— Найджел, ты слишком сильно волнуешься. Сейчас всё не так, как было тридцать лет назад. Стая сейчас живет в новом веке. Все эти распри уже не так часты, и случаются всё реже. Многие поняли для себя, что предпочитают жить мирно, нежели затевать разборки из-за пустяков.
Скрестив на груди руки, Найджел повторил:
— Я не хочу этого!
Ударив кулаком по столу, Томас прорычал:
— Проклятье, Найджел, хватит! Чего ты так боишься?
— Ничего! Я ничего не боюсь!
— Вот и отлично. Ты просто не хочешь брать на себя ответственность, не так ли? — когда Найджел ничего не ответил, Томас продолжил:
— Иногда, ради общего блага, мы должны жертвовать своими желаниями. Я ведь уже не так молод. Я хочу передать правление своему сыну. Тебе.
— Жертвовать своими желаниями? — Найджел услышал горечь в своём голосе, но ему было всё равно, если отец также это услышал. — Отец, ради блага Стаи я пожертвовал большим, чем ты себе можешь представить. — Его гнев вспыхнул в одно мгновение, а тон был близок к тому, чтобы в нём прозвучало неуважение по отношению к отцу и неповиновение по отношению к Альфе.
— Я знаю, сын. Я также знаю, что ты не единственный, кто пострадал ради блага Стаи. Тейлору досталось не меньше. Теперь пришло время тебе почтить память своего брата и занять его место и, исправь меня, если я не прав, стать Альфой.
— Тейлор? — Найджел никогда не слышал ни единого слова о том, что Тейлор также пострадал. — Чем же это Тейлор пожертвовал? У него была Клэр. Моя Клэр. Ну, так скажи же мне, отец, от чего он отказался, и почему ты хочешь, чтобы я стал Альфой и тем самым превратил свою жизнь в одно долгое, ужасное жертвоприношение?
Его отец внезапно стал выглядеть очень уставшим и больше чем когда-либо походить на свой семидесятилетний возраст.
— Потому, что тебе, а не Тейлору, суждено было стать Альфой. Только потому, что он родился первым, я потратил всю его жизнь, чтобы сделать из него того, кем он никогда не был. И так же, как и ты, он использовал Закон, как оправдание, чтобы не говорить мне, чего он в действительности желает, пока не стало слишком поздно.
— Отец, о чём, к чёрту, ты говоришь? — Найджел опустился в кресло напротив отца, чувствуя, что упустил что-то очень важное, и, желая понять, что отец пытается сказать ему.
— Сынок, тебе суждено было стать главой этой семьи. Тейлор знал это и принимал, но из-за своей гордыни, я решил это игнорировать. Я ужасно ошибся, Найджел. Это принесло горе обоим моим сыновьям, за что я никогда себя не прощу. Позволь мне искупить свою вину и передать тебе твое законное наследие. Стань Альфой, согласно Закону и согласно своему праву.
— Я думаю, тебе нужно объяснить мне, отец, что именно ты имеешь в виду, — проговорил Найджел, пристально глядя в уставшие глаза отца.
— Это не моя история, чтобы рассказывать, сын. Поговори с Клэр. А потом делай то, что говорит тебе твое сердце. Я знаю, что ты правильно поступишь.
* * *
Золотые огоньки света, что пробивались из окон, приветствовали Клэр, когда вечером она вернулась домой. Её встречали звуки песни группы Дюран Дюран[4].
Сердце забилось быстрее, когда она вошла в комнату. Комнату, которая превратилась в оазис успокоительной чувственности, утопая в свете десятков свечей, которые были расставлены повсюду. Чувства, которые в ней пробудил Найджел, заставляли внутри всё сжиматься. Она не была склонна к панике; Клэр гордилась собой, своим спокойствием и уравновешенностью. Всё это разбилось вдребезги от одного только поцелуя Найджела.
Но она потратила целый день, обдумывая сложившуюся ситуацию, и теперь была готова посмотреть в лицо своим страхам.
Сильные руки обняли её за плечи, и Клэр откинулась назад, прижимаясь к горячему телу Найджела. Его губы прижались к основанию её шеи. Мелодия «Come Undone[5]» зазвучала в комнате, и, обхватив Клэр за бёдра, Найджел стал покачиваться с ней в чувственном ритме. Они ничего особенного не делали, только медленно качались под музыку, а Клэр уже разгорячилась и была готова для него. Она не могла спокойно стоять, не прикасаясь к нему. Сжав пальцами мягкую материю его рубашки, Клэр застонала, когда он щекой потерся о ее щеку. И хотя однодневная щетина царапала нежную кожу, женщина наслаждалась этими ощущениями.
Его твёрдые губы начали блуждать по подбородку Клэр. Добравшись до её уха, Найджел прикусил мочку.
— Я соскучился по тебе, малышка, — глубокий рокот его голоса прошел по всему телу Клэр, делая её ещё более готовой для него. Еще более влажной.
Она в ответ только улыбнулась, даже не пытаясь ответить. Мгновение было слишком прекрасным, чтобы портить его своей бессвязной речью. Вместо этого, она прижалась губами к основанию его шеи. Когда Найджел пробормотал одобрение, она раскрыла рот и всосала его кожу, ставя засос, словно какой-то подросток из фильмов.
Клэр схватилась за низ его рубашки, и Найджел немного отступил, чтобы она смогла снять её. Откинув в сторону рубашку, она ещё крепче обхватила Найджела руками за талию, а он наклонился, чтобы поцеловать её. И что это был за поцелуй! Всё началось с нежного прикосновения губ к губам, а потом переросло в отчаянно страстное слияние ртов и языков.
Прервались они лишь на мгновение, и то лишь для того, чтобы перевести дух, а потом снова кинулись друг к другу с ещё большей жаждой.
Клэр всегда думала, что выражение «поцелуи до бесчувствия» сильно преувеличено. Теперь же она поменяла своё мнение. Найджел забирал у неё выдохи, а взамен отдавал своё дыхание. Интимность этого действия была почти болезненной, и Клэр, в конце концов, была вынуждена отстраниться.
Найджел ей позволил, но всё так же продолжал крепко держать в своих объятьях. Взяв её лицо в ладони, он посмотрел вниз на неё своими янтарными глазами, в которых плескались такие сильные чувства, что колени у Клэр задрожали. В тот момент, она была готова отдать Найджелу всю себя.
Ни на миг не отпуская его взгляд, Клэр опустилась перед Найджелом на колени, и стала неуклюже возиться с его кожаным ремнём. Когда она, наконец, справилась с этим и расстегнула молнию его джинсов, глаза у Найджела заблестели, а Клэр, в предвкушении, сглотнула.
* * *
Найджел замер, вглядываясь в красивое лицо Клэр. Он провёл руками по её шелковистым локонам, купаясь в наслаждении от созерцания того, как глаза девушки закрылись от удовольствия. Затаив дыхание, Найджел смотрел на неё в ожидании, в то время как все его животные инстинкты просто требовали опрокинуть её и взять. Он знал, что Клэр наслаждается его мучениями — знал по тому, как её розовые губы изогнулись в дерзкой улыбке, и по тому, как она делала всё мучительно медленно, оттягивая долгожданный момент.
