– Сейчас? Но ведь танцы уже закончились? – изумился он, с сомнением глянув в стороны вдовы.
– Неужели не найдется музыканта, готового сыграть для вас в любое время? – лукаво улыбалась донна Ридзони, – представьте разочарование девушки, которую за весь вечер никто не пригласил потанцевать?
– Отлично представляю, – решительно поднялся с места Астард, – сам такой. Позвольте, донна Лаирна?
– Гест, – опередив их, Миэль выскользнула за дверь, – быстро найдите музыкантов и приведите в зал. Его высочество желает танцевать.
Оборотень понятливо кивнул и исчез.
Музыка зазвучала в тот самый миг, как дон в неказистом костюме и скромно одетая донна вошли в распахнутую дверь танцевального зала. Сансет, нежный, лиричный танец закружил пару от самого порога и унес в глубину полуосвещенного помещения, в таинственные блики разноцветных праздничных светильников.
– Что тут происходит? – шепнул на ухо Эми ее любимый мужчина и она притворно вздохнула.
– Танцы для тех, кому очень хочется любви.
– Тогда и я в доле, – подхватил жену маг и уверенно закружил по залу.
Мелодия сменилась, стала медленнее и нежнее, и у Эми появилась возможность осмотреться. В зале к этому моменту появились дон Ридзони с женой и Сули с мужем, а у дверей непреклонно застыла парочка оборотней, не пускавших в зал никого из прочих гостей. Магиня тайком одобрительно улыбнулась, ее охранники правильно понимали заветные желания «матери».
Но еще через полчаса, утомленно положив голову мужу на плечо, Миэль вынуждена была сдаться. Все‑таки слишком вымотали ее заботы последних месяцев, и рановато пока беззаботно танцевать по полночи, как сельские девушки в ярмарочные дни.
– Идем отдыхать? Азхарт с Корой уже ушли, – нежно шепнул Лебруз, – нам тоже выделили здесь покои.
– А подарок… – вспомнила она про особняк, – Разве мы не поедем туда?
– Завтра… утром у нас здесь встреча со старшими магистрами. Они собираются принять тебя в ковен и назначить учителя.
– Дейн… я не против, – вздохнула Эми, выходя под руку с ним из зала, – но ведь у меня не хватит на это времени. Агентство, представительство, оборотни… еще и учиться… я тебя хоть раз в декаду смогу увидеть?
– Меня ты будешь видеть каждый день. Вечером, утром и в обед, – непререкаемо объявил магистр, – и еще в любой момент, как пожелаешь. А с делами понемногу разберемся, нам же теперь никуда не нужно спешить? И всем остальным – тоже.
Эми согласно кивнула, оглянулась на принца и его партнершу, танцующих в глубине зала и подавила вздох. Иногда спешить просто необходимо… чтобы не прозевать намек судьбы и не упустить свое счастье.
– Похоже, мы остались одни, – прямолинейно заметила Лаирна, проводив взором последнюю пару, – пора бы пожалеть музыкантов. Им завтра еще работать… праздник продлится три дня.
– Хорошо, – не стал спорить его высочество, делая знак дирижеру, – но теперь я просто не имею права не угостить вас мороженым. Вы вернули мне веру в умных и скромных девушек. И кстати… я горю желанием услышать, как вам удалось меня узнать? Мои родители этого так и не сумели, я нарочно два раза прошел мимо.
– Все просто… по походке. Последние два месяца вы каждый день не по одному разу проходили мимо меня, – кротко улыбнулась Лаирна, выходя вместе с его высочеством на небольшой балкон гостевой комнаты.
Стол уже был заставлен напитками и сладостями, оборотни, следившие за принцем по просьбе Великой матери, чутко ловили каждое его слово.
– Да? – Усадив девушку в кресло Астард устроился напротив и задумался, – но почему тогда я вас не видел?
– Целители обычно отправляют меня сиделкой к самым тяжелым пациенткам, а вы никогда не подходили к ним близко. Они боятся всех мужчин.
– Да, это верно… – принц смотрел на юную вдову с возросшим уважением.
Лекари не уставали повторять чуть не каждый день, что сильно пострадавшим женщинам нужны особенно терпеливые и отзывчивые сиделки, и ни в коем случае не следует подпускать к ним любую донну, явившуюся в королевский замок.
