— Я пришлю вам книжку, чтобы вы ознакомились. Прошу вас — будьте благоразумны и дальше, и не допустите того, о чем пожалеете. Тем более, если у вас с принцем все серьезно.
Пожалею? Даже если принц разобьет мне сердце, то мне не жить. Так о каком благоразумии может идти речь? В данном случае, я живу сегодняшним днем, хотя с отбора вылететь не желаю.
Луша Говорун встала.
— Вы мне нравитесь, госпожа Мария. Я видела записи с первого этапа отбора, такое ощущение складывалось, что вы не хотели здесь находиться. Но что изменилось? Вы передумали?
— Разве это имеет значение?
— Имеет. Чем сильнее обоюдная связь, тем лучше. Возможно, не придется рисковать вашей жизнью, чтобы добиться цели отбора. Я просмотрела записи с предыдущих отборов. Были такие случаи, когда все девушки погибали. Тогда устраивался еще один отбор. А случалось и такое, что девушка выживала, но цели отбора добиться не удавалось.
— Это вы про включение детородной функции?
— Вы знаете про это? — удивилась Луша Говорун.
— Да. Я читала краткую историю нашего мира.
— Где читали?
— Здесь, на отборе, — не стала уточнять, где.
— И что вы думаете об этом?
— Думаю, что вы вообще не воспринимаете нас людьми, ставя свои эксперименты.
Луша так на меня посмотрела, будто только что я открыла ей глаза.
— Вас это обижает? — спросила она.
— Могло обидеть. Обиду можно вызвать, накрутив себя. Но я стараюсь жить позитивом и не думать о плохом.
— Я заметила, вы не можете долго стоять. Вы нездоровы? Участниц отбора предварительно проверяли.
— На что?
— На некоторые отклонения в ДНК, на абсолютное здоровье, на умственные способности.
— Тогда о чем речь? — сменила тему.
— Хотите сказать, что вы изображали нестояние на ногах, чтобы принц обратил на вас внимание?
— Вы задаете слишком много провокационных вопросов.
— Как и вы! — не осталась в долгу Луша.
Мы улыбнулись.
— Вы замечательная, — сказала вдруг ведущая шепотом. Если вдруг передумаете участвовать в отборе, у меня есть сын чуть старше вас… Думаю, вы бы поладили.
— В качестве кого?
— Супругов, конечно.
— Насколько я знаю, с отбора выбывают только вперед ногами… И на супружество рассчитывать девушка не может, — вдаваться в подробности не стала, лучше пусть развеет миф. А может, и подтвердит догадки.
— Это не так. В последнее время правилами отбора разрешено покинуть отбор в любой момент по решению девушки. И если она прошла хотя бы одно испытание, ее с удовольствием берут в качестве супруги другие семьи. Но обязательное условие — взаимная симпатия.
— А что будет, если девушка не родит?
— Ничего. Не у всех дети появляются даже среди нас. Поэтому рождение ребенка — это подарок небес.
Вот как? Только они не ищут девушек, затерявшись в Нижнем мире, не влюбляются. А проводят жесточайший отбор.
— Я вас поняла. Благодарю за информацию, есть над чем поразмыслить.
— Вы очень начитанная.
— Был такой опыт в моей жизни…
— Да, я знаю. Вы много времени проводили в библиотеке.
Похоже, на меня собрали целое досье. А значит, в Нижнем мире за всем следят. Камеры кругом? Возможно.
— До завтра. Хотя… Я хотела предложить вам присоединиться к ужину.
— Какому ужину?
— Будет Владыка со своей семьей, ну и некоторых девочек подумываем пригласить.
Да неужели?! Нас пытаются столкнуть в соперничестве?
— Давайте будем считать, что вы не посчитали меня достойной этого приглашения.
— Вот как! Вы меня удивляете. А могу я узнать причину отказа?
— Разве я вам отказала?
Луша улыбнулась.
— И все же… вы не назвали причину.
— Не хочу ссориться с девочками и выгрызать свое место рядом с принцем. Вы правильно сказали, должна быть взаимная симпатия, а не интриги.
Луша улыбнулась и отворила дверь.
— Тогда до завтра. Служанка принесет вам ужин в покои.
— Благодарю, сударыня.
