и её жителей. Если вы меня поддержите. Выбор за вами.
— Я пойду за Андервуд, — Стивен склонил голову и прижал кулак к плечу, выражая воинское уважение.
— Андервуд! — воскликнул Калеб, и задумчивая тишина сменилась хором голосов.
— Андервуд! Андервуд! Андервуд!
Нам действительно не оставили выбора, ведь мы не можем сбежать. Я собиралась продолжить свой путь, пусть теперь предстояло преодолеть его в одиночестве. Итан бы этого хотел.
Рука ещё лежала на животе. Сердце не билось.
***
— Джослин, смотри-смотри, какая прелесть! — Кэтрин влетела в мою комнату солнечным вихрем, потрясая чехлом с одеждой, что заставило меня оторваться от разбора сумок.
Сегодня мы тайно въехали в столицу и только вошли в новое убежище, вполне милую и уютную квартирку в спальном районе города. Здесь мне даже выделили отдельную комнату, которую я как раз обживала в стремлении отвлечься, пока не появилась сестра.
— Что там? Платье? — я даже попыталась улыбнуться.
Кэтрин очень старалась подбодрить меня. Окружала вниманием и заботой, заполняла молчание своим щебетом и просто находилась рядом. Хотя и сама страдала, ведь глубоко уважала Итана, а двое самых близких ей существа, сестра и муж, пребывали в апатичном состоянии. И оба улыбались только ради неё.
— Лучше! — Кэтрин вытянула руки, разворачивая ко мне чехол.
Внутри оказался комплект парадной формы. Белоснежной, украшенной золотом. Такую носил отец. И Итан. Но они были достойны такой одежды, а я всего лишь рекрут.
— Зачем… — слова стихли, от тянущего ощущения внизу живота. — Нет…
Я стремительно рванула в уборную, на ходу расстёгивая штаны. А там обнаружила, что надежда последних дней не оправдалась.
— Джослин, живот заболел? — в дверь постучалась Кэтрин.
— Нет… — ответила я, стирая слёзы с глаз.
В последние дни позволяла себе плакать только по ночам. Военные хотели видеть сильную Андервуд, в не ревущую по каждому поводу девчонку, и я старалась, держала всё в себе, но здесь не выдержала. Я ведь до сих пор не верила, что его нет, более того, не желала верить. Мне проще было думать, что он успел заскочить в портал, и тот забросил его так далеко, что не найти пути назад. Но Итан жив, здоров и однажды найдёт своё счастье. Мне хочется думать именно так, иначе придётся смириться с тем, что его больше нет. Только раньше меня грела надежда, что со мной осталась его частичка, а теперь развеялась и она. За что хвататься теперь?
— Что случилось-то? — сестра сразу направилась ко мне, стоило мне вернуться в спальню.
— Цикл начался. Я не беременна.
— А… О… — Кэтрин нервно провела рукой по волосам, не зная, поздравить меня или посочувствовать.
Я и сама не понимала. Из меня будто вновь вытянули душу, разодрали в клочья и вернули на место.
— Можно войти? — раздался за моей спиной знакомый голос.
— Картер… — выдохнула я радостно и бросилась в объятия друга.
Лёгкие наполнил родной и такой знакомый аромат.
— Я тоже соскучился, — с натугой усмехнулся он. — Как тебе, кстати, мой подарок?
— Так форма — твоя идея? — я отстранилась, подняв взгляд к его лицу.
На его губах играла привычная усмешка, но будто натянутая. В зелёных глазах поселилась тоска, столь знакомая мне. Он казался уставшим, будто толком и не спал ночью. Но я выглядела так же.
— Конечно. Ты обязана соответствовать своей новой роли, — перекинув руку через мои плечи, он подвёл меня к кровати, где в чехле так и лежал женский вариант формы главнокомандующего. — Символично. Многие оценят.
— Если ты так считаешь, то я тебе доверюсь.
— Правильно, — подмигнул он мне, но улыбка на его губах увяла. — Я услышал ваш разговор. Наверное, это к лучшему. Ни к чему тебе нести это бремя.
— Как ты можешь? — я попыталась сбросить его руку, но он не отпустил, напротив, привлёк меня ближе к себе.
— Джослин, я тебя понимаю, — Картер развернул меня к себе лицом. — Но и Итана я знаю дольше тебя. Ты молода, у тебя впереди вся жизнь. Он бы хотел, чтобы ты была счастлива. Мы даже разговаривали с ним на эту тему перед той… злополучной операцией. Он просил позаботиться о тебе, если с ним что-нибудь случится. Так что мой долг поставить тебя на ноги и устроить твоё личное счастье. Если хочешь, могу даже жениться.
— Картер, — пробурчала я, надув губы.
— А что? Трон золотой. Подойдёт к моим волосам, — он попытался усмехнуться, но не вышло. Лицо друга осунулось. Он с тяжким вздохом отвернулся. — Дурацкая шутка…
— Тебе тоже тяжело, — я кончиками пальцев коснулась его плеча.
— Да-а, — он отвёл от лица светлую чёлку. — Я не привык ошибаться, а тут… Ведь был уверен, что через пару лет буду нянчить внуков Итана и гадать, когда пойдут жестокие шутки про мои предпочтения.
Столько скрытой боли было в его словах и тоски в глазах, что я рисковала вновь заплакать. Но сегодня нет места слезам, веки и так опухшие, а мне выступать перед журналистами.
— Что с твоими предпочтениями? — решила сменить я тему разговора.
— Ничего, — ухмыльнулся он. — Просто ещё ни одна женщина не смогла запасть в душу. У тебя был бы шанс, если бы ты пахла иначе.
— И как я пахну?
— Домом, — он вновь на меня посмотрел и подмигнул. — Так может пахнуть сестра, но не девушка моей мечты. Так что послушай брата и одевайся в белое. И с глазами что-нибудь сделай. Будущим императрицам положен макияж. Кэт, это по твоей части.
— Вообще-то, я красивая и без косметики, — сестра показала следователю язык, на что он рассмеялся, механически, будто заставляя себя.
— Собирайтесь, девушки. Скоро начнём, — Картер чмокнул меня в макушку и отпустил.
Я развернулась к кровати, где лежала форма. Действительно, пора. Потянулась было к чехлу, но из сумки раздался сигнал моего артефакта связи. Видимо, что-то важное. Но вызывали меня не друзья, передо мной сформировалась проекция лица женщины сорока лет на вид, золотистой блондинки с голубыми глазами. Мы не общались раньше, я не видела её портретов, но знакомые черты лица подсказали, что со мной пожелала пообщаться мать Итана и Виктории.
— Здравствуй, Джослин, — тускло улыбнулась она, и