– Но в таком случае… вам должны были предоставить комнату, сиделки для самых сложных пациентов дежурят посменно, – припомнил он собственные указания.
– У меня есть здесь комната, – отпив глоток лимонада, спокойно сообщила вдова, – и мне уже пора идти спать. Утром мое дежурство… у нас осталось несколько девушек и пока их не исцелят, меня не отпустят. Они с большим трудом привыкают к незнакомым людям, я даже пообещала одной сиротке забрать ее в свой дом.
– Я провожу, – тотчас поднялся принц, – но можно еще один вопрос… а почему я не встречал вас во время трапез и вечерних чаепитий?
– А я на них и не ходила, – Искренне призналась Лаирна. – Во‑первых, сильно уставала с непривычки, во‑вторых, мое свободное время не часто совпадало с чаепитиями. Ну и в‑третьих – не люблю выслушивать колкости от незнакомых донн.
– Спасибо за откровенность, – задумчиво поблагодарил его высочество, провожая донну в ее скромную комнатку в крыле, где жили целители.
А пока шел в свои покои, насвистывал что‑то очень веселенькое и, как ни странно, злое. Следившие за ним оборотни так и не поняли, рад был принц знакомству или не очень.
Завтракала Эми в окружении подруг. Их мужчины, быстренько проглотившие по чашке горячего бульона с мясными пирожками, дружно отправились обсуждать с герцогом Сангро какой‑то очередной важный вопрос. Вроде, обмен информацией, собранной сыщиками.
– Интересно… – тихонько пробормотала вдруг Кора, делая свахам знак, – чем закончилось вчера свидание нашего клиента?
– Проводил девушку до комнаты и отправился спать, – ответила Эми, уже получившая отчет от своих охранников, искоса поглядывая на появившегося в дверях столовой принца.
И на стайку его обожательниц, дружно ринувшихся к Астарду.
– Стоять! – резко остановил их громкий приказ его высочества, – куда вы бежите, донны?
– Пожелать вам приятного аппетита… – нашлась самая смелая из них.
Остальные согласно загалдели.
– Молчать, – холодно и властно прервал их принц. – Вы очень долго испытывали мое терпение, и оно лопнуло. Отныне я запрещаю всем вам приближаться ко мне ближе чем на тридцать шагов и заговаривать без особого, письменного разрешения. Каждую, кто нарушит это правило, будут выносить из дворца и оставлять за воротами.
– Но ваше высочество, – возмутился один из немолодых донов, явно родственник или родитель прелестницы, – его величество дал им такое право.
– Дал, – свирепо процедил Астард, – разговаривать со мной, когда я проверяю работу лазаретов и добровольных помощников. Но, во‑первых, разговор должен быть по делу, а не бессмысленной болтовней, а во‑вторых, никто не давал им права бегать за мной по залам дворца как стае гончих за дичью. Сначала я не обращал внимания на такое грубое нарушение всех правил, да и некогда мне было с ними беседовать. Потом надеялся, что у благородных донн проснется девичья гордость и воспитанность, ну или хотя бы элементарная совесть. Однако, как выяснилось, зря надеялся, эти донны из той же породы, что и кузина… не один год испытывавшая мою доброту. Но больше подобного отношения я ни от кого терпеть не намерен… запомните это накрепко.
– А его величество… – отец нахальной донны никак не мог поверить, что рушатся такие великолепные планы.
– Его величество мне отец, – рявкнул взбешенный принц, – а не рабовладелец. И он никогда не станет отменять мои распоряжения.
Резко отвернулся и решительно направился к столу, за которым обычно устраивалась королевская семья, если кто‑то из них желал позавтракать с придворными. Но сегодня места их величеств пустовали, и принц уверенно двигался вперед, молча кивая в ответ на робкие приветствия гостей. Лишь у столика свах на миг приостановился.
– Доброе утро, уважаемые донны. Приятного аппетита! – а добравшись до своего стола повелительно приказал подскочившему лакею, – Начальника стражи сюда, немедленно.
– Ого, – тихонько выдохнула ошеломленная Хлоя, вопросительно глянув на коллегу.