Луша прошла к покоям напротив и постучалась. Не удивлюсь, если это тоже часть испытания.
Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней. После этого разговора ощущение, будто разгрузила целый грузовик. И с одной стороны мне нравилась Луша — всяко лучше предыдущей ведущей, а с другой эти хождения вокруг да около, эти увиливания от прямого ответа. Да, прежде чем сказать, надо подумать, но как же это напрягало.
В дверь опять постучали. Я уже ничему не удивлялась. Может, мне тут поселиться? Придвинуть диван к двери и только и отвечать: "Кто там?"
Я распахнула дверь. За ней оказалась Аврора.
— Привет… Ты так внезапно пропала…
— Привет! Ты идешь на ужин? — спросила подругу.
— Мне так недвусмысленно намекнули, что пропускать не стоит.
Неужели ужин — часть испытания, а я его собираюсь завалить?
— А ты идешь? — спросила она в ответ.
— Не хотелось.
— Пойдем! Неужели хочешь выбыть?
Но если честно, я хотела увидеть Его! Да, только недавно расстались, но уже скучала.
На ужин я все же пошла. Там присутствовали все оставшиеся девочки, а также Луша, Владыка с, судя по всему, женой и лет двенадцати и шестнадцати дочками, а также Славиком.
На миг наши взгляды встретились. Но принц тут же отвел взгляд.
Я понимала, что он не может одной мне уделять много внимания, но все равно изнутри сжирала ревность.
Поэтому я опустила взгляд и молча ела, не обращая внимания ни на разговоры за столом, ни на окружение.
Вдруг сознание обожгла боль в боку. Запоздало поняла, что это Аврора меня двинула локтем. Подняла непонимающий взгляд и встретилась с пристальным взглядом Владыки.
— Не поделитесь, госпожа Мария, в каких облаках вы сейчас летаете?
Девушки захихикали.
— В пушистых, — ответила я первое, что на ум пришло.
— Вот как?
Не так давно, стоя на земле, в Нижнем мире, я поднимала взгляд вверх и следила за ними, поражаясь их красоте, причудливости форм. Порою выбиралась за город, приходила на любимый луг и лежала, наблюдая за ними.
— Не могу представить, какие они должны быть на ощупь. Сегодня мы побывали за пределами этого необыкновенного дворца и столкнулись с жутким холодом, пробирающим до самых косточек. А значит, облако потрогать нереально, ведь даже лицо без крема нельзя оставлять. И варежки снимать! А значит, остается только мечтать, представляя, что оно пушистое, мягкое наощупь…
— Вам нравится дворец?
— Он необычен. Мы все привыкли жить в коробках, прямоугольных, без украшений. А тут одни своды чего стоят, кажется, будто паришь в небе, на котором ярко светит солнышко, а тебе склоняют голову высокие деревья с голыми стволами и ветками где-то в вышине, что тебе до них не дотянуться…
— А вы мечтательница, — усмехнулся Владыка. — Удивительно встретить человека, видящего красоту в обычных вещах.
Я смутилась и опустила взгляд.
— Благодарю, сударь.
Ощущение взгляда ушло, я и посмела все же поднять глаза уже на принца. Он молча ел со скучающим видом. Но когда я уже хотела опустить взгляд, он показал мне язык. Лишь кончик, но я увидела. И так глянул лукаво.
Я перевела взгляд на Владыку. Он обратил внимание на мою соседку.
— Скажите, госпожа Аврора, за что ж вы так обидели свою подругу? — переключил он внимание на другую жертву допроса.
Подруга смутилась.
— Я не…
— Знаю! Без злого умысла. Но взгляните на нее, она до сих пор потирает ушибленный бок. Похоже, даже неосознанно.
И вот тут я обратила внимание на то, что бок таки болит сильнее, чем привычная моя боль.
Аврора вскочила со своего места и склонилась в поклоне.
— Прости, Машенька, я не рассчитала…
— Все в порядке. Я не сержусь, — ответила я. Но это хороший повод сбежать с ужина. — Позвольте мне откланяться…
— Сын, проводи госпожу Марию к лекарю! — велел Владыка.
— Хорошо, отец! — какой у нас покладистый принц…
Я пошла на выход из столовой, но меня нагнал Славик.
— Сюда, — свернул он за угол и увлек в едва приметную дверь в конце коридора.
