— Угу, всего лишь калеча чужие мозги, — пробурчала я, впечатлившись, однако же, масштабами задуманного. — Но вы позабыли об одной мелочи.
— Естественная защита мозга? — догадался Нуорси. — Ну что вы, конечно же не забыл. Однако во-первых, умные люди находят способы ее обойти. Вы, несомненно, хорошо об этом знаете в силу своей профессии. А во-вторых… — Его глаза опасно сощурились, настолько неприятно, что мне стало не по себе. — Бывшие хозяева этого замка во времена, предшествовавшие Воссоединению, нашли способ обойти эту защиту. Этим знанием обладали немногие, и применить его удавалось лишь в непосредственной близости от источника. Но главное: это было возможно. Поэтому самый последний штрих в нашей работе, — Нуорси повернулся к своему помощнику, — освоить этот самый способ. Чтобы применение темной магии воистину не имело ограничений.
— Почти готово, — прервал наш разговор рыжеволосый помощник. — Еще несколько минут, накал дойдет до высшей точки, и можно будет извлекать экстракт.
— А вы с какой целью во всем этом участвуете? — полюбопытствовала я. — Что, платят больно хорошо?
Никогда не понимала людей, готовых ради сиюминутной материальной выгоды участвовать в таком вот проекте. Ладно, деньги ты сейчас получишь, но неужели непонятно, что в случае успеха предприятия пострадать можешь ты сам, а также близкие тебе люди? Неужели корысть может полностью отключить способность думать о завтрашнем дне?
— Платят? — рыжий эксперт шагнул в мою сторону, и его губы искривились в злой ухмылке. Из-за отсвета пламени, как раз упавшего на его лицо, ухмылка оказалась особенно похожа на оскал. — Деньги здесь вообще ни при чем.
— А что же? — осведомилась я, делая вид, что меня ни капли не пугает приближение этого во всех смыслах большого ученого, фигурой сильно напоминающего медведя. — Вы ведь не сможете лично воспользоваться плодами собственной деятельности.
Рыжеволосые не способны колдовать и не чувствительны к чужой магии. Пожалуй, если вдуматься, в мире, который пытается сотворить сейчас Нуорси, вся надежда останется только на рыжих. Только на них он не сумеет воздействовать.
— Не смей намекать на мою масть, женщина! — огрызнулся эксперт. — Если хочешь знать, именно поэтому я и взялся за разработку эликсира. Люди всегда относились к рыжеволосым с незаслуженным презрением. Мы, как и темные, в меньшинстве, но если вас боялись и уничтожали, то нас и вовсе игнорировали, даже не принимая в расчет!
— Ты находишь это поводом для зависти? — изумилась я.
Нуорси молча следил за нашим разговором, который его, кажется, забавлял.
— К вам относились как к врагу и уважали как врага, — нисколько не смутился рыжий. — А это лучше, чем презрение. Мою же масть всегда считали низшим сортом. Кто станет считаться с кучкой рыжеволосых, которые даже по мелочи колдовать не умеют?
— Стало быть, эликсир — это такая своеобразная месть всему миру? — попыталась разобраться я. — И светлым и темным сразу? Всем, кого теперь сможет «бескровно» обрабатывать почтенный лорд Нуорси?
— Вы, темные, строите из себя великомучеников, а мыслите мелко, — с раздражением бросил эксперт. — Впрочем, подозреваю, что и мучений вы претерпели значительно меньше, чем принято говорить. Наверняка сами же и постарались приукрасить все эти слухи.
— Не меняйте тему разговора, господин эксперт, — зло прищурилась я. — А то у меня сложится впечатление, что вы не способны сосредоточиться.
Рыжий вдруг обернулся и присмотрелся к танцующему пламени. Видимо, слово «сосредоточиться» заставило его вспомнить, что, помимо разговоров, есть еще и работа. Но, судя по всему, магический источник пока не требовал его непосредственного вмешательства, так что эксперт снова повернулся ко мне.
— Месть здесь совершенно ни при чем, — уверенно заявил он. — Но после того как сила лорда Нуорси прогремит на весь мир, люди поймут, что напрасно презирали рыжеволосых. Ибо им станет известно, что именно рыжеволосый сумел создать эликсир абсолютного могущества.
Ах вот в чем дело. Что ж, каждый самоутверждается по-своему. Забавно лишь, насколько разные цели преследуют эти двое. А кроме того, я была совершенно уверена: Нуорси не пожелает разглашать секрет внезапно обретенного могущества. Так что, скорее всего, рыжего ученого ожидает весьма незавидная судьба инструмента, который перестал быть нужным. Впрочем, возможно, и нет. Весь вопрос в том, сумеет ли Нуорси самостоятельно извлекать экстракт после того, как исследовательская часть работы будет завершена.
Внезапно пламя сменило цвет на красный и вспыхнуло сильнее. Даже тень на стене показалась еще более внушительной, словно выросла в размерах. Позабыв о рассуждениях, рыжий бросился к огню и принялся орудовать какими-то металлическими приборами. Вылил в огонь какую-то жидкость, и пламя зашипело, а его языки почти достигли потолка.
— Ну все, — заключил Нуорси. — Время разговоров окончено. Сейчас моему человеку потребуется полная сосредоточенность. А вас я никак не могу отпустить. Не сомневаюсь, вы достаточно умны, чтобы этого понять. Так что не буду рассыпаться в тривиальных заявлениях в духе «ничего личного».
Появившийся в его руке арбалет уже был заряжен. Нуорси нацелил его Алджи в грудь. Позабыв о какой-либо стратегии, я изо всех сил рванула руки. Результатом явилась только боль. Но обращать на нее внимание было бы глупо. Не сейчас, когда Нуорси готов в любую секунду пустить болт в полет. И шанса промахнуться с нескольких шагов у него практически не было.
Я делала это лишь один раз в жизни. Примерно в такой же безвыходной ситуации, как и сейчас. Именно тогда о моем магическом даре узнал полковник Ленн, которого на том этапе у меня бы язык не повернулся назвать Дедушкой. И мне крупно повезло, что он взял меня тогда на службу и строжайше засекретил мой дар, вместо того чтобы просто потихоньку уничтожить опасную темную. Нуорси был прав: за все время своей работы я никогда, ни разу не прибегала к своей способности. В случае необходимости я предпочитала пользоваться арбалетом, кинжалом, стилетом, но только не магией. Но сейчас выбора не было, ибо на кону стояла жизнь Алджи. И я направила взгляд на глаза Нуорси, одновременно призывая собственную магическую энергию. Конечно же темную.
Рыжеволосый изумленно обернулся, услышав шум падающего тела. Стремительно подскочил к Нуорси, который неподвижно лежал на полу, вытянув в сторону правую руку. В паре шагов от тела валялся так и не использованный арбалет.
— Что с ним? — вскричал пораженный ученый. — Что вы с ним сделали?
