То есть император умирает? Что бы он ни делал, его конец уже близок? Насколько далеко растянулась эта болезнь? Кайл увидел только руку, но что с его остальным телом под этим костюмом?
— Поэтому ты должен меня понять, — усмехнулся Альдис. — У меня мало времени. Я должен оставить наследника. Того, кто сможет править империей и… быть с ней.
— С… ней?.. — прошептал Кайл, не понимая, о чём говорит император.
— Ты её знаешь, — смеялся Альдис. — С моей мамой. Моя плоть и кровь продолжит жить рядом с ней. Долго, как она того всегда и хотела.
«Его мать? Разве она не умерла? Что за чушь несёт этот ублюдок?» — крутились мысли в голове Кайла.
— У неё нет имени, — продолжал Альдис. — Но ты зовёшь её Кэтрин.
Услышав эту новость, Кайл не выдержал и громко закашлял, подавившись воздухом. Он не мог поверить в то, что говорит этот сумасшедший. Кэтрин? Мать Альдиса? Нет-нет, это невозможно! Как это может быть? Хотя… Чёрт… Плевать. Этот безумец сделал всё, только чтобы угодить матери?
Альдис словно услышал мысли Кайла и продолжил, с интересом наблюдая за своей костлявой рукой, которая сгибала и разгибала поочерёдно пальцы.
— Ненавидел её, — произнёс Альдис. — Всего во мне ей не хватало. Она желала необычного ребёнка: мага, эльфа — кого угодно, но не меня. Поэтому я сделал так, чтобы в империи вообще не было ни магов, ни эльфов, ни суинов, ни каких-либо ещё полукровок. Ха! Тогда-то она должна была посмотреть на меня! Но ей всегда было мало… Разве мы в этом с тобой не похожи, а? Что скажешь, Кайл? Я всегда думал, что так оно и есть.
Он сравнивает себя с Кайлом? Это удивительно и возмутительно! Но Кайл же от такого сравнения испытывал лишь отвращение и злость. Даже боль притупилась от нахлынувшей ярости, после чего он попытался медленно подняться на ноги. Хотя бы чуть-чуть. В то время как Альдис смотрел на Кайла с нескрываемой жалостью и иронией.
— А разве нет? — уточнил он. — И у тебя, и у меня ужасные родители. Нас двоих бросили по той лишь простой причине, что мы были не нужны. Именно поэтому ты мне всегда нравился. Я был уверен, что кто-кто, а ты поймёшь мои чувства. Разве нет?
— Нет… — прохрипел Кайл, сплёвывая кровь на землю. — У нас нет ничего общего!
— Вот как? — спокойно спросил Альдис, растерянно опуская взгляд. — Очень жаль… Хах! — улыбнулся, зачёсывая своей костлявой рукой золотые пряди волос назад. — В принципе… и чего я ожидал от жалкого раба? Рабом родился, рабом и умрёшь.
В почерневшей костлявой руке возникло тёмное, почти чёрное пламя, которое, подобно мячу, полетело в сторону Кайла. Тот среагировал довольно быстро и бросил в ответ защитное заклинание. Но оно не продержалось долго. Полупрозрачный щит разлетелся, словно осколки хрупкого стекла. Сам же огненный мяч отрикошетило в сторону.
Пронесло.
На этот раз…
Всё же сам факт того, что он использует магию, безумен. Более того, чем больше он прибегает к магии, тем быстрее распространяется болезнь на его руке. Ткани иссыхают, умирают, оставляя после себя лишь черноту и кости. Но Альдис словно не видит очевидного. Наоборот, он испытывал восторг каждый раз, когда колдовал.
Кайлу ничего не оставалось, кроме как бежать в ближайшее укрытие. Им стало поваленное дерево. Альдис не торопился бежать за герцогом. Наоборот, стоял на месте, словно играл в «кошки-мышки». Улыбался и выжидал момент, чтобы кинуть в парня очередной магический шар, наполненный чёрным пламенем.
— Зря ты не согласился на мои условия, Кайл, — громко произнёс император. — Невзирая на твой возраст, я всё же старше тебя и намного опытнее. Ты ошибаешься. Причём во всём.
Кайл не отвечал. Он воспользовался заминкой Альдиса и постарался осмотреть своё тело. Да, дело плохо. Раны глубокие, и без помощи ему не обойтись, но сейчас это неважно. Если он не разберётся с императором, то можно не только о ранах, но и о жизни забыть.
— Я, в отличие от тебя, — продолжал Альдис, — знал Демет ещё задолго до твоего рождения. Знаешь, она должна была стать моей невестой. Мы даже обсуждали это семьями. Ну, как обсуждали… Я просто заплатил! Купил её, прекрасно зная, об особенности девочки. По договорённости она должна была пожить у своей тёти несколько лет до полового созревания, а после переехать в мой замок. Ты, наверное, не в курсе, но над Демет изрядно издевались. Полукровка… Такой позор в семье аристократа. Но как товар весьма неплоха.
Кайл слушал слова Альдиса, и всё его тело бросало в жар. Руки, наоборот, леденели и сжимались в тугие кулаки. Его всего трясло от нахлынувшей ярости. Он буквально терял рассудок от желания избить императора до полусмерти.
— Но не успел я забрать то, что принадлежит мне, как… она исчезла, — смеялся Альдис. — Просто убила свою тётю, которая измывалась над ней и днём, и ночью, а после убежала. Прошло много лет, перед тем как я увидел её ещё раз. Если честно, я и забыл о её существовании. Как оказалось, долгая жизнь не гарантирует тебе идеальную память на мелочи. Главное — она вернулась… и уже с тобой. Я был тогда так удивлён! Кто бы знал! Вытащила из рабства мальчишку, а после сделала его своим супругом… Ну, разве не иронично?
Похоже, Альдис всё же расхаживал вдоль поваленных деревьев. Голос то становился ближе, то отдалялся. Он не знает, где именно Кайл прячется?
— В любом случае ты должен сказать мне спасибо, — вздохнул Альдис. — Я освобождаю тебя от рабства! Или ты… стал подобен Демет? Она воспитала в тебе своё воплощение? Желаешь поступить так же, как и она? Она убила свою тётю за то, что та её пленила, а ты убьёшь Демет. Так сказать, месть — это блюдо, которое подают холодным, верно? Ха-ха-ха, похоже, я тебя раскусил… Знаешь, я не против. Делай, что хочешь. Однако после того как я завершу задуманное. Мне нужен наследник с магическими
