестнице утомил быстро, высота каждого этажа была не менее пяти метров и я ума не приложу, как и зачем жить в таком огромном доме. Ну ладно, король все дела, но как они не устают ходить-то по собственному жилищу?
Это я уже потом узнала, что королевская семья живет в одном крыле и по остальным помещениям ходят только когда проводят балы, а сейчас шла и удивлялась масштабам. Десятки дверей, коридоров, мы даже прошли через огромную круглую залу с фонтаном на втором уровне. В конечном итоге я опоздала еще минут на десять точно.
– Миледи, я не имею права представлять вас, это разрешено лишь дворецкому, поэтому прошу постучаться, – Мария откланялась и оставила меня одну посреди пустого коридора. Здесь потолки были ниже, и обычные небольшие двери. Я постучалась в ту, у которой мы остановились, и почти сразу услышала приятный голос:
– Войдите!
Не дожидаясь прилива отваги я потянула за ручку и шагнула в кабинет.
– Господин Эржетер, простите за опоздание! Меня задержали внизу…
